Сообщения в новостях о том, что на планете Ника ожидается землетрясение, спешная эвакуация людей, выступления именитых сейсмологов, — все это просто чушь и вранье?! На самом деле планету освобождали для того, чтобы отдать ее д-дапар в обмен на перенос корабля с экспедицией прямиком в эту систему! ЗЕФ в своем репертуаре. Понятно, конечно, что над людьми завис Дамоклов меч, но такие методы — это все-таки чересчур. Цель не оправдывает средства!

— Твой дар еще действует! — хмыкнул Шамиль. — Но смотрю, и тебе нелегко его применять.

— Ты не ответил на мой вопрос! — все еще пытаясь прийти в себя после применения способностей, воскликнул я.

— Теперь это уже не важно! — фыркнул провидец. — Все равно без тебя ничего не выходит. Люди сходят с ума! Он пропустит только тебя!

— Кто он?

— Страж, охранник, компьютер овров — не знаю! Тот, кто довел тут всех до помешательства!

— Но почему он должен пропустить меня?

— Это главный центр в галактической сети, а после уничтожения Комнаты — вообще единственный ее контрольный пункт! Все еще не понимаешь?

— Нет!

После использования дара и попыток продраться через лихорадочные объяснения Шамиля у меня не прекращался приступ мигрени.

— Сеть осталась настроенной под тебя! Ты же последний использовал ее для уничтожения овров!

— Погоди! Ты хочешь сказать, что пресловутое существо, которое все ищут, тоже связано с Комнатой и со мной?

— Да! А Наблюдатель обманул нас, не сказал про твою ценность! Поганый торгаш! Я ведь летел вместе с ним, и он все плел про то, что у него имеется дополнительная информация! Я мог бы догадаться. Мог бы не карты Кваарла купить, а то, что действительно было нужно! Подумать страшно — мы ведь тебя чуть не угробили!

Я едва заметно улыбнулся.

— Благодарен тебе за сожаление и за неумелость действий. На тот свет мне пока еще рановато!

— И не говори. — Шамиль медленно покачивал головой.

Похоже, его могучий интеллект прорабатывал сейчас все возможные варианты событий и выбирал оптимальный. Не удивлюсь, если этим же сейчас занимался и Смирнов. Что еще может делать молчащий робот, кроме как обрабатывать новую информацию?

— Значит, ты отведешь меня к этому компьютеру, и я смогу наконец достать вашу проклятую жар-птицу? — с надеждой спросил я. — Наши интересы пока что вроде совпадают.

Я понимал сомнения Шамиля. Киберы сейчас куда сильнее его и уж тем более — его спятивших людей, остатки которых, по всей видимости, разбрелись по окрестностям. Сейчас он отведет нас к столь желанному всеми существу, а затем его просто уберут с дороги и заберут трофей себе. Но ведь даже без его помощи мы вполне могли найти этот самый НИИ, тем более что на это и рассчитывали внеземельщики, когда высылали сюда космолет. Только времени потеряно будет значительно больше. А время, что ни говори, сейчас все-таки очень важно.

— Я приведу вас к птичке, если вы обещаете сохранить мне жизнь и доставить на космолет ЗЕФ, — наконец сказал Шамиль. — Я прекрасно понимаю, что мне нечем бравировать перед вами. Скажу лишь, что до вашего тут появления мне как раз удалось связаться со своим космолетом. Сразу перед тем как меня загнали в шкаф взбесившиеся коллеги. Так вот, на космолете осталось несколько человек экипажа. Вы должны это знать. Вы же с ними общались. И они спрашивали у меня, что им делать с вашим судном. Я сказал, что если не придумаю чего-нибудь более-менее вразумительного, то ровно через четыре часа нужно дать залп из всех орудий по незваному гостю. Они ведь так и сделают, если я не выйду на связь!

Шамиль говорил правду, я не сомневался в этом даже без применения способностей. Прорицатель чересчур умен, чтобы так отчаянно блефовать в подобной ситуации.

— Он не врет? — спросил у меня Смирнов, молчавший до этого.

Мне пришлось тянуться к дару и, нарываясь на новый приступ боли, проверять Шамиля. Как я и думал, парень не врал.

— Нет, — покачал головой я.

— Я могу связаться с их космолетом! — раздался в динамиках голос Мясоедова.

— Не надо, — сказал Смирнов. — Мы разберемся сами.

— Как скажешь! — хмыкнул Илья.

Интересно, как много он понял из того, что нам сказал Шамиль? Черт, не могу сосредоточиться. Как же болит голова!

— У тебя кровь носом пошла, — заметил прорицатель, делая характерный жест.

Я инстинктивно повторил его жест и ударился пальцами о стекло шлема.

— Ядреный позитрон! — прокомментировал я свою неудачу.

Шамиль состроил уважительную гримасу.

— Ты времени зря не терял, я посмотрю! В Забвении таких фразочек я не слыхал, это что-то из репертуара жителей Фронтира!

— Мы ведь раздавим вас и ваш космолет! — прервал насмешливую речь провидца агент Смирнов. — Твои аргументы неубедительны!

— Да, — легко согласился Шамиль. — Бесспорно, вы победите. Но никто не знает, какой ценой будет одержана эта победа! Лучше плохой мир, чем хорошая война. Так, кажется, говаривал какой-то умный классик.

Я вздохнул, вспоминая о Ричарде. Цитаты! Как много в вас фальшивой мудрости, как иллюзорно делаете вы человека умнее в чужих глазах!

— Хорошо, будь по-твоему, — кивнул Смирнов. — Веди!

Шамиль потер ладони, словно штангист, готовящийся поднять в рывке пару центнеров железа.

— Отлично! — Он направился к ближайшему невысокому строению.

Я зашмыгал носом, пытаясь втянуть обратно кровь, затем мы со Смирновым и обоими киберами охраны поплелись за провидцем.

— Что будем делать с твоими людьми? — спросил Смирнов у Шамиля, когда нагнал его. — Мне на них наплевать по большому счету.

— Я вообще не уверен, что они еще живы. Если есть возможность — надо попробовать собрать их вместе. Хоть тех, кого найдем.

— Не ожидал от тебя такой заботы! — хмыкнул агент. — Хорошо. Я распоряжусь. Роботы поищут в ближайших окрестностях.

Смирнов действительно тотчас же подозвал к себе двоих киберов, которые прочесывали территорию, что-то передал им по своему личному каналу связи, после чего роботы разбежались в стороны и вскоре скрылись за домами.

— Они будут собирать людей около нашего челнока. Загоним их в грузовой отсек, — пояснил агент.

Мы двинулись дальше.

Здание НИИ оказалось неимоверно огромным строением, напоминавшим по форме дыню. Может, на фоне соседних зданий оно и не выделялось высотой или лаконичностью форм, но зато в поперечнике было никак не меньше двух километров.

Мы вошли внутрь через один из четырех входов. Шамиль назвал его восточным.

Если бы не провидец, который уже однажды подходил к пресловутому существу и его клетке, то мы долго блуждали бы в лабиринте комнат и коридоров, опоясанных проводами. Шамиль же резво вел нас прямиком к цели.

— Сколько вы изучали это здание? — на очередном повороте удивленно спросил я у провидца. — Чтобы разобраться, где тут что, нужна целая вечность!

— Карту нам продали вместе с остальными услугами, — поделился информацией Шамиль. — Целая планета — это большая цена!

— Интересно все-таки, почему д-дапар сами не забрали это существо, если они такие продвинутые? — покачал головой я. — Что-то тут нечисто.

— Чего не знаю, того не знаю! — хмыкнул провидец. — Может, их тоже не впускали? Этот чертов компьютер довольно силен, мне кажется.

— Как вас вообще перенесли сюда? Вы в какой-то портал, что ли, залетали? И как ты очутился на борту экспедиционного космолета?

— Инструкции запрещают мне говорить, но на этот раз я сделаю исключение, понимая, что докопаться до правды — для тебя только вопрос времени. Итак, отвечаю по порядку. Переместились мы сюда не мгновенно, но быстро. Наблюдатель создал вокруг космолета, летевшего в подпространстве, какое-то поле, и нас вскоре выбросило в обычный космос уже в этой системе. Легко и просто! А к экспедиции я присоединился только на орбите Кваарла.

— То есть ты летел в корабле д-дапара?

— Да. Я успешно провел переговоры, и Наблюдатель тут же вместе со мной принялся выполнять условия контракта. После досадного промаха на Титане мы были очень рады такой шикарной возможности ускорить полет!