— Слушаю тебя, тетя, — ответила ей.

— Так вот, девочка моя. Тогда, восемь лет назад, мне сказали, что тебя убили с родителями.

— А мне — что вы отказались становиться моим опекуном.

— Да, да. И вот на днях я увидела статью в газете о смерти твоего дедушки и о том, что ты стала его наследницей. И поняла, что все это время мне лгали, и моя девочка жива. Ты должна быть очень осторожна, Дея. Крайне осторожна! За убийством твоих родителей стоят непростые люди.

— Я уже знаю. «Общество чистой силы».

— Шакалы! Подонки! — воскликнула тетушка. — Мрази, для которых важнее всего их магия. Дерек знал, что за вами охотятся, и решил, что проще всего спрятаться на виду. Это долгое время помогало, милая. Но, как видишь, их не оставили в покое.

— Почему именно мои родители, тетя Вив? — спросила я. — Они ведь не единственная пара с противоположными полюсами.

— Да, но что с того? Эти мрази охотятся на всех, а у твоих родителей еще и родился ребенок. У ай-тере и иль-тере редко бывают общие дети, милая. Магия противится, но иногда силы настолько сливаются, что это становится возможным. Так что ты — дитя любви. Большой любви, до неба. И, думаю, сама уже поняла, потому что когда дети появляются в таких парах, они обладают особенной силой. «Иль» и «ай» всегда должны были дополнять друг друга, а не становиться инструментом рабства. Понимаешь, милая?

— Понимаю, — ответила я.

— Да, да… — Тетя будто на миг оказалась где-то далеко. — Я долго искала, кто же погубил моего брата. Организацией руководил Кларк эо Тайрен.

Что? Кто-то из родных Нэйтона? Не может быть! Хотя, если они отказались от самого Нэйта, быть может все.

— Но он мужчина, — сказала я. — А моих родителей убил белый лев. Значит, это не его ай-тере.

— Возможно, милая. Но уж господин эо Тайрен точно знает, кто это сделал. И хорошо, что он не добрался до тебя.

Я прикусила губу. Кажется, встреча Нэйтона с братом будет очень даже кстати. Но как сказать самому Нэйтону, что его отец может быть замешан в гибели моих родителей? Как же тяжело!

— У него двое заместителей, — продолжала тетушка, — Констанса ле Роррет и Эвард эо Ниас. Может, лев принадлежал кому-то из них? В любом случае, будь теперь предельно осторожна, милая. А я…

Вдруг тетя захрипела и упала. Я подскочила, склонилась над ней и заметила красную точку у нее на шее прямо под линией роста волос, будто насекомое ужалило. Вытащила спицу из волос, потому что не знала, как быть.

— Эжен, помоги! — взмолилась появившемуся другу и направила на тело тети свою силу. Резерв Эжена был достаточно велик, но сила будто проходила сквозь тетушку Вивиан. Почему? Почему все мои родные покидают меня, стоит только их обрести?

Эжен перехватил мою руку и потащил к выходу.

— Нет, нет. Надо позвать на помощь, лекаря…

Он обернулся и покачал головой. Поздно. Она мертва.

Солнечный день снаружи казался кощунственным. Я, наверное, упала бы, если бы Эжен не поддерживал меня под локоть. Настолько ушла в свое горе, что не поняла, как очутилась на земле. Только что шла рядом с Эженом, и вот уже лежу, а мир вокруг будто окутан туманной дымкой. И никого вокруг!

Я приподняла голову и увидела наших противников. Ай-тере в звериных ипостасях: гепард, горилла и носорог. Между нами и автомобилем, где остался Нэйт, а Эжен в кошачьей ипостаси мне не помощник. Только сам Эжен, кажется, так не считал. Он замер между мной и нападавшими, сжал кулаки. Что может мальчишка против троих ай-тере с клыками и когтями?

Я потянулась к Нэйту, пытаясь позвать на помощь, но вдруг поняла, что слишком много сил использовала для спасения тетушки. Не вышло.

«Нэйт! — звала мысленно. — Нэйт, пожалуйста!»

Долетел слабый отклик. Нэйт же рядом, просто за углом. А пока…

Эжен повернул голову.

— Дея! — сорвался крик с его губ, и он с силой оттолкнул меня в сторону. Больно…

Нэйт

Ожидание бывает разным. Иногда с оттенком предвкушения, иногда — горечи. Временами оно тянется, как жевательная резинка, а временами летит быстро и незаметно. А здесь, в салоне автомобиля, я узнал, что такое мучительное ожидание. Дея с Эженом скрылись за поворотом. Я посидел немного и решил разведать обстановку. Поднялся, вышел и замер за углом так, чтобы видеть входную дверь домика, где жила тетя Деи. Что они сумеют узнать? Будет ли хоть какой-то толк из нашего визита? Я не знал. Оставалось стоять и ждать, чтобы хоть как-то успокоиться.

— Извините, любезный господин, не подскажете, где здесь ближайший трактирчик? — спросил кто-то заплетающимся голосом.

Я резко развернулся. Передо мной был обычный забулдыга: лицо, давно не видевшее бритвы, с маленькими кабаньими глазками. Неприятный запах, потрепанная одежда.

— Я не знаю, — ответил ему и уже хотел отвернуться, когда тело мужчины подернулось дымкой. Ай-тере! Там, где только что стоял человек, замер волк. Он оскалил зубы и зарычал. Да чтоб мне провалиться!

Оружие! У меня даже не было с собой оружия, оно осталось в автомобиле, а сам я, даже если приму материальную форму, смогу быть полезным только в руках Деи.

— Хороший волчок, — пробормотал я. — Красивый, пушистый.

Волк, кажется, не ожидал такого подхода, потому что даже скалиться на миг перестал, но быстро вспомнил о своей роли и прыгнул вперед. Мы покатились по земле: волк и человек. Летели кубарем. Я ощутил, как на локте сомкнулись крепкие зубы. Попытался разжать хватку, но не тут-то было. Проще, наверное, было разогнуть железный прут.

— Пусти, дрянь! — затряс рукой, а волк выпустил меня и прицелился в горло. И вдруг я ощутил, что Дея в опасности. Подскочил, рванулся в ее сторону, но между мной и Деей была серая зубастая преграда. Нет!

Она позвала. Я почти слышал ее испуганный голос. Если здесь ай-тере, значит, и там ее могли поджидать. Вот только волк рискнул и прыгнул, ударил меня сильными лапами в грудь, сбивая на землю. Темный Форро! Да что же это такое?

Я перекатился, выбираясь из-под его туши, попытался подняться, но кто дал? Мы барахтались в пыли, и никто не желал уступать.

Дея позвала в отчаянии. Я отшвырнул волка, а затем услышал полный ужаса голос Эжена:

— Дея!

Изнутри всколыхнулась сила. Она пришла негаданной волной, затопила меня с головы до пят, проникая в каждую клеточку тела. Кажется, я кричал, потому что меня разрывало изнутри. А потом вдруг ощутил, что отрываюсь от земли. Взмахнул рукой — и почувствовал ветер, потому что это была уже не рука, а крыло. Чешуйчатое голубоватое крыло. Я лечу? Я лечу!

«Нэйт!»

Я взмахнул крыльями, ударил волка когтистой лапой, и тот отлетел, замер на земле, а я поднялся ввысь, и уже с высоты увидел…

Дея лежала на земле, а чуть поодаль сплелись в клубок гепард и снежно-белый барс. Я ощутил, что барс — это Эжен. Гепард пытался раздавить его, но второй ай-тере Деи не сдавался, и клочья шерсти летели во все стороны.

Послышался рев, и на Дею бросился тяжелый носорог, а на помощь гепарду спешила горилла. Нет уж, ребята! Так не пойдет!

Я спикировал вниз, приземлился между Деей и носорогом и ударил по земле. Куски асфальта полетели в разные стороны. А я бил и бил, пока мой враг не отступил. Я схватил его лапами и поднял высоко над землей. Тяжеленный! Разжал лапы, и носорог плюхнулся на землю, превращаясь в израненного рыжеволосого парня. Теперь горилла.

Когти впились в темную шерсть. Я рвал врага на части, чтобы защитить ту, которая мне дороже всех. Почему надо почти потерять кого-то, чтобы понять, как он тебе дорог? Насколько огромное место он занял в твоем сердце?

— Нэйт, пистолет! — крикнула Дея, и я обернулся, стал оружием в ее руках. Сознание померкло. Выстрел, выстрел. И вот я уже снова стою рядом с Деей в человеческом облике. Горилла и гепард замерли ледяными статуями, а Эжен с трудом поднялся с земли.

— Ты как? — кинулась к нему Дея. Крови многовато…

— П-прек-красно, — заикаясь, ответил он и потер горло. Дея обняла разом его и меня, а затем скомандовала: