— Мы на орбите?

— В этой системе не мало планет, — ответил библиарий. — Сержант Саггитар просматривал данные на мостике. Большинство миров давно мертвы и выжжены.

— Это обнадёживает, — сказал Контрадор, поднимая самописец «Грозного стража». — Даже если очень сильно повезёт, от нас останется только вот это.

— Мы переживём столкновение, — ответил Тантал с уверенностью человека способного прозреть будущее.

— Ты уже ошибался раньше, библиарий, — возразил Контрадор.

— Нет, — вмешался апотекарий. — Есть шанс. Жизненно важные органы любой биологической системы находятся в наиболее защищённом месте. Именно так дела обстоят в наших телах, и я не вижу причин, по которым тираниды могли бы пойти другим путём.

— Принимая во внимание то, что я видел и облик убитых мною созданий, — произнёс Контрадор, глядя вглубь прорезанного лучами фонарей мрака камеры, — могу сказать, что вижу много отличий в строении тиранидов и их биологии. Потери среди наших братьев в этот день тому наглядное подтверждение.

— Господин Тантал и я можем позаботиться о телах наших братьев, — ответил апотекарий. — Геносемя, конечно же, загрязнено — страшная потеря, но, возможно, их броня и оружие могут быть переосвящены.

— Броню их будет не спасти, — решил Контрадор, — учитывая агрессивную коррозийную среду внутренностей корабля.

— О чём ты попросишь нас, капитан? — спросил Осрик Тантал, опираясь на рукоять своего силового молота.

— Превозмочь, — немного помедлив, ответил Карактус Контрадор. — Тут станет жарко. Пламя очистит боевой дух наших братьев от порчи ксеносов, так же как и космос от мерзкого пришельца. Вместе с павшими Кулаками проверят и нас. Мы будем превозмогать, и если будет на то воля Дорна, выйдем крещёными пламенем, в котором сгорит наш враг, жертва павших очистит нас.

Карактус Контрадор стоял на вершине каустической дюны, силуэт его фигуры вычерчивался на фоне мрачного заката далёкого светила. Штандарт пятой роты покрывал его наплечники. Позади него к пустым небесам тянулись языки пламени. Био-корабль тиранидов, тварь колоссальных размеров, наполовину зарылся в обжигающих химикатами песках. Обугленная оболочка, огонь при входе в атмосферу выжег его внутренности, тварей населявших монстра и ксено-заражение, которое он нёс. Внутри сгорели тела, священная броня и обещание, данное павшими на борту Имперскими Кулаками, до конца исполнившими свой долг. Потому что они были грозными стражами Дорна, хранителями космоса, щитом могучей Терры.

Контрадор обернулся и обнаружил, что Витрувий Аено и Осрик Тантал присоединились к нему.

— Признаки жизни? — спросил Контрадор. — Поселения, дикие племена хотя бы?

— Ничего, — ответил апотекарий, — я даже не уверен на счёт воды.

Капитан перевёл взгляд на библиария.

— Господин Тантал, ты отправил послание?

— Да, капитан, — ответил эпистолярий. — Я установил контакт с ближайшим звёздным фортом «Максимус Тейн», тендером флота «Цензура» и фрегатом «Пылкий ангел». Наши братья знают, где мы, и прибудут в течение нескольких недель.

Контрадор мрачно кивнул.

— Мне нужно, чтобы ты послал ещё одно сообщение, достопочтимый Тантал, — сказал Контрадор. — Как думаешь, ты справишься после испытаний, выпавших тебе в логове ксеносов?

— Я исполню то, что потребуется, капитан.

— Ты получил доступ к информации на самописце звёздного форта? — спросил Витрувий Аено.

Перчатка Контрадора сжимала адамантиевый цилиндр. Он протянул предмет апотекарию.

— Рунобанкам «Грозного стража», до того как тиранидский корабль уничтожил их, удалось обработать и сопоставить больше данных, чем мы предполагали поначалу, — произнёс капитан. — Нам выпала доля передать их мрачные выводы в качестве предупреждения. Библиарий, отправь сообщение на «Фалангу». Совершенно секретно. Магистру ордена Ворн Хагану лично.

— Как скажете, капитан. Содержание сообщения?

— В результате боевого столкновения корабль дальней разведки ксеносов уничтожен. Предвестник флота-улья Протеус движется в плоскости галактики в сегментуме Темпестус. Входящая траектория направлена на центральный сектор: сегментум Соляр. Предполагаемая цель — Терра… — Контрадор заколебался, потом продолжил, — …через скопление Инвит.

Солнце только что поднялось и позолотило верхушки гор. Едва видневшееся на востоке, оно было похоже на перезревшее красное яблоко. Утренний свет скользил по солонцеватым равнинам. Каждый камень и выступ отбрасывали длинные тени, простиравшиеся по останкам древнего морского дна, которое высохло задолго до того, когда предки человека на Терре впервые слезли с деревьев. В этом мертвом и засушливом месте не было ничего живого. Лишь горячий ветер, дувший с севера на юг и обратно, подбрасывал в воздух пылевые смерчи. Эти маленькие и недолговечные торнадо появлялись из тонкого слоя пыли, лежавшего на солевых равнинах, сухих и твердых как камень.

Не было слышно ни звука, кроме жалобного свиста ветра, пока с запада не примчался отряд скаутов на мотоциклах, нарушив тишину ревом мощных моторов, разрыв сухую землю следами от массивных шин, подняв в воздух огромные столбы пыли перед собой.

Это были Имперские Кулаки.

Моторизованное отделение скаутов спешило через пустыню на восток, построившись плотным клином. Во главе ехал ветеран-сержант Хилтс, слева от него — скауты Затори и с'Тонан, а справа — дю Квесте и Келсо.

Затори постоянно оглядывался через плечо. Ему, как крайнему с левого фланга, приходилось следить за левой частью тыла, так же как Келсо — за правой. С'Тонан и дю Квесте наблюдали за подходами спереди, а Хилтс задавал темп и следил за курсом.

Они мчались всю ночь, зигзагами на северо- и юго-восток, но хотя им еще только предстояло достать из ножен клинки, а стволы сдвоенных мотоциклетных болтеров были прохладны от бездействия, дорога не имела ничего общего с увеселительной прогулкой. Перспективы миссии выглядели зловеще, а на карте стояла жизнь каждого человека на Тунисе. Если они не смогут обнаружить врага — причем врага совершенно определенного типа, — они не выполнят своего долга и цену их поражения заплатят миллионы. Но наступило утро, а они так и не нашли вражеских следов.

Пока не нашли.

— Сержант, — передал Затори по общему каналу, чтобы его слышало все отделение, — мы у них на хвосте.

Затори сосредоточился, используя улучшенное зрение Астартес, чтобы взглянуть дальше, чем любой обычный человек.

— Это зеленокожие, — подтвердил он. — И они нас заметили.

— Принято, — ответил по воксу ветеран-сержант Хилтс, прибавляя газу и наращивая скорость. Махнул вперед массивным силовым кулаком. — Живее, отделение! Гонка начинается!

Прошло всего лишь несколько недель с того времени, когда космический скиталец орков без предупреждения появился на орбите планеты Тунис — будто его вытолкнуло случайное движение космического пространства.

Человеческое население и заметить скитальца не успело, а с небес уже падали бесчисленные десантные корабли, извергая воинов и боевые машины.

Первые стычки между людьми и орками оказались короткими и жестокими. Поселения на самом востоке, окаймляющие западный край солевых равнин, были уничтожены орками на мотоциклах, багги и боевых фурах — бандами зеленокожих, алчущих убийства. Пока отдельные отряды разбойничали, основные силы орков прятались где-то в бесконечных пещерах и подземных ходах в районе восточных гор. Космодесантники знали, что у орков под этими вершинами скрывается база; и если Кулаки ее найдут, то смогут предотвратить полное завоевание планеты. Для завершения работы над осадными машинами и массовой атаки на людей оркам еще понадобится время, но до того разбойничьи отряды будут продолжать веселиться там, где им это удастся.

Маньяк скорости никогда не останавливается, не спит и не сомневается. Для него существует только движение.