Не ограничившись этим, девушка не успела и слова сказать, как тут же получила вдогонку подзатыльник.

– Какого дьявола?! – изумлённо воскликнула Бэй Нинг, отскочив назад.

Убедившись, что пугало не проявляет признаков жизни – успокоилась. Став серьёзнее, проверила расстояние до пугала, твёрдость палки в его плечах, расположение креплений, после чего озадаченно пригладила растрепавшиеся волосы.

– Не поняла, – озадаченно повторила.

Пойдя на принцип, отойдя ещё дальше, запустила в пугало дистанционную технику. Оно несколько раз повернулось вокруг своей оси. Одежда всколыхнулась и… больше ничего не произошло.

– Ага, получил, соломенный дурак, – обрадовалась Бэй Нинг, найдя его слабость. – Похоже, ты боец ближнего боя. Прямо как тренировочная деревянная марионетка нашей секты.

Она уже сталкивалась с подобными механизмами, поэтому не растерялась. Каких только марионеток не встречалось в мире практиков. Поэтому подобными вещами их не удивишь. Главное – разобраться с чем имеешь дело, а дальше всё дело в технике.

Догадываясь, что мастер Ма не одобрит, если она сломает его игрушку, девушка решила сбить с пугала цилиндр, чтобы тот не зазнавался. Так сказать, вернуть должок, оставив свой след в чужой песочнице. Взглядом ещё раз отмерила безопасное расстояние. Сконцентрировала в мече духовную силу. Прицелилась. Применила приём под названием: небесный разрез. Волна должна была по широкой дуге чётко пройти через цилиндр. Как бы быстро пугало ни вращалось, это ни имело значения. У любой марионетки имелась своя слабость.

Вот только обманчиво безобидный монстр во фраке не собирался играть по её правилам. С лёгкостью подпрыгнув на несколько метров, он пропустил ударную волну под собой, после чего спокойно приземлился на свою палку. Слегка покачнулся, но равновесие не потерял. Далее неожиданно раскрутился и волчком помчался на неё. Как бы Бэй Нинг ни уклонялась от сближения, пугало притягивалось к ней словно магнит. Оно было настолько быстро и настойчиво, что у девушки не выдалось ни единого шанса закидать его дистанционными техниками. Пришлось вступать в ближний бой. Выглядела их схватка довольно своеобразно. Принцессе меча в тот момент показалось, будто она столкнулась с каким-то сторуким бешеным вентилятором. Причём работающим в щадящем режиме, поскольку он работал только ладошками.

Уклонение. Поворот. Блок. Пхе! Прилёт по лицу слева. Наклон. Поворот. Уклонение. Уклонение. Блок. Блок. Блок. Плюх! Удар по лицу справа. Блок. Работа локтем. Наклон головы. Уклонение. Контратака. Плюх! Бах! Удар по щеке, а потом сразу же по рёбрам. Попытка разорвать дистанцию. Плюх! Поворот. Плюх! Блок. Плюх! Моргнула. Плюх! Плюх! Плюх! Плюх!

Всё происходило на очень высокой скорости. Бэй Нинг едва успевала реагировать на смазанные движения фрака. Казалось, удары на неё сыпались сразу со всех сторон. Блокировать их было крайне сложно. Бесконечные атаки шли по сложным, ломанным траекториям. Пугало гнулось, словно резиновое. Судя по тяжеловесным ударам, под мягкой оболочкой скрывался стальной сердечник.

Принцесса меча ускорилась, из-за чего обмен ударами участился. Блоки, уклонения, шаги, наклоны, техничная работа рук, всё это слилось в каком-то бесконечном каскаде движений. Пугало не только не отставало от девушки, но и с лёгкостью опережало буквально во всём. Оно было невероятно быстрым. Оторваться от этой липучки у принцессы меча никак не получалось. Наказание прилетало за каждую ошибку, за каждую брешь, за каждый шаг. В какой-то момент Бэй Нинг просто перестала поспевать за своим непредсказуемым противником.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп, – её голова замоталась из стороны в сторону. Если смотреть в замедленной съёмке, каждый раз с разной гримасой. То высунув язык. То разбрызгивая слюну. То морщась. То с выпученными глазами. То с перекошенной челюстью. Сцена, достойная раскадровки комиксов. Будучи больше поваром, чем художником, как в лучших ресторанах, господин Пугало быстро сделал из куриного филе королевскую отбивную. Финальную точку поставил восходящий удар в живот, оторвавший пяточки Бэй Нинг от земли.

Остановившись, пугало немного покачалось, будто над чем-то раздумывая, после чего небольшими прыжками вернулось на своё место, потеряв к Бэй Нинг интерес. Его одежда оставалась всё такой же чистой, без единой складочки. Цилиндр продолжал сидеть на голове, как влитой. Пугало совсем не выглядело хулиганом, только что вернувшимся из уличной драки.

Следом от пугала вытянулись три тоненькие тени, похожие на двухмерные щупальца. Они легко дотянулись до упавших на землю стеблей алого мечехвоста. Подхватив их, вернули на грядку. Присоединили к местам обрывов. Затем вокруг повреждённых участков растений возникли небольшие теневые завихрения с фиолетовым оттенком, образующие сеточку кровеносных сосудов. Через пару секунд стебли духовных растений вновь выглядели совершенно целыми, соединёнными с корнями. Такие же сочные, мягкие, покрытые влагой.

Прислушавшись к ощущениям, лежащая на земле в позе морской звезды, смотрящая в небо Бэй Нинг удивилась. У неё не было сломано ни одной кости. Не выбито ни одного зуба. Не нашлось ни одного растяжения. Однако при этом болело всё, что только могло. Каждая клеточка организма хотела плакать и жаловаться. Духовное ядро оказалось пустым, словно перевёрнутое ведро. Всё ключевые узлы меридианов были выбиты точечными ударами.

Представляя, как она через несколько часов будет выглядеть, расстроенная Бэй Нинг поморщилась.

– Чёрт!

Мастерство господина Пугало внушало искреннее уважение. Так отделать практика четвёртой стадии без последствий, это нужно уметь. Она бы так не смогла.

– Стыдно-то как. Даже какому-то пугалу проиграла. Как я дошла до такой жизни? И что мне сказать?

Задумавшись, девушка не спешила вставать. Ей и так хорошо, пока не двигалась.

– Скажу, что их было четверо. Нет, пятеро! Они напали внезапно, из засады. Подло залив меня газом, рассеивающим духовную энергию, повалили и принялись ожесточённо бить ногами. Пусть это ему будет стыдно!

Коварство принцессы меча не знало границ. Она очень не хотела признаваться в том, что произошло на самом деле. Пугало даже не дало ей возможности за себя постоять, кого-то этим напоминая. Его атаки были слишком быстры и свирепы. За ними совершенно не получалось уследить. Пугало прекрасно продемонстрировало преимущества кулачного бойца в ближнем бою против заклинателя, сбивая ей все касты простыми, но крайне эффективными ударами. Духовная броня принцессы меча для этого противника оказалась не прочнее бумаги.

Кряхтя, словно старая бабка, через пару минут поднялась. Отряхнулась. Долгим взглядом посмотрела сначала на пугало, потом на грядку. Тут её взгляд случайно зацепился за инородный предмет. Несколько в стороне, среди густых зарослей на грядках Бэй Нинг заметила чью-то руку, торчащую из земли, начиная с запястья. Словно заметив её косой взгляд тот, кто управлял этим садом, быстро убрал ошибку ландшафтного дизайнера. Бледная рука со скрученными пальцами рывком втянулась в землю. Её ожившие, отбрасывающие тени комочки сами сгреблись в кучку и разровняли неровность этого участка.

– Понятно, – многозначительно прокомментировала Бэй Нинг, не меняясь в лице. – Не так уж и нужен мне этот мечехвост. Подумаешь. Одним провалом больше, одним меньше. Кто их считает. Пусть только попробуют. От моей репутации и так уже ничего не осталось. Впрочем, у остальных с этим ещё печальнее. Вернусь в секту, сожгу все отчёты. На словах всё передам. Только нужно будет пополнить запас ругательств.

Сделав вид, что уходит, Бэй Нинг максимально скрытно проглотила таблетку восполнения ци. Сделал несколько циклов циркуляции духовной энергии по меридианам. Достала из пространственного кольца талисман призрачных цепей. Бросив в пугало, быстро произнесла формулу активации.

Из земли тут же выстрелили призрачные цепи, намотавшиеся на опорную палку. Натянулись, жёстко её фиксируя на одном месте.

– А теперь соломенная голова, раунд два! Мы ученики секты Меча заката, а не какие-нибудь Собиратели костей или Белые охотники, – задиристо объявила.