— Ничего, зато ты выглядишь гораздо лучше, и улыбаться стал чаще. А если серьезно, сегодня ты снова спас мне жизнь, Эжен. Спасибо, но не делай так больше. Я очень за тебя испугалась.

— Не стоит. И я буду делать так столько, сколько посчитаю нужным.

— Эжен!

— Моя жизнь слишком темна, Дея, чтобы мне хотелось ее продлить. А твоя бесценна.

— Не смей так говорить!

Кажется, моя подруга разозлилась, но я не собирался с ней спорить. Пусть думает, как хочет.

— Мне нужен костюм, — решил сменить тему. — Чтобы гармонировал с бледно-розовым платьем.

— Что? — Дея даже осеклась. — Зачем?

— Чтобы сопровождать Ариэтт, конечно. Не хочу ее позорить.

— А! Да, точно. Конечно, завтра поедем и выберем. Подожди, не уходи от темы. Я хотела сказать…

— Может, серый? Светло-серый неплохо смотрится с розовым.

— Эжен, ты невыносим! — заявила Дея. — Пусть будет серый. И вообще, мне кажется, ты очень нравишься сестре Нэйта.

— Да? С какой это стати? — насторожился я.

— Она пригласила тебя с собой, приходит к нам в гости слишком часто, и каждый раз старается с тобой увидеться. Она тебе нравится?

Нравится ли мне Ариэтт? Как девушка, несомненно, да. Но разве в этом есть смысл? Ничего не изменить.

— Эжен?

— Да, — ляпнул я, а потом подумал своей головой, зато Дея оживилась. Уж не знаю, какие выводы она сделала из моего ответа, но принялась обсуждать со мной тот самый костюм, платье Ариэтт и бездну разных глупостей, пока я чуть не уснул, потому что устал неимоверно.

— Эжен? — голос Деи вернул к действительности. — Ты устал, милый? Отдыхай, я пойду.

Я попытался ответить, что все отлично, но Дея не стала слушать, а обняла меня и ушла. От нее исходило столько тепла! А еще ее сила стала ощущаться намного явственнее. Интересно, как это повлияет на Нэйта? И почему я не дракон…

Эжен

Оказалось, что таскаться с Деей по магазинам — то еще счастье. Видимо, она решила, раз уж я перешагнул порог дома и рискнул проехаться по разного калибра лавчонкам, купить мне сразу все. Нэйт посмеивался, сидя за панелью управления. Он даже выходить из авто не стал, зато казался на редкость благодушным и счастливым. А Дея тащила меня в очередной магазин и заставляла выбирать, примерять, опять выбирать. А девочки-консультанты почему-то шушукались, стоило нам где-то появиться.

— Это потому что ты очень милый, — заявила Дея, когда поделился с ней своими наблюдениями.

— А может, им просто поговорить не о чем, — поморщился я.

— Вполне вероятно, — кивнула подруга, но я видел, что она осталась при своем мнении. И не понимал, как можно считать меня милым, если сам едва ли не пугался отражения в зеркале. Ладно в колледже — допустим, но не сейчас.

А Дея уже тащила меня в очередной магазин, указывала на ряды вешалок и что-то весело болтала, отвлекая от дурных мыслей. Не знаю, сколько мы потратили, но багажник автомобиля был забит под завязку, а я чувствовал, что завтра не смогу подняться и пойти на бал, потому что казалось, будто мы не по магазинам ходили, а грузили тяжелые мешки.

— Ты совсем устал, — заметила Дея.

О, чудо! А не должен был?

— Поехали домой, — смилостивилась мучительница и нырнула на переднее сидение, к Нэйту. Домой! Счастье-то какое.

А в особняке ждал Дилан. С утра он ездил обговаривать какие-то рабочие моменты, но к обеду успел вернуться.

— Мы пропустили утреннюю тренировку, — заметил бодро. — Предлагаю перенести ее на вечер.

Захотелось взвыть, но я только кивнул и потащился к себе. Лег — и сразу уснул. Магия все еще бушевала после вчерашнего боя и требовала отдыха. А когда проснулся, в доме стояла тишина, и часы показывали полночь. Вот тебе и послеобеденный сон!

Стоит ли удивляться, что остаток ночи я бродил по дому из угла в угол? Пытался что-то читать, но в голове стоял туман. Поэтому в итоге вышел в сад и тренировался сам, чтобы под утро снова лечь спать.

А день выдался суматошный до безумия. Анна и девочки-служанки помогали Дее с платьем. Стоит признать, платье было великолепным. Ярко-голубой цвет был подруге к лицу. В волосы ей вплели голубые розы, которые казались настоящими, живыми. Еще одно произведение магии иль-тере. А когда Нэйтон вошел в комнату, он и вовсе замер на пороге, а Дея смутилась и покраснела. Любовь…

Я улыбнулся. За ними было радостно наблюдать со стороны. Дея заслужила счастье, и Нэйт тоже. Я только боялся, чтобы никто его не разрушил. И готов был сделать что угодно, чтобы этого не допустить.

— Эжен, ты еще не готов! — раздался звонкий голос Деи. — Марш собираться!

Костюм мы выбрали все-таки не серый. Остановились на темных брюках, бледно-розовой рубашке и бордовом жилете. Волосы я зачесал назад, чтобы не лезли в глаза, и теперь стоял перед зеркалом, разглядывая совершенно чужого человека в отражении. Это был не я. Кто угодно, но не я. Да, первая боль прошла, но взгляд остался прежним — неживым и блеклым.

— Эжен, ты где?

Кажется, Дея меня потеряла.

— Киса любуется своей мордашкой, — заглянул в комнату Дилан. — Спускайся, там твоя спутница приехала.

Уже? Я посмотрел на часы. Надо же, не заметил бега времени. Если честно, с куда большим удовольствием остался бы дома, но Дее нужна защита. И я буду рядом.

Ари действительно ждала в гостиной — и тоже казалась совсем незнакомой. К нам приезжала дерзкая девчонка, а сейчас передо мной была настоящая леди. Сразу захотелось сбежать. Бледно-розовое платье делало ее похожей на редкую бабочку, которая непонятным образом залетела на огонек. Она собрала волосы в сложную прическу, обнажая шею, и выглядела утонченной, но очень далекой.

— Эжен! — улыбнулась, увидев меня. — Тебя не узнать.

Хотелось сказать «взаимно», но это был весьма сомнительный комплимент. Поэтому я пробормотал только:

— Красивое платье.

— Раз все готовы, можем ехать, — засуетилась Дея.

Да, можем. Почему-то стало страшно, но за эти дни я привык бороться с внутренним страхом. Он не сильнее меня! Это я сильнее, и должен справиться!

— Эжен? — Дея слишком хорошо чувствовала мои эмоции.

— Иду, — ответил я и протянул руку Ариэтт. Она оперлась на мой локоть, и мы пошли к автомобилю. Нэйт настоял на самом помпезном варианте. Не потому, что ему нравилось огромное черное авто, а потому, что Дея должна сразу заявить о себе, как о величине, с которой стоит считаться. А многие люди, которые будут на балу, понимают только язык денег.

В кои-то веки за рулем был не Нэйт, а нанятый водитель, мы же разместились на задних сидениях, которые располагались лицом друг к другу. Дея заметно нервничала. Она комкала в руках веер, этот неизменный атрибут бала. Нэйт, наоборот, казался отрешенным. Вряд ли ему на самом деле хотелось говорить с братом, но ради Деи он готов был и на это. Сейчас нас всех объединяла Ариэтт. Она о чем-то оживленно рассказывала, задавала пустые вопросы, но они отвлекали нас и заставляли выныривать из задумчивости и переживаний в реальный мир.

Наконец, автомобиль остановился. Бал проходил в здании городской ратуши. Обычно здесь шли заседания президиума Тассета, но сегодня из залов доносились не агитационные речи, а музыка.

— Не беспокойся, — тихо сказала Ариэтт. — На тебе лица нет.

Просто здесь было слишком много людей. Да, я понимал, что так и будет. Осознавал, но все же одно дело понимать умом, и совсем другое — видеть своими глазами. Хотелось опустить голову, сжаться в комок. Казалось, будто последние месяцы написаны у меня на лбу, но я расправил плечи. Я здесь не просто так. Либо выдержу, либо надо запереться в своей комнате и никогда оттуда не выходить.

— Эжен? — обернулась Дея.

— Все хорошо.

Она кивнула и отвернулась, а мы вошли в огромный зал, залитый искусственным светом. Окна специально занавесили, чтобы создать искусственное освещение, и теперь под потолком парили сферы, от которых разливалось мягкое сияние. Это было очень красиво. Я даже немного расслабился, засмотревшись на них.