Платформа замерла, дверцы раскрылись. Мы спустились на полупрозрачный пол, и агент жестом показал, в какую сторону следует идти.

— Что сейчас будет? — спросил я.

— Ничего особенного, — пожал плечами агент. — Зайдем на пару минут в Зал общения. Великий Сервер временно перемещен туда. Потом разойдемся по номерам до завтрашнего старта.

— Старт будет уже завтра? — удивился я.

— Конечно! Нас тут все только и ждут. Корабль готов и заправлен под завязку.

— Это, конечно, хорошо. Но я чего-то волнуюсь. Может, не стоит так спешить? Решили бы пока, что делать с Рейч. А Мартинес, кстати, с нами не полетит?

— Не знаю, — ответил Смирнов. — Но думаю, что нет. Ладно, проходи!

Агент пропустил меня вперед, и я вошел под арку. Массивные двери бесшумно раскрылись вовнутрь, открывая моему взору небольшой зал, украшенный строгими изображениями каких-то космолетов и роботов. На противоположной от входа стене располагалась серебристая эмблема ПНГК — стилизованное изображение Сатурна, ракеты и трех звездочек.

— Приветствую тебя в Зале общения, Сергей Краснов! — раздался скрипучий старческий голос.

— Здравствуйте! — повертев головой в поисках говорившего, сказал я.

— Я Великий Сервер, — представился голос. — Можешь не искать моего тела. Я здесь повсюду — мои нейроны и синапсы находятся в каждой молекуле этого зала. — Вообще-то, я распределен по всем нашим форпостам. Часть моего сознания, необходимая для нашей беседы, была недавно собрана из этих частей и скопирована сюда. Мы с коллегами рады твоему визиту.

— Я, в общем-то, тоже рад, что добрался.

— Проходи-проходи, — подбодрил меня голос. — Твой друг тоже пусть заходит. Что вы на пороге встали?

Мы со Смирновым прошли в центр зала.

— Присаживайтесь! — предложил Великий Сервер, и я удивленно оглянулся по сторонам — присаживаться было некуда.

Но уже через секунду прямо из воздуха материализовалось два кресла — красное и синее. Поколебавшись мгновение и украдкой потрогав предмет мебели рукой, я рискнул сесть в синее. Смирнов занял второе кресло.

— Вот и отлично! — прокомментировал наши действия Сервер. — Долгим наш разговор не будет, потому что обсуждать особенно нечего. Предвосхищая возможные вопросы, расскажу про нашу цивилизацию.

Я сел поудобнее, готовясь слушать.

— Покинув Землю почти двести лет назад, мы направились к ближайшим звездам, — начал Великий Сервер. — Как ты знаешь, большинство звезд в окрестностях Солнца — это красные карлики. Например, Проксима Центавра, звезда Барнарда и еще разные светила, имеющие вместо имен лишь номера в звездных каталогах. Вокруг этих звезд вращались холодные и темные миры. Особого интереса они не представляли и располагались слишком близко к Земле, поэтому мы полетели дальше. Годы полета с субсветовыми скоростями растягивались в десятилетия. Мы изучили систему Альфы Центавра, найдя там вместо планет одну лишь космическую пыль, добрались до Сириуса и Капеллы. Оставлять форпосты и создавать колонии мы начали, только удалившись на двадцать световых лет от Солнца. Сейчас сотни наших космолетов исследуют новые планеты и звезды. Кто-то летит с субсветовыми скоростями, кто-то использует энергин и прыгает через подпространство. Главная наша экспедиция — к центру галактики — стартовала в прошлом году. Так что мы не стоим на месте.

Великий Сервер сделал паузу, видимо, для того, чтобы смысл сказанного лучше дошел до меня. Я и так уже был поражен созидательной работой, кипевшей на этой станции. Теперь до меня донесли настоящие масштабы происходящего.

— Теперь над всеми нами повисла опасность, — продолжил голос. — Помимо неконтролируемого поведения возвращающихся Изначальных мы обратили внимание на волну, приближающуюся с края галактики и гасящую звезды. Туда немедленно были посланы наши наблюдатели. Они достигли фронта волны — и исчезли. Я не могу сказать, сможем ли мы остановить волну, но для этого надо наладить нормальный контакт с Изначальными. Эта раса пока еще далеко впереди в своем развитии и, возможно, знает, что делать с приближающейся смертью. Для того чтобы найти общий язык с Изначальными, нам необходимо дать им то, что они хотят. То есть существо, которое создали овры и скалитяне на Кваарле. Д-дапар не дал нам никаких сведений о том, что это за создание. Он лишь сказал нам, что оно должно помогать Изначальным по своей собственной воле, и лишь ты, по прикидкам древних, сможешь забрать его из того места, где оно содержится. Взамен Изначальные не станут убивать людей, а д-дапар выполнят ряд наших условий. Это позволит нам наладить отношения с землянами. Может быть, удастся спасти и тех скалитян, которых хозяева загнали в резервации. А потом настанет черед разбираться с волной и проблемой Полушки…

— Что за проблема Полушки? — перебил я Великого Сервера.

— По сведениям наших агентов, на этой планете происходит что-то очень странное. Она удаляется от окружающих объектов.

— В каком смысле? — переспросил я.

— В прямом. Полушка удаляется ото всех окружающих ее объектов. Движется во все стороны одновременно!

— Но как такое может быть? — удивился я, а затем понял: — Планета создает пространство вокруг себя?

— Вот именно, — проскрипел Великий Сервер. — Полушка неожиданно стала генерировать космическое пространство. И произошло это примерно в то же время, когда появилась волна. Похоже, что эти два события взаимосвязаны.

— Ясно. — Я потер заросший щетиной подбородок. — По возвращении с Кваарла мне придется лететь на Полушку?

— Неизвестно. Это будут решать Изначальные, когда мы наконец сможем вступить с ними в прямой диалог. От д-дапар многого не узнаешь.

— Это верно.

Я вспомнил все, что мне доводилось слышать о Наблюдателях. Действительно, продавцы информации старались скрыть как можно больше, набивая себе цену и плетя немыслимые интриги.

— Тогда беседа окончена, — подытожил Великий Сервер. — Завтра вылет. Есть ли у тебя какие-то вопросы, Сергей?

— Что будет с Юрием Смирновым? — задал я наиболее важный для меня сейчас вопрос.

— Кибер, которого ты знаешь как Юрия Смирнова, сохранит свою программу. Мы не станем перезаписывать его. Это может ухудшить наши с тобой отношения.

— Отлично, — облегченно вздохнул я. — А Рейчел? Что будет с ней?

— По просьбе Юрия и решению Совета она полетит вместе с вами. Юрий будет лично отвечать за все ее действия.

— Можно ли просить вас как-то повлиять на половую функцию агента?

Смирнов вздрогнул в своем кресле и уставился на меня.

— Непременно, — ответил Великий Сервер после короткой заминки. — Мы сегодня же модифицируем нужные органы и ткани.

— Хорошо, — кивнул я и поспешил уйти от скользкой темы. — Еще мне хотелось бы знать, что именно нужно искать на Кваарле? Планета велика, найти там это существо, как мне кажется, будет непростым занятием!

На самом деле я помнил, как с помощью Смирнова легко нашел на Заре Комнату, но вдруг с агентом что-то случится? Могу я, в конце концов, знать, куда приземляться? На свое чутье я сейчас не особенно надеялся. Расплачиваться головной болью за отрывочные сведения порою тоже было довольно глупым делом.

— В электронный мозг космолета будут введены координаты зоны, где следует искать существо. Точных сведений у нас нет. Известно, что это здание научного учреждения. Огромная совместная лаборатория скалитян и овров. Скорее всего, они изучали в ней что-то оставшееся от Изначальных, когда древние уже покинули галактику.

— А кому передавать существо? Изначальным?

— Нет, его должен будет забрать Наблюдатель. Он сказал, что сам найдет нас.

— Понятно, — сказал я, хотя мне по-прежнему было мало что понятно. — Тогда еще вопрос. На Марсе и Титане мне сказали, что выдадут пять миллионов кредитов после успешного окончания операции. Это так?

— Это так, — подтвердил Сервер. — Может быть, не вся сумма будет выдана деньгами. Что-то мы отдадим слитками, энергином или техникой.

— Отлично! А можно ли узнать, как сейчас обстоят дела в ЗЕФ?