Так или иначе, я не могу сделать ничего больше, кроме как наблюдать за развитием событий и помогать Рейч и Юре советами. Хотя даже и советы мои не всегда придутся кстати.

— Ну, е-мое! Сергей Владимирович, что ж вы в одиночестве-то пищу поглощаете?

В столовую вошел Мясоедов.

— Привет, Илья! — поздоровался я с марсианином. — Я еще не все съел, садись, присоединяйся!

— Спасибо, — кивнул Мясоедов. — Немедленно присоединяюсь.

Он плюхнулся на стул напротив меня и застучал пальцами по электронному меню, выбирая блюда.

— Как сегодня настроение? Чем занимаешься? — спросил я.

— Пересматривал финальную часть чемпионата системы по хоккею. — Мясоедов откинулся на спинку стула в ожидании заказа. — Все-таки наши молодцы в этом сезоне! Европейцы с рыночниками, как всегда, сильны, но мы им задали по самое «не балуйся»!

— А кто в финале встречался? — спросил я.

За хоккеем я никогда особенно не следил, тем более сейчас. Если в ЗЕФ на самом деле идет война, то какой уж тут «бой ледовой дружины»!

— Не знаешь? — удивился Мясоедов. — Шведы против Республики Марс!

— Понятно.

В спортивных турнирах участвовали команды, представлявшие лишь отдельные части федераций, огромных по территории и населению. Было бы глупо устраивать чемпионат системы, где участвуют только пять команд — внеземельщики, ЗЕФ, Восточный Альянс, рыночники и Свободная Африка.

Илья между тем приступил к трапезе. Как выяснилось, он заказал себе салат и пельмени. Простая и суровая еда.

— Самым напряженным, конечно, в финале получился третий период, — уплетая за обе щеки, рассказывал Илья. — На десятой минуте — проброс, потом смена составов, в нашей сборной вышла пятерка Усачева. И сразу после вбрасывания — бросок, шайба в воротах. Корепанов — голкипер ЗЕФ — так и остался сидеть на заднице! Потом вбрасывание в центральной зоне, одна атака ЗЕФ захлебывается, потом вторая. Затем нашего задерживают клюшкой, у европейцев удаление. Почти тут же Усачев бросает — и еще один гол! Представляешь?

Я коротко кивнул.

— Наверное, здорово! Я вот, правда, в детстве баскетболом больше увлекался.

— С твоим-то ростом? — хохотнул Мясоедов. — До кольца-то хоть допрыгиваешь?

— Допрыгивал! — фыркнул я. — Сейчас уже, правда, не знаю…

Мелькнула мысль, что с применением способностей допрыгну непременно, но вот без них — сложно сказать.

— Чемпионат Земли по баскетболу в этом году тоже, кстати, довольно бодро проходил. Победила Россия!

— Это хорошо, — улыбнулся я. — Я как раз оттуда родом.

— Ты вообще как пришибленный какой-то! — посетовал Мясоедов. — Никаких новостей не знаешь! Словно в бочке сидел все это время. Как этот… как там его? Диоген, что ли?

— Последнее, что я слышал, — ЗЕФ распадается на части, Американский Союз ввел свои войска…

— Да, — вздохнул Илья. — Есть такое дело. Вам там сейчас несладко. Но будем надеяться, все утрясется. Теперь, по крайней мере, про овров больше никто врать не отважится. Истина иногда стоит того, чтобы ради нее гибли.

— Такое зыбкое все. — Я отодвинул от себя пустую тарелку. — Кажется, космос осваиваем, Земля разделена всего на четыре государства, это совсем не то, что когда-то. Так ведь нет — все равно война за войной, конфликты, конфронтации.

— Это в человеческой природе, — усмехнулся Мясоедов. — Соперничество, выявление, кто кого сильнее. Я вот предпочитаю спорт, а не все эти военные игры. И так по работе приходится в этой грязи купаться.

— Пожалуй, спорт и впрямь лучше, — кивнул я. — Пойду, что ли, к себе…

— Выползай вечером в кают-компанию! — подмигнул Илья. — Смирнов со своей девушкой скучные до невозможности. Мы хоть пивка попьем, посмотрим какой-нибудь фильмец.

— Откуда тут взяться пиву? — удивился я.

— Уже месяц летим, а ты не знаешь, что у меня весь багаж пивом забит? Это было одним из моих главных условий! Пиво и фильмотека. Что тут три месяца делать, кроме как пиво хлебать да в матрицу пялиться? Мемуары, что ли, писать?

Мясоедов рассмеялся, а я, слегка пристыженный, покинул столовую.

«Антарес» вышел из подпространства всего в нескольких часах пути от Кваарла.

Мы преодолели такое бешеное расстояние, что как только я пытался представить его, мозг пасовал. Чересчур глубокий космос. Сверхдальний перелет.

За месяцы пути никакого пива с Мясоедовым я, конечно, не пил. Свежи еще были воспоминания о том, как я веду себя после употребления спиртного. Я работал над дневником, смотрел фильмы и читал. В корабельной библиотеке оказалось очень много книг и отдельных текстов по самой разной тематике. Я скрупулезно изучал историю Экспансии, находил забавные несоответствия в документах.

Например, Первая Межзвездная Экспедиция отправилась к Проксиме Центавра, расстояние до которой всего четыре с небольшим световых года. Вестей от экипажа, кроме нечленораздельных звуков, полученных сразу после выхода из подпространства, больше не поступало. Вторая же Межзвездная была сразу же отправлена к планете Заря, система Фомальгаут Б. Расстояние до этой системы составляет двадцать пять световых лет. Таким образом, всего за три года, даже несмотря на провал первого полета, люди решили увеличить дальность прыжка в пять раз! Планета Заря, естественно, была выбрана не случайно. Там ведь жили Улитки, вырабатывающие топливо. Ну а резкий скачок в технологиях произошел, во-первых, из-за встречи с оврами, а во-вторых — с Наблюдателем.

Овры, победив и спрятавшись, подстегнули развитие техники у людей. Увидев, что двигаться быстрее скорости света возможно, ученые разработали собственный подпространственный привод. На первых порах овры не мешали подобным экспериментам. Но двигатель получился не слишком удачным, экспедиция к Проксиме провалилась. Затем, спустя год, европейцы повстречали на окраинах Солнечной системы Наблюдателя. Он обменял информацию о местонахождении цивилизации овров на нормальный подпространственный привод, попутно рассказав, где искать топливо для этого двигателя. Вторая Межзвездная стартовала к Заре.

После этого овры как раз и санкционировали создание Управления развития техники. Появление подпространственного привода и воплощение в жизнь теории управления гравитацией им уже не удалось остановить, но все последующие технологии проходили строгий ценз.

Естественно, про овров и Наблюдателя в официальной версии истории Экспансии ничего не говорилось. Но по отрывочным фактам можно было судить о тех следах на пути развития людей, которые оставили инопланетяне.

Что касается отношений Смирнова и Рейч, то они постепенно ухудшались. Несколько раз, пытаясь поговорить с девушкой, я ощущал, что она пребывает в странной апатии и реагирует на мои слова как-то холодно. Во время первой нашей встречи Рейчел была восторженной и взбалмошной девчонкой, теперь же она стала совсем иной.

Юра постоянно находился в напряжении и был порою довольно сильно раздражен. На мои расспросы он никак не реагировал, упрямо повторяя, что все это — их личное с девушкой дело. Я в ответ обычно лишь пожимал плечами. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, пускай сами разбираются. Но тревога за них не исчезала.

Вообще, чем ближе была цель нашего полета, тем больше я нервничал. Пускай гибель овров уже почти не мучила меня, зато появились другие сомнения и страхи. Боялся я и того, что случится, когда мы найдем нужное существо, боялся встречи с д-дапаром, опасался мертвого мира овров. Страх и смутное ощущение опасности теперь не отпускали меня ни днем, ни ночью.

По нашим расчетам, экспедиция ЗЕФ достигнет планеты только через восемь месяцев. У нас была уйма времени на поиски того, что хотят Изначальные. Несмотря на тревогу, мне хотелось надеяться, что все пройдет гладко и я, выполнив наконец то, что от меня требуется, впредь смогу распоряжаться своим временем самостоятельно. Я поставил перед собой цель узнать, что произошло на Полушке и что скрывает там ЗЕФ. Другой целью было выяснить, как я появился на свет и кто мои родители.