— Стой! — выкрикнул Смирнов, вставая на моем пути.

— Не надо! — завизжал Ричард. — Нет!

— Стоп! — прижав ладони к щекам, вопила девушка-регистратор.

Я не слушал их. Не боялся их. Они не выстрелят, не остановят меня! Опасаться следовало лишь охранника, который безмолвно и будто бы нарочито медленно направлял на меня ствол своего пулевого автомата. Я еще ни разу не подвергался воздействию этого древнего оружия, но в мозгу у меня промелькнули эпизоды из когда-то прочитанных книг: кровь, ошметки плоти, нестерпимая боль. Проверять на себе, что значит получить пулю, как-то не хотелось. Но решимость спасти глупую Ирку ничуть не померкла.

Сейчас все станет ясно.

Я продолжил бег прямо на охранника, и у него наконец сдали нервы.

— Стоять! — крикнул он, грозно встряхивая автоматом и производя над ним какие-то действия — вероятно, снимая с предохранителя. — Сто-о-ой!

Я вспомнил, что мощность гравистрела понижена почти до нуля, и нажал на спусковой крючок. Гравистрел на малой мощности оказался тихим и деликатным оружием. Выстрела как такового вообще не было слышно. Через долю секунды охранника легко сорвало с места и ударило спиной о стену. Мужчина сполз на пол и обмяк. Грозный автомат выскользнул из его рук, дыхательная маска упала на пол.

На бегу подхватив респиратор, я пронесся мимо охранника, потерявшего сознание, и дернул за ручку на дверце лифта. Дверь приветливо отворилась, я прыгнул в кабину и вдавил до упора кнопку первого этажа.

Клеть проворно пошла вверх, тонко запели электрические моторы, заскрипели тросы в блоках над головой. Стены шахты устремились вниз. Я осознал, что все еще сжимаю в кулаке мятый листок Иркиной записки, и запихнул его в карман куртки.

— Дурак-рак-рак! — донесся до меня выкрик снизу, усиленный эхом.

Я лишь напряг скулы и прижал к себе гравистрел. Пожалуй, впервые за долгое время я наконец поступаю правильно. Осознание этого придало мне сил, адреналин в крови зашкаливал, заставляя тело наливаться мощью и уверенностью, недоступными ранее.

Я спасу Ирку! Она не заболеет!

Может, это и есть любовь? Другая, настоящая. Не та, что я когда-то чувствовал к Наташе, а взрослая, почти отеческая! Впрочем, может ли любовь к женщине быть разной?

Думать над этим вопросом не оставалось ни желания, ни времени. Клеть с дребезгом остановилась. Теперь мне следовало выскочить из кабины и по наклонному бетонному полу добежать до массивной внешней двери бункера. За ней начинался зараженный город. Без дыхательной маски у меня не оставалось шансов.

Я вышел из лифта. Клеть тут же рванула вниз. Похоже, Смирнов с охранником не оставляли попыток уговорить меня вернуться. Да вот только незачем это делать. Сейчас я разумен как никогда раньше. Теперь я наконец в полной мере осознал, кого потеряю, если не успею затащить девушку обратно до тех пор, пока она не заразится.

Я выдохнул и натянул на лицо респиратор. Маска чуть поджимала, но с ней в любом случае было куда безопаснее выходить наружу, нежели без нее. Поудобнее перехватив рукоять гравистрела и мысленно перекрестившись, я тронул кнопку открывания двери.

Заработали невидимые глазу моторы, массивная створка поползла вверх, открывая взору останки домов, обглоданные ветром. Я чуть пригнулся и выскочил на мокрый асфальт, под низкое небо, заполненное тучами. Где-то под этим же небом находится сейчас и Ирка. Мне кажется, она не могла уйти далеко.

— Ирка! — хрипло позвал я ее.

Противогаз заглушил голос, в итоге даже я толком не услышал того, что кричал.

— Ирка!!!

Завывания ветра в полуразрушенных домах, шум дождя, скрип редких деревьев.

— Ирка… — Голос предательски дрогнул и сорвался на шепот. — Ирка!..

Девушки нигде не было. Она не слышала моих сиплых криков.

Я побрел вперед под порывами ветра, бросающими в меня мелкие капли. Обогнув низкое и почти целое здание, я вышел на длинный проспект. В паре сотен шагов впереди, прямо посередине проезжей части, кто-то сидел.

— Ирка?! — закричал я что было силы.

Фигура дернулась, и я понял, что это действительно моя невеста. Я бросился к девушке. Она вскочила на ноги и понеслась прочь.

Что происходит? Почему она убегает?

Завороженный ее ритмичными движениями, я секунду стоял неподвижно. Затем какая-то невидимая сила подтолкнула меня. За ней! Нужно во что бы то ни стало догнать девушку!

И я бросился в погоню.

Уже потом, вспоминая этот стремительный бег, мне показалось, что какая-то чужая воля направляла меня. С чего бы еще я так бездумно принялся носиться по городу? Не из-за одного же только отчаяния и чувства вины?

Я гнался за Иркой по кварталам, обращенным в руины, взлетал на лестницы, спускался в подвалы, перемахивал через стены и пролезал в оконные проемы, режась битым стеклом. Девушку никак не удавалось догнать. Мне пришлось даже несколько раз применять левитацию, чтобы быстрее преодолевать преграды, на которые она почти не тратила времени. Глядя, как Ирка легко взбирается на почти вертикальные стены в три метра высотой, я почему-то ничуть не удивлялся этому. Казалось, что так все и должно быть. Будто бы все девушки умеют проделывать подобные вещи чуть ли не с рождения.

Странности, которые фиксировали мои глаза, постепенно скапливались в сознании и начали продавливать стену тупого безразличия, которая подавляла мысли и чувства. Через пару минут до меня дошло, что преследую я совсем не свою невесту. Я готов был развернуться и побежать в обратном направлении, но неожиданно в мозгу вспыхнула какая-то звериная ярость. Отступать теперь поздно. Возможно, со мной играет джейн. Возможно, еще какой-то местный феномен. Но я должен догнать его. Убегающее создание выглядело таким похожим на Ирку! Ему удалось провести меня, а это значит, что оно, скорее всего, видело ее. И если эта нечисть что-то сделала с моей невестой, то его ждет смерть!

Наверное, я просто искал, на ком сорвать злость и раздражение, может, в очередной раз действовал по-идиотски. Но в тот миг ничего лучше в голову не приходило. И я побежал что было мочи вслед за псевдо-Иркой, выставляя перед собой руку с гравистрелом.

Погоня продолжалась еще какое-то время, но в конце концов я сдался.

Остановившись перед очередным полуразрушенным зданием, куда с легкостью заскочила беглянка, я согнулся пополам и постарался отдышаться. Легкие горели, воздуха катастрофически не хватало. Фильтры в респираторе не способствовали долгому бегу. В глазах потемнело, голова стала кружиться.

Тут-то я и услышал прямо над собой мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым:

— Ну что, уродец? Вышел из своего домика?

Говорил незнакомец по-английски. Его незамысловатые фразы наполняла надменность и брезгливость. Мне почему-то очень не хотелось оборачиваться, чтобы взглянуть ему в лицо. Не то, чтобы я его боялся, нет. Скорее всего, вступили в действия те же силы, которые блокировали мой разум во время погони. И я готов был поклясться, что столь бесцеремонно в мое сознание вмешивается именно этот грубый человек.

— Лечь на живот! — скомандовал мужчина.

Я медленно лег, все еще задыхаясь и чувствуя, что мир раскручивается вокруг меня по веселым синусоидам.

— Луиза, спускайся! — крикнул незнакомец, и существо, за которым я гнался, принимая его за Ирку, проворно выскочило из здания.

Это была довольно симпатичная девушка в камуфляжном костюме, черных очках и с короткими светлыми волосами. Видимо, прическа и сбила меня с толку.

— Пушку положи на пол! Медленно!

Я нехотя опустил руку с «доводом» на мокрый асфальт и разжал пальцы. Гравистрел едва слышно клацнул о дорожное покрытие.

— Маску сними! — приказал мужчина.

Я, так и не рискнув обернуться, сжал зубы и рывком стащил с себя респиратор.

В следующую секунду девушка, стоящая передо мной, рассмеялась.

— Вот и все! — довольно воскликнула она.

— Вот и все, — угрюмо повторил мужчина.

Я понял, что сейчас произойдет что-то ужасное, и резко перекатился на спину. Но удар прикладом все равно настиг меня, только пришелся не по затылку, а в лоб. Мне удалось разглядеть усталые и неживые глаза человека, оглушившего меня. Я уже видел где-то точно такие же. Только вот где и когда?