– Ты уверена, что мы на правильном пути? – с большим скепсисом уточнил практик праведной секты «Меча заката», со скукой посмотрев в окно пригородной электрички.

Девушка-подросток, вынув из правого уха беспроводной наушник, с нескрываемой брезгливостью посмотрела туда же. Однообразные пейзажи российской глубинки её определённо не впечатляли. Немного подождав, китаянка с лёгкостью прочитала название на быстро промелькнувшей указательной табличке, расположенной возле очередного железнодорожного переезда, о чьём приближении заботливо предупредил протяжный гудок. Далее, через специальное мобильное приложение проверила карту.

– Да. Мы на правильном пути. Почти приехали, – равнодушно подтвердила.

– Думаешь? – с ехидцей поинтересовался третий участник группы, также маскирующийся под обычного китайского туриста.

Его вопрос прозвучал столь же многозначительно, как и предыдущий. Для них это считалось нормой. По убеждению практиков – у всего есть вторая сторона… даже у второй стороны. Если же напрямую говорить всё, что думаешь, без подтекста, то правильные люди могут подумать, ты невоспитанный грубиян.

Стоит отметить, и Тао Лин, и Джао Пэнг, и Ли Сяо действительно являлись чистокровными китайцами, поэтому вели себя столь естественно, что ни у кого в этом не возникало сомнений. Более того, они даже родились на этой отсталой в плане духовных практик, никчёмной планете, у которой нет ничего, кроме раздутого самомнения её жителей. Однако для всех троих данный постыдный факт уже давно перестал иметь значение, ведь им повезло. Ребята прочно связали своё будущее с другим миром. Выбрали непростую судьбу практиков духовного самосовершенствования, стремящихся обрести истинное бессмертие, став высшими существами – небожителями. И, само собой, что прозвучит несколько нескромно, став примером для подражания.

– Не пытайся поймать меня на словах, – девушка грозно посмотрела на напарника, невзирая на то, что он крупнее и старше.

Для практиков духовного развития разница в возрасте почти ничего не значила. Они прекрасно знали, насколько внешность может быть обманчива. Всё решала только личная сила и талант. Если их нет, то ты ни на что не годен, бесправен. Не достоин ни уважения, ни внимания. Сильные возвысятся – слабые склонятся, таков девиз их мира. Впрочем, будучи членами одной секты, да ещё и земляками, ребята довольно неплохо ладили, поэтому Ли ничуть не испугался угрозы хрупкой с виду девушки. Притом что она в их группе не только самая сильная, но и по этой же причине главная.

– Ты же знаешь, мы вернулись домой только по просьбе родителей, для укрепления семейных связей, – презрительно скривилась Тао, показав пальцами кавычки. – Они надеются на наше продвижение в секте и поддержку, а мы на их жалкие, скудные ресурсы.

Она не стеснялась так говорить, потому что это правда. Кроме того, после становления полноценными практиками духовного развития и длительного проживания в чудовищном, крайне жестоком, безумном мире сверхлюдей и извращённой морали, застрявшем в позднем Средневековье, мировоззрение этих детей закономерно поменялось. Они теперь на всё смотрели по-другому. Считали себя частью мира Белой реки, а не Земли. Будь их воля, ребята на историческую родину больше никогда бы не возвращались, но… пусть даже речь шла о крохах ценных для практиков ресурсов, они всё ещё в них нуждались, чтобы упрочить своё положение по ту сторону границы. Да что там упрочить, хотя бы банально выжить. Выходцев из низших, мусорных, тупиковых миров там никто не ждал и не жаловал. Их считали очередными выскочками из далёких, «диких» провинций, претендующих на места под Небом, принадлежащие другим, более достойным и уважаемым людям. И не только людям. Поэтому, чтобы не превратиться в чей-нибудь корм или ступеньку – им приходилось самим становиться хищниками, а не травоядными. Данное незыблемое правило ребята выучили в первую очередь, на личном печальном опыте. Изначально в секту Меча заката поступило пятеро китайцев. На сегодняшний день их осталось трое.

– И всё же, как думаете, зачем старейшина Хо выдал это дурацкое задание? – лениво поинтересовался самый младший член группы, Джао Пэнг.

Чтобы вернуться домой, немного перевести дух от бесконечных опасностей, преодолений всего и вся, ребята взяли в секте подходящее задание. Оно позволяло не только отсутствовать на законных основаниях, но и могло принести немного очков заслуг, необходимых для собственного усиления или улучшения качества жизни. Также в некоторых случаях ими откупались за нарушения правил секты, чем, на самом деле, пользовалось немалое количество хитрых учеников из любителей коротких путей и лёгких решений.

– Не знаю, – Тао с напускным равнодушием пожала плечами.

Однако на её кукольном личике на мгновение промелькнуло беспокойство, давая понять, что она не столь спокойна, как хотела показать. Немного помолчав, девушка решила поделиться своими опасениями, посчитав это полезным.

– Судя по мерзкой улыбке, старейшина явно задумал какую-то пакость. Думаю, мы стали угрожать положению его любимчиков. Если поднимемся в рейтинге ещё немного, у нас появится реальный шанс перейти во внутренний двор секты. Учитывая ограниченное количество мест, как бы этот урод не попытался подсунуть нам невыполнимое задание. Выставить неудачниками, немного подрезав крылья. Как вы знаете, неудачников нигде не любят, и никуда не берут.

Невысокая, стройная, пятнадцатилетняя Тао не только выглядела по-детски милой, но и была довольно умной для своего возраста. Её предположение прозвучало довольно правдоподобно.

– Провалим задание, потеряем кучу времени, – описала безрадостную перспективу.

Самое страшное для практика – упустить время. Не успеешь набрать силу и отточить умения, соответствующие твоему биологическому возрасту, считай, лишился всего: ресурсов, поддержки, возможностей, став безликим «героем» второго плана, которых никому не жалко, а то и расходным материалом. Боевому залу вечно не хватало свежего «мяса». Поэтому все стремились показать себя только с лучшей стороны.

Исходя из рейтинга учеников секта решала, кого стоит беречь, кого баловать, а кем при необходимости можно пожертвовать. Кого превратить в смазку для клинков, если называть вещи своими именами, или в жалких прислужников, если «повезёт». Поговаривали, что в секте заточенную под алхимиков перспектива у неудачников ещё хуже. Так что всё свободное время ученики тратили на своё развитие, ведь от этого зависело качество и продолжительность их жизни. Там, как в спорте, пришедшие первыми получали награды и почести, а последние, только насмешки и забвение.

– Невыполнимое задание? Здесь? Шутишь? С чем это мы тут не справимся? – пренебрежительно усмехнулся Ли. – Тем более в этой варварской стране. С медведями? Бандитами? Властями? Тоже мне, великая угроза.

– Смотри не переусердствуй, стремясь доказать обратное, – предупредила Тао, став серьёзной. – Нарушишь пакт о сокрытии мира бессмертных, и нашим семьям несдобровать. Поэтому никаких конфликтов с властями. Им о нас знать не нужно. Пусть люди этого мира и дальше счастливо живут в своём неведении. Продолжают превращать Землю в отравленную свалку, с истощёнными природными ресурсами, истреблённой фауной, мечтая о космосе, но тратя почти все доступные ресурсы на бомбы и выборы. Вот это и есть неправильный путь.

– Хорошо-хорошо, – парень недовольно закатил глаза, слыша это далеко не в первый раз.

Ли Сяо терпеть не мог нравоучений. Разного рода пропаганды ему и дома хватало.

Их разговор, для секретности проходящий на языке мира Белой реки, отдалённо напоминающий китайский, прервал нахальный белокожий варвар. Бесцеремонно усевшись рядом, он с покровительственной усмешкой стал допытываться, кто они, откуда, куда путь держат? Его поведение показалось ребятам навязчивым и раздражающим. Затем этот придурок довольно оригинальным способом «попросил» выразить любовь к его стране. Не добившись желаемого, зачем-то завёл речь про уважение, причём лично к нему. То, что от парня ощутимо пахло алкоголем, его ничуть не смущало. Скорее, наоборот, толкало на подвиги. Кроме того, lǎo máozǐ словно нарочно выставлял напоказ свою бело-голубую, полосатую майку, будто это какой-то отличительный знак.