Капитан некоторое время стоит, не сводя глаз с прекрасного мира, а затем прикрывает лицо рукой и, не спросив разрешения, покидает рубку.

— Идем на посадку, пилот, — приказывает Зуев. — Рули к Воронежу! Пока я своими руками не убью хоть одного из этих засранцев, не смогу умереть спокойно…

Массивный крейсер, словно раненый слон, неуклюже входит в атмосферу. С каждой секундой корабль трясет все больше, обшивка раскаляется, и кажется, что вот-вот крейсер вспыхнет и разлетится салютом из осколков, явив собой торжественный фейерверк во славу победителей.

Но корабль выдерживает. Со скрежетом и невыносимым грохотом он падает в лесополосу где-то внутри городской черты.

Овры уже здесь. Они разрушают дома, убивают людей. Белесые тела, напоминающие гусениц, мелькают то тут, то там. А с подернутого серой пеленой неба падает все больше и больше стремительных черных капсул. Пришельцы продолжают десантирование…

Зуев в сопровождении нескольких человек выбегает из перекошенного шлюза. Адмирал вооружен только пистолетом, но его душу переполняет холодная решимость. Свою жизнь нужно было продать подороже.

Первого встреченного овра группа разрывает на куски автоматными очередями. Огромная гусеница противно лопается, орошая траву синей кровью. Потом следует еще несколько стычек.

С каждым отдельным боем людей у Зуева становится все меньше.

Падает под гравитационной волной майор. Заживо сгорает пилот, неистово крича и катаясь по земле, пока его не добивает товарищ. На одного из солдат охраны падает десантная капсула, попросту сминая человека. Капитан разбрасывает по асфальту кишки, после того как овр вспарывает ему живот быстрым взмахом штыка…

Чужаки ходят группами по две-три особи и очень хорошо вооружены. Складывается ощущение, что эта раса давно воюет и отточила искусство убийства до предела. Даже в рукопашном бою у людей нет никаких шансов.

И вот адмирал один. Перед ним кирпичная стена какого-то здания, в глазах все расплывается, а в груди поселился ком боли. В пистолете остался только один патрон, и теперь Зуев точно знает, куда будет стрелять. Уверенный холод прислоненного к виску ствола ослабляет головную боль. Мир становится ярче, адмирал вдруг видит прямо перед собой большущего толстого овра.

Овр отворачивается от Зуева и с хлюпаньем обнажает полуметровое жало, после чего резким движением втыкает его прямо в грудь адмирала.

Пистолет падает из усталой руки. Выстрела так и не прозвучало.

Зуев приходит в себя в огромной пещере сферической формы. В ее центре в туманной дымке бьется покрытое слизью Черное сердце. По периметру зала стоят застывшие, словно статуи, овры.

— Что вы хотите от меня?! — вскакивая на ноги и борясь с головокружением, кричит им Зуев.

Вперед выходит один из инопланетян.

— Ты станешь бессмертным, — иронично говорит он. — Тебя выбрали для того, чтобы помнить и рассказывать людям, кто победил в этой войне.

— Зачем вам это?

— Об этом тебе знать не обязательно!

Зуев стоит, опираясь о стену. Его сердце начинает стучать в груди в унисон с тем, что висит в центре зала. Адмирал матерится, плюет в сторону пришельцев и хрипло кричит:

— Имел я вас всех, поганые гусеницы! Катитесь в зад с вашим бессмертием!

К Зуеву тотчас же несутся десятки овров. Самый большой и наглый из них первым хватает ослабевшего адмирала:

— Ты уверен, что мы станем спрашивать у тебя разрешения?

Сильный удар сбивает Зуева с ног. Мир вокруг темнеет.

Я с удивлением обнаружил, что все еще жив, а только что увиденное мной было всего лишь видением.

Быстро пробежавшись по этому видению, я почувствовал, что старик, которого я встретил в парке много лет тому назад, похоже, и есть адмирал Зуев.

Вот оно как лихо все закручивается!

Только зачем им понадобилось делать человека бессмертным? И почему они сделали бессмертным меня?!

И еще я не мог понять, почему на Земле сейчас нет овров…

— Они все еще на Земле! — слабо улыбнувшись, перевела очередную фразу Уолкера очаровательная Дороти.

Очаровательная и милая Дороти… Тьфу! Мне сейчас не до ее стройной фигурки и точеных форм.

Удивленно раскрыв рот, я попросту не нашел слов, чтобы ответить. Сам факт того, что овры победили, да еще до сих пор находятся на Земле, никак не укладывался в голове. Но я верил рыночникам. Недоумевал, но верил.

— Они спрятались в глубь планеты. Они управляют людьми из-под земли. Все их операции выполняют спецслужбы ЗЕФ.

Подземные базы, Черные сердца, люди в серых костюмах, синекровые мутанты, «проверки», непонятные речи Председателя, секретность, скрытность, начальник Воронежского космодрома, рассуждающий о подпространственных приводах…

Мать твою! Спецслужбы ЗЕФ напрямую связаны с оврами!

— Но как же так?! — воскликнул я. — Почему овры скрываются? Зачем им это? Они же победили!

— Они копят силы перед войной с другой древней галактической расой. Они не хотят, чтобы их обнаружили.

С каждым новым предложением два рассказа — генерала и овра из моего видения — складывались в одно целое. Я даже перестал замечать акцент у лейтенанта Смолл.

Итак, есть раса овров, которая долгое время была рабами, а потом, когда хозяева скрылись, возомнила себя свободной и стала вершить собственный суд над низшими цивилизациями галактики и ко всему прочему еще умудрилась нарушить какой-то запрет Изначальных.

Есть раса людей, появившаяся вследствие генетических экспериментов скалитян и быстро вышедшая в космос.

И есть раса Изначальных, убравшаяся из нашей галактики, а может, и из Вселенной, по каким-то своим причинам. Убравшаяся, а теперь решившая вернуться…

Овры испугались гнева старых хозяев и закончили победоносную войну очень простым договором — они забирают недра Земли под свои нужды, оставляют за собой право управлять развитием человеческого общества, а людям запрещается контактировать с ними и распространять информацию о том, что инопланетяне скрываются на Земле.

Только, несмотря на все меры предосторожности, овров сдали. Когда представитель расы д-дапар, или попросту Наблюдатель, появился в Солнечной системе и не нашел никаких следов овров, то предложил людям сделку. Если те расскажут что-нибудь о гусеницеподобных, то он поведает людям принципы работы антиграва и подпространственного привода.

К несчастью, с д-дапар встретились ЗЕФовцы, а они имели представление о том, где на самом деле находятся овры. Не долго думая, эти люди согласились.

Вскоре получивший доказательства Наблюдатель улетел докладывать своим хозяевам о том, что овры все еще живы и прячутся под поверхностью Земли. Но Изначальных пока занимали какие-то другие дела, да и сами они вернулись еще не в полном составе. Как я понял, сейчас древняя раса все еще занимается зачисткой последних звездных систем от скалитян.

Но, узнав о предательстве, овры поняли, что их существование снова висит на волоске. Пришельцы разозлились и озаботились своей безопасностью не на шутку. Требования к людям ужесточились стократно.

Овры стали селиться вместе с человеческими колониями по всей территории Экспансии. Они по-прежнему скрывались, но начали лезть в дела людей гораздо заметнее. Тогда-то и появились их агенты — странные измененные люди с синим цветом крови. Именно для этих целей создавали Территорию психов в Забвении — генетическую лабораторию для выведения полулюдей-полуовров.

В артефактах Изначальных человеческие ученые пытались выкопать хоть что-нибудь, что могло бы помочь победе гусеницеподобных в грядущей войне. На секретных заводах люди и механизмы трудились днями и ночами, создавая огромный космический флот. На планете Заря доили улиток, чтобы доставить оврам необходимое количество энергина…

А потом появился призрачный шанс. На сцене возник я. Уолкер так и не сказал, кто я и почему только я могу активировать Комнату. Он только намекнул, что из его сведений можно делать выводы о моем не совсем человеческом происхождении.