— Добрый вечер, — подошел к нам Винс. Его спутницу я никогда не видел раньше. Хотя, где бы мы могли встречаться? — Дамы, вы ослепительны!

Дея и Ари довольно зарделись, но можно ли считать правду комплиментом?

— Дея, хочу представить вас нескольким высокопоставленным особам, — заявил Винсент и увлек Дею и Нэйтона с собой. Я следил за ними, но пока что ничего дурного не происходило.

— Ты будто ждешь нападения здесь и сейчас, — заметила Ари. — Не беспокойся, только сумасшедший стал бы устраивать расправу в ратуше. Хочешь что-нибудь выпить?

Я отрицательно покачал головой. Увы, я не лучший спутник на вечер, но, кажется, Ариэтт это не смущало. Она не тащила меня в круг первых танцующих пар, а просто находилась рядом.

— Тут собирается весь цвет города, — рассказывала мне. — Взгляни, это глава президиума, господин Курберт, с супругой. Иль-тере, как и положено. Они там все со знаком «иль». Это его заместитель, господин Хайт. Правда, не с супругой, а с ай-тере. Господин Соллет, еще один заместитель.

Я разглядывал лица тех, кто превратил Тассет в территорию бездны. Высокомерные мужчины, которые считали, что могут управлять чужими судьбами. Я их не знал, но уже ненавидел за мою сломанную жизнь. За жизни тех ребят, которые были со мной в колледже. Хотя, оставались и такие ай-тере, которых устраивало существующее положение. Например, новые ай-тере Кэтти. Им была в радость чужая боль.

А Ари хорошо умела отвлекать от дурных мыслей. Я так сосредоточился на изучении состава президиума, что перестал нервничать. Интересно, а им самим не тошно от того, что творится в стране? Они ведь не могут не понимать, что это путь в никуда. Неужели власть стоит того, чтобы калечить чужие жизни? Я не знал и не понимал.

— Ты где-то не здесь, — вмешался в мои размышления голос Ари.

— Прости.

— За что? Я не обижаюсь. Что-то Стефан задерживается. А если он вообще не придет?

— Значит, найдем другой способ, чтобы они встретились с Нэйтом, — ответил я. Чуть повернул голову — и замер.

Можно было сколько угодно говорить себе, что Кэтти не пропустит такое событие и придет. Что я готов встретиться с ней лицом к лицу, и ничего не почувствую, но когда я увидел ее в дверях зала в сопровождении обоих ай-тере, во рту стало сухо, а по спине покатились липкие капельки пота.

— Эжен? — сразу заметила Ари и обернулась. — Кто она?

— Моя бывшая иль-тере, — ответил я, наблюдая, как Кэтти в ярко-малиновом платье идет по залу. Она всегда любила кричащие тона. Алый цвет крови ее тоже радовал.

Теплая ладонь Ари сжала мою руку.

— Уйдем в сад?

— Нет.

Вот и узнаем, смогу ли я прыгнуть через собственную голову и убить страх, который разъедал мою душу день за днем. Кэтти тоже заметила меня. Сначала мазнула взглядом — не узнала, а затем вдруг резко обернулась. Ее глаза стали больше, чуть ли не на лоб вылезли.

Я крепко сжал ладонь Ариэтт. Наверное, ей было больно, но она ничего не сказала, а я и не замечал.

— Все в порядке, — единственное, что она мне сказала в ту минуту. — Она обломает об нас зубы.

Да? Хотелось бы верить. А Кэтти сменила курс и уже шла к нам. Два амбала ай-тере маячили за ее спиной.

— Добрый вечер, — сладко пропела она, обращаясь к Ариэтт.

— Добрый, — та так же приторно улыбнулась в ответ. — Прошу прощения, кажется, мы не были представлены друг другу.

— О, да. Меня зовут Кэтрин ди Реан. Я всего лишь подошла поздороваться со старым другом. Да, Эжен?

— Да, Кэтти. — Я заставил себя улыбнуться, а мерзавка чуть ли не позеленела. Еще бы! Госпожой я ее называть не собирался, раз уж мы друзья.

Зато взгляды ее ай-тере были прикованы по мне. Они скалились, как звери, которые чуют добычу. Чуть ли не облизывались. Твари!

— О, так вы знакомы! — Ари заулыбалась. — Что ж, рада, что для вас эта встреча стала приятной.

— Можно украсть у вас Эжена на минутку? — попросила Кэтти.

— Нет.

В голосе Ариэтт звенела сталь. Я чувствовал, как становятся потными ладони, и перед глазами замелькали привычные красно-черные точки.

— На сегодняшний вечер Эжен занят, очень занят, — Ари снова улыбалась, но в ее взгляде не отражалась улыбка. — Думаю, если это понадобится, вы сможете созвониться и договориться о встрече. А сейчас пойдем, милый. Мы потеряли из вида моего братишку. Да и твоя подруга, наверное, скучает.

Точно! Дея. Я пришел сюда для того, чтобы защитить Дею, и выпустил ее из вида. Слова Ариэтт подействовали как ушат холодной воды.

— Счастливо оставаться, — кивнул Кэтти и пошел прочь, увлекая за собой Ари.

Где же подевался Нэйт?

— Не лети, — догнала меня спутница. — Вон они, у выхода на террасу.

Я разглядел в толпе голубое платье Деи. Да, это они. Нэйт, конечно же, был рядом.

— А вот тебе надо подышать свежим воздухом, — настаивала Ари. — На тебе лица нет.

— А давай потанцуем? — Я протянул ей руку, и Ари удивленно опустила в нее свою ладошку. Мы вышли в центр зала, заиграла новая мелодия, и я постарался сосредоточиться на ней. На движениях танца, которые вспоминались с трудом, но это помогало. Не думать! Не думать! Не сейчас. Потом, дома, в запертой комнате. Можно будет лезть на стены, рвать на себе волосы. Но не сейчас.

Дея с Нэйтом заметили нас и тоже влились в круг танцующих. Так я мог хорошо видеть подругу. Постепенно становилось легче. Только тревога Деи ощущалась слишком сильно.

— Эта мерзавка в шоке от того, что увидела тебя, — шепнула Ари на ухо. Я едва услышал ее слова, но разобрал.

— Она мечтала, чтобы я умер, — ответил Ариэтт. — Думала, меня уже нет.

— Тварь.

— Да. Та еще тварь.

На этом разговор прекратился. Мы просто танцевали, и звуки музыки помогали вернуть душевное равновесие. Я ощущал на себе липкий взгляд Кэтти. Ощущал даже спиной, но не оборачивался, чтобы проверить. Мы встретимся: не здесь и при других обстоятельствах. И эта встреча станет для нее последней.

Нэйт

Когда мы ехали на бал, я думал, что скажу Стефану. Не рассчитывал на теплый прием брата, нет. Стефан никогда не был приятным человеком, стоит признать. Меня возраст не сделал лучше, но и его тоже. А мне ведь нужно было добиться его доверия! Потому что не могу же я подойти к нему и сказать: «Ну здравствуй, братишка. Давно не виделись. Тут сорока на хвосте принесла, что ты вступил в тайное общество. Так вот, расскажи-ка мне о нем».

Никто рассказывать не станет. От Стефа я помощи не ждал. Наверное, изначально это глупая идея, да и согласился я больше из-за Деи.

Брат опаздывал. В какой-то момент забеспокоилась Дея.

— С Эженом что-то не так. — Она завертела головой по сторонам. — Кэтти!

— Стой. — Я перехватил любимую раньше, чем она побежала на помощь к Эжену. — Они с Ари и так хорошо справляются.

И я был прав, потому что раздраженная Кэтти потащила куда-то своих ай-тере, а Эжен и Ари, отыскав нас взглядами, присоединились к кругу танцующих. Внешне Эжен казался спокойным, но я знал, какая буря иногда бывает внутри, скрытая под подобной маской.

Но где же Стефан? Передумал посещать бал? Мы с Деей тоже немного повальсировали. Я до сих пор не мог поверить своему счастью. Казалось, отведу взгляд, и она растает, как сон, а я очнусь где-нибудь в подвале Хайди. Но Дея оставалась рядом: добрая, милая, прекрасная. За что мне такая награда? Неужели боги смилостивились надо мной?

— Люблю тебя, — шепнул Дее.

— И я тебя, — ответила она.

После танца к ней потянулись коллеги дедушки. Следом за ними — те, кто был заинтересован в сотрудничестве с компанией эо Фейтер. Каждый старался расположить к себе юную наследницу. Многие бросали на Дею откровенно похотливые взгляды, и мне хотелось схватить их за шкирку и приложить головой обо что-нибудь твердое.

— Не нервничай, — сказала Дея, когда очередной толстосум отошел от нас. — От тебя исходит столько эмоций, что мне тяжело находиться рядом.