Убедившись, что собака по-прежнему неподвижно лежит, с лёгким интересом наблюдая за происходящим, такое впечатление, в ожидании чего-то зрелищного Бэй Нинг осторожно взялась за дверную ручку.

– Не боишься? – удивился Йанг, не ждущий от её выходки ничего хорошего.

Однако он не собирался вмешиваться в происходящее, тоже с любопытством дожидаясь, к чему это приведёт.

– Что мне потом твоему отцу сказать? Она померла потому, что была слишком самоуверенна, или слишком наивна? А может, игрива? – провокационно усмехнулся хитрый парень.

Бэй Нинг бросила на него убийственный взгляд, обещая припомнить это позже.

Не бросать же всё на полпути, тем более, когда она уже так близка к цели. Неизвестно, когда ещё выдастся столь удобный случай. В любое время их могли перестать пускать даже во двор, не говоря уже о доме, где они до сих пор не были.

– Не бойся, что не знаешь – бойся, что не учишься, – привела в ответ китайскую пословицу, дополнив её следующей, подходящей к ситуации. – Не бойся медлить, бойся остановиться.

– Не так важно, что скажешь до, важно, что будет после, – Йанг не остался в долгу.

– У русских это называется: Не делите шкуру неубитого медведя, – сообщила Тао Линь, захотев похвастаться своим умом.

Показать, что она может быть наравне с ними. Когда-нибудь. Все практики посмотрели на китаянку долгим, тяжёлым взглядом, призывая не лезть не в своё дело, отчего девушка смутилась.

– Извините, – Тао Линь поспешила избавиться от чувства неловкости.

Открыв дверь сарая, обрадовавшись тому, что та не заперта, Бэй Нинг ещё раз проверила, где лежит собака, прежде чем войти. Вдруг она, как в фильме ужасов, каждый раз будет оказываться всё ближе и ближе, причём оставаясь неподвижной.

Спустя нескольких секунд, проведённых в напряжённой тишине, сильно взлохмаченная, отчего-то испуганная принцесса меча выскочила из сарая, будто за ней гнались все демоны ада.

– Прошу прощение за беспокойство! Я не знала! Извините! Уже ухожу, – торопливо заверила обеспокоенным голосом, нервно посмотрев внутрь, в неестественную тьму, освещаемую всполохами пламени, перед тем как быстро закрыть дверь.

Но так, чтобы ею не хлопнуть. Тао Линь не знала, что так сильно встревожило принцессу меча, непревзойдённого гения секты, но явно не что-то тривиальное. Не так всё поняв, на ноги вскочила Ли Ванван. Девушка рефлекторно достала из подсумка несколько бумажных талисманов, собираясь спасать авантюрную подругу, что послужило нажатием спускового крючка для последующих событий. Так повелось, что не только люди совершали ошибки из-за поспешности суждений, превращая обычное недоразумение в стойкое убеждение.

Почувствовав опасность, Ли Ванван резко обернулась, посмотрев на мгновенно изменившуюся персонально для неё яблоню. Взгляд ошеломлённой девушки, не задерживаясь на одном месте, постепенно поднимался всё выше и выше, пока не достиг небес. Увидев нечто крайне шокирующее, Ли Ванван стремительно побледнела. Приоткрыв рот, она с расширившимися от удивления глазами попыталась что-то сказать, собираясь предупредить остальных, но не успела. Издала лишь несколько бессвязных звуков. В её глазах неожиданно отразился загадочный узор, состоящий из золотистого света и созвездий, после чего Ванван потеряла сознание, упав на руки подскочившему капитану Ло. Никто не заметил, но талисманы в её руках на секунду вспыхнули тем же светом, превратившись в прямоугольники идеально чистой бумаги.

Один из членов четвёртой команды, не став разбираться в ситуации, будучи чистым боевиком, а не стратегом, немедленно приготовился атаковать дерево духовной техникой на основе огня. Дальше уже вмешалась собака, остановившая очередного глупца, не позволив Небесной яблони божественной мудрости забрать себе все заслуги. Барбосу и бахвальство феникса за глаза хватало, чтобы ещё и от дерева выслушивать в свой адрес нелицеприятные вещи.

Тао Линь, резко задрав голову, попытавшись разглядеть в небе то же, что и Ли Ванван, не заметила, как мгновенно преобразилась собака. Двое старших учеников тут же распластались на земле, оказавшись в центре отпечатка гигантской собачьей лапы. Когда Тао Линь перевела взгляд на барбоса, этот мошенник уже выглядел невинно, как и раньше, беззаботно валяясь на прежнем месте.

– Что случилось? – растерянно спросила постоянно опаздывающая девушка у побледневшего Йанга, до хруста сжавшего веер, смотрящего на собаку, как на огнедышащего дракона.

Парень не ответил. Он её будто даже не услышал, всё ещё погружённый в ужасающее видение.

– Да что происходит? – встала на ноги недоумевающая младшая ученица, подозревая, что над ней просто подшучивают.

Нельзя сказать, что её мысли были далеки от истины. От демонического короля псов можно было ожидать всего. Скривившись, сдержав ругательства, которые не к лицу такой «воспитанной» девушки, как она, Бэй Нинг мгновенно переместилась к Ли Ванван, использовав технику облачных шагов. Взяв её за запястье, гениальная мечница нахмурилась. С помощью духовной силы принялась проверять её состояние, желая убедиться, что подруге ничего не угрожало. Всё перевернулось с ног на голову, поменяв спасателя и спасаемого ролями. На обратном пути на собаку она даже не взглянула, по-другому расставив приоритеты.

– А это здесь откуда? – удивилась девушка из четвёртой команды, продолжая сидеть на прежнем месте, поскольку не поспевала за событиями, заметив возле своей руки нож, воткнутый в землю под углом до середины лезвия.

Тот самый, которым мастер Ма недавно небрежно резал колбасу. Как он оказался рядом с ней, осталось загадкой. Поднявшийся на ноги напарник, повернувшись на голос, тут же обнаружил нож, после чего моментально замер. Его взгляд затуманился, став бессмысленным, а дыхание участилось. Словно в трансе парень протянул руку. Медленно взялся за рукоять. Выдернул лезвие из земли, несмотря на предостережение встревоженного Йанга, прямой приказ капитана Ла, и грозный окрик принцессы меча.

Непонятно откуда послышался тихий шелест воздуха, рассекаемый стремительным взмахом невидимого клинка, обладающего немыслимой остротой. Первыми на землю упали руки одержимого ножом мечника, отсечённые до предплечий, за ними нижняя часть олимпийки, футболки, и только затем, заваливаясь набок, парень развалился надвое. В воздухе сильно запахло кровью. В наступившей тишине, когда все практики замерли, недоверчиво глядя на это ужасное зрелище, послышался тихий, мелодичный смех невидимой девушки, отдающий радостью и безумием.

– Нож! Прочь! – на человеческом языке рявкнула собака, сразу вскочив на лапы. – Совсем спятила?! Дура! Мы только играли с ними. Играли, а не сражались. Чёртова железяка! Прочь я сказал!

Его голос прогремел словно громом, наполненный чудовищной силой. Над забором вокруг участка Матвея в воздухе прошлась рябь, очерчивая невидимый барьер. Деревья сильно выгнуло от порыва поднявшегося урагана, а траву прижало к земле. Только яблоня даже не шелохнулась.

Тао Линь показалось, что у неё галлюцинации. Она одновременно видела две картинки, частично накладывающиеся друг на друга, как при раздвоении цветного изображения. На первой находилась небольшая лохматая собака непонятной породы, а на второй, над людьми возвышался огромный чёрный пёс с густой шерстью, светящимися в темноте кроваво-красными глазами, и устрашающей пастью, из которой вырывался ядовитый жёлтый дымок. Его пылающая гигантским факелом аура буквально подавляла волю людей своей непомерно силой, грозя сжечь и разорвать при одном лишь прикосновении к ней. Воздух вокруг невероятного чудовища был настолько насыщен плотной демонической ци, что её было видно невооружённым взглядом даже неподготовленному человеку.

Ответа ножа псу Тао Линь не услышала, но их односторонний разговор продолжился.

– Ты не сравнивай наши игры со своими, сумасшедшая. Что мы мастеру скажем? Извините? Что теперь делать? Мастер скоро вернётся? – ещё сильнее забеспокоился, судя по ауре – Демонический король псов.