— Фернанд тоже любил, когда я что-то пекла, — вздохнула Анна. — Хочешь булочку, мой мальчик?

И таким уютом повеяло от этого «мой мальчик», что сердце быстрее застучало в груди. Становлюсь сентиментальным… Или просто оживаю?

— Да, — ответил запоздало, и Анна достала из печи противень с круглыми румяными булочками, от которых так удивительно пахло, что рот наполнился слюной.

— Хоть так успокаиваюсь, — сказала мне.

— Понимаю.

— Кушай, сейчас налью чай.

И чай тоже был выше всяких похвал: настоящий, настоянный на травах. Похожий делала моя няня, когда я был ребенком. А Анна села напротив, взяла в руки фарфоровую чашку, вздохнула грустно.

— Фернанд был хорошим человеком, — сказала мне. — Только непреклонным. Я очень любила Элизу, как родную дочь, и раньше него узнала, что девочка влюбилась в не самого подходящего мальчика. Говорила ему потом, что надо смириться, иначе добром это не кончится, только кто меня слушал? Дея очень похожа на мать: внешне и, хочется верить, внутренне.

— Она хороший и светлый человек, — сказал я.

— Это заметно, — печально улыбнулась Анна. — Хотя бы по тому, что ты сидишь здесь, со мной и спокойно пьешь чай. Она ведь вряд ли твоя первая иль-тере, учитывая возраст?

Я кивнул.

— Третья, — добавил отрывисто и сделал большой глоток.

— Не самые лучшие воспоминания, да? А Фернанд стал моим первым иль-тере, и я у него была первой. Это защитило меня от многих бед. К нему часто приходили друзья, и когда я видела, как они обращаются с ай-тере, не могла уснуть ночами. Люди часто жестоки, еще чаще — совершенно неоправданно.

— Вы правы, — ответил я. — Не понимаю, чем это вызвано.

— Потому что ты сам — хороший мальчик, Нэйт. Это заметно старушке вроде меня.

И Анна ласково накрыла ладонью мою руку. Впервые не захотелось отдернуть пальцы от прикосновения чужого человека.

— Как думаешь, Дея будет против, если я останусь здесь? — спросила она.

— Нет. Конечно, нет.

Я был в этом уверен.

— Вот и славно. В этом доме прошла вся моя жизнь, и мне хотелось бы, чтобы она в нем и завершилась. Винс будет приезжать раз в неделю, мы договорились. Он тоже неплохой парень, но больше ловкий делец. Тем не менее, Фернанд ему доверял, и вы тоже можете. Ты кушай, кушай. Я совсем тебя заболтала.

Я в кои-то веки был рад «поболтать». От Анны исходило душевное тепло, такое редкое в нашем мире. Она потеряла самого близкого человека, но у нее нашлись силы поделиться добротой со мной.

— У вас нет своей семьи? — спросил я.

Она отрицательно покачала головой.

— Фернанд был не против, но я отказалась, — ответила женщина. — Моей семьей были он и Элиза. Его супруга тоже была ко мне добра, но очень уж ревнива.

— Понимаю.

Вспомнилась Хайди и история с возлюбленной Рона. Только Хайди была жестока, а супруга Фернанда, по-видимому, нет.

— Присмотри за Деей, мой мальчик, — попросила Анна. — И если станет тяжело на душе, приходи сюда, я всегда буду рада.

— Спасибо, — ответил искренне. — Я приду.

И даже не сомневался, что так и будет, потому что разговор с Анной пробуждал в душе что-то давно забытое: веру в человеческую доброту.

Вдруг ощутил легкое беспокойство.

— Дея потеряла меня, — сказал гостеприимной хозяйке. — Спасибо за булочки. Доброй ночи.

— Доброй ночи, Нэйт, — ответила она, а я поспешил на второй этаж, где теперь находилась комната Деи. Мы столкнулись в дверях. От Деи пахло цветочным шампунем, и я чхнул, а она улыбнулась.

— Слишком резкий запах, — объяснил причину. — Благоухаешь, как клумба.

— Извини. Я собиралась ложиться. Ты идешь? — спросила она.

— Да, день был утомительный.

Дея задумчиво кивнула. Мы прошли в комнату. Я уже собирался лечь на диван, когда она попросила:

— Полежи со мной немного. Мне не по себе. Чужой дом, смерть дедушки… Это так давит.

— Хорошо.

Я перебрался на край кровати, но Дея придвинулась ближе, и я осторожно ее обнял. Она доверчиво опустила голову мне на плечо и вскоре задышала ровнее. Наверное, надо было пройти все круги Форровой бездны, чтобы ценить эти тихие минуты покоя. И то, что я не один.

Дея

Мне все еще было больно от потери дедушки. Я совсем не знала его — и уже не смогу узнать, но потеряла кого-то дорогого и важного. Думала, что и вовсе не усну, но слишком устала. Да и стоило согреться в объятиях любимого, как пришел сон. Нэйт вообще мало спал, когда не был на грани магического истощения. В колледже я часто слышала, как Нэйт ночами бродит по комнате. Вот и сегодня, уверена, он проснулся рано, но лежал тихо, чтобы меня не разбудить.

— Доброе утро, — улыбнулась ему. — Пора вставать, да?

— Да, — ответил Нэйт и поднялся с кровати. — День будет длинный. Умывайся, собирайся, и едем в офис.

Сам он пошел в ту комнату, которую ему отвели изначально. Там лежали его скудные вещи, а еще была отдельная ванная, так что нам не пришлось ждать друг друга. Внизу уже дежурила Анна.

— Завтрак! — грозно заявила она и провела в столовую. Стол был накрыт на двоих.

— Позавтракайте с нами, — позвал ее Нэйт. Анна покосилась на меня. Видимо, была уверена, что мне не понравится идея Нэйтона.

— Пожалуйста, — улыбнулась я ей.

— Хорошо, — едва уловимо вздохнула она. — Сейчас распоряжусь.

И вышла из комнаты.

— Анна вчера спрашивала меня, не будешь ли ты против, если она останется жить в этом доме, — проговорил Нэйтон.

— Конечно, нет! — горячо воскликнула я. — Это ведь и ее дом тоже, она жила здесь с дедушкой долгие годы.

— Я тоже так сказал, — едва уловимо улыбнулся Нэйт. Он ожидал другого ответа? Или все еще ждет, когда я превращусь в копию Хайди или Кэтти? Иногда я замечала в нем это: нет, не страх, но какое-то тягостное ожидание. В такие минуты хотелось обнять его и сказать, что ничего дурного не случится, но я молчала, несмотря на то, что душа рвалась на части.

Анна вернулась. Для нее принесли приборы, и мы принялись за еду. Ели быстро, и допивали чай, когда снаружи раздался сигнал автомобиля.

— Нам пора, — сказал Нэйт.

Я укуталась в теплую накидку, Нэйт захватил свое пальто, и мы вышли в снежный день. Инг и Форро мутно сияли в небе. Еще неделя — и станет теплее. Зима в Тассете заканчивается быстро, а лето длится долго.

Винс сидел за рулем.

— Доброе утро, — обернулся к нам, стоило занять свое место. — В офис?

— Да, — ответила я.

— Тогда поехали.

Я глядела в окно на улицы города. После стольких лет взаперти они казались нарисованными, ненастоящими, чужими. А еще беспокоило такое количество незнакомых людей вокруг. Наверное, мне понадобится не один месяц, чтобы привыкнуть к тому, что моя клетка распахнулась. Вот только у нас нет столько времени.

Я сжала ладонь Нэйта. Он посмотрел на меня и пожал пальцы. Его молчаливая поддержка грела. Уверена, ему так же непросто, как и мне.

— Ваш дедушка собрал хорошую команду, — заговорил Винс. — Не советую пока браться за перестановки, но если вы встретите юных перспективных иль-тере, можно взять их на испытательный срок. Не все ведь учатся в закрытых колледжах. Есть и те, кто посещал менее престижные учебные заведения или вовсе сам справился с силой. Кстати, какая у вас направленности магии, Дея?

— Пока еще неясно, — солгала я. Нэйт считал, что никому не стоит знать о магии жизни, и я была с ним согласна. Увы, даже моя магия была бессильна помочь дедушке…

— Ничего, выясните. А сколько у вас может быть ай-тере?

— С-семь, — пробормотала я, еще больше смущаясь. Может, не надо было врать? Но я слишком мало знала Винса, чтобы доверять ему полностью.

— Недурно. У Фернанда когда-то было десять, у Элизы могло быть пять, но она остановилась на одном. Так что у вас есть все шансы не просто продолжить дело деда, но и развить его дальше. Сами понимаете, что в Тассете смотрят на количество ай-тере.