– Вот же настырный. Ноги бы ему переломать, да не хочется тратить деньги на дорогу. Стоимость поезда в автобусе такая, будто я на нём прямым рейсом в Монако еду.

Привычно пожаловался на дороговизну всего, что ещё в прошлом веке стоило меньше, чем сегодня. В итоге ушёл в дом, оставив аппарат на месте. Надеюсь, Василию быстро надоест игнор и он переключится на другую цель.

***

Через некоторое время из-под стола высунулась собачья лапа. Она вслепую принялась шариться наверху, пытаясь нащупать телефон, чтобы «случайно» столкнуть вниз. Правда, вместо этого столкнула миску с нарезанной ломтиками колбасой. Несколько секунд ничего не происходило. Во дворе сохранялась поразительная тишина. Затем послышалось смачное, приглушённое чавканье. Вскоре жадная волосатая лапа вернулась, снова осторожно начав искать телефон, стараясь делать это максимально незаметно. Нащупав добычу, сперва отодвинула в сторону, продолжив увлекательное занятие, в память о колбасе, но быстро опомнившись, ловко сбросила аппарат со стола. Затем под скатертью послышалась непонятная возня, с требованиями не толкаться, не лезть на голову, не бежать впереди папы, отчего стол некоторое время сильно трясся.

На следующий день, придя на работу, сотрудники цеха по производству пластиковых окон были крайне удивлены открывшейся картиной. Посреди него, из спаянных под воздействием высокой температуры стеклопакетов, кто-то соорудил маленький квадратный аквариум, в котором скрючившись лежал голый человек, с широко раскрытыми глазами, зачем-то держащийся за задницу. Как он туда поместился, совершенно непонятно.

Бригадир цеха, озадаченно почесав голову, обойдя вокруг этой инсталляции, отметил высокое качество их продукции, а также неплохую звукоизоляцию. Рабочие, с широченными улыбками снимая всё на телефоны, дружно согласились с начальником. Вскоре слитое в сеть видео очень быстро стало вирусным, прославив менеджера Василия ещё в одной номинации.

К приезду пострадавшего, в больнице его уже ждали с распростёртыми объятьями, целой делегацией, преимущественно женской. Спустя несколько дней несколько похудевший мужчина уволился из прежней компании, устроившись в новую. Стал детским аниматором, развлекая детишек в большом плюшевом костюме. Особенно Василию удавался номер с потешными избиениями коллег в собачьих костюмах. Ещё бывший менеджер с того злополучного дня перестал есть курятину, но это уже совсем другая история. Ах да, ещё сменил номер, вместе с телефоном. Куда дел старый, наотрез отказывался признаваться.

***

Собравшись в гостиной у Бэй Нинг, бесстыдно назвав это место своим штабом, ученики секты Меча заката устроили большое совещание. Ванван даже откуда-то притащила презентационную доску для маркеров, плюс пачку разноцветных стикеров. На ней ребята совместными усилиями изобразили подробную схему участка Великого Матвея Игоревича, отмечая все известные им точки интереса, прикрепляя к каждому листок с пометками. Далее пошёл процесс обобщения собранных данных с последующим анализом, а также выработкой новой стратегии. Старая, что очевидно, больше не работала. В основном на каждый элемент создаваемого плана тратились только стикеры красного цвета, указывающие на их повышенную степень опасности.

– Итак, соученики. Давайте подведём предварительные итоги. Происхождение мастера Ма Фэя, он же Матвей, неизвестно.

Тао Линь кивнула, подтверждая это. Люди её отца тайно провели расследование. Прошлое Великого Матвея по официальным данным было слишком обыденным, скучным, и на их взгляд, подозрительно коротким. По документам ему всего двадцать шесть лет. Из страны ни разу не выезжал. Спортом не занимался. Холодным оружием не увлекался. Был беден, скрытен, скандально известен в узких кругах. Связей с властями или криминалом не имел. От встречи с первыми уклонялся он, а вторые уже от него. Словом, никакой романтики со взаимными чувствами. Родители, как указано в личном деле, погибли в автоаварии, когда Матвей был ещё маленький. Дядя, с которым потом жил, через несколько лет куда-то пропал. Одна тётя умерла, вторая давно уехала за границу, не оставив контактов.

Можно было бы посочувствовать подобной истории социального одиночества и неустроенности в жизни, если бы не несколько странностей. Все детские фотографии, характеристики, медицинские карты начиная со школьного возраста, класса с десятого, были утеряны. Сгорели в пожаре, вместе с городским архивом. Якобы случайно, конечно же. Что-то потом удалось восстановить с его слов, что-то нет. Соответствующие службы до сих пор не могли разобраться в возникшей путанице, да и не горели особым желанием. Им за это не платили. Матвею выдали временные документы, со временем ставшие постоянными, да успокоились. Жалобы не пишет, правды не ищет, не судится, и хорошо. Всех всё устраивало, тем более, если не нужно работать. Его друзей детства обнаружить не удалось. Школьные товарищи мычали что-то невразумительное, вроде помним, вроде нет, был такой мальчик. Одни говорили – высокий, другие – низкий, третьи – полный, четвёртые – худой, пятые – в очках.

Естественно, эта история сразу вызвала у практиков большие сомнения в её достоверности. У Матвея слишком большой багаж жизненного опыта, специфических знаний и навыков для того, кто никогда в руки не брал меча. По официальной версии. Про его жуткую ауру с чудовищной жаждой крови лучше даже не упоминать. Такую можно получить только на полях сражений. На книгах подобного результата не добиться даже с самым богатым воображением. Кроме того: скажи, кто твои друзья, и я скажу, кто ты. Учитывая, с кем он сейчас жил под одной крышей, на этот счёт возникали самые разные мнения. Одна «собачка» чего стоит. Подчиняться обычному слабому человеку она бы ни за что не стала.

Матвей на это ответил бы старым анекдотом, в котором есть такая строчка: «Я не знаю, кто этот человек, но водитель у него сам Путин!» В разные времена в конце ставили разные фамилии, но суть от этого не менялась. Совсем как в данном случае.

– Уровень развития, – невозмутимо продолжила Бэй Нинг, – неизвестен. Мы даже не смогли разглядеть его нижнюю границу. Ориентировочно седьмая стадия – Возвышения души.

Поставила ему довольно высокую оценку. Её отец, глава крупной секты, одной из сильнейших в империи Вэй, был только на пике пятой стадии – Познания небесных законов. Это только кажется, что переходить с одной на другую легко, как в школе из класса в класс. Достаточно лишь хорошо сдать переводной экзамен. В реальности всё намного сложнее. Если первые стадии пролетали быстро, то потом они брались с большим трудом. Нередко на это уходили целые десятилетия. Отец Бэй Нинг, признанный гений меча, уже лет двадцать безуспешно пытался пробиться на шестую стадию – Перерождения души.

Это тот случай, когда любая малейшая ошибка грозила неосторожному практику смертью, а излишняя поспешность, страшными последствиями, да ещё и без достижения результата. Разрыв между стадиями был подобен гигантской пропасти. Чем дальше заходишь, тем она шире, а другой берег всё туманнее.

– Пока подтверждено проживание в его доме нескольких легендарных мистических существ, опознанных, как: Демонический король псов, – указка коснулась крайнего из обведённых на доске кружков, – Небесная яблоня божественной мудрости, Древний феникс первозданного пламени, Снежный лотос божественного царства льда.

Несмотря на поведение и глупые выходки, наблюдательные практики недаром ели свой хлеб. Они довольно много знали о мире бессмертных. О чём-то где-то читали, слышали, видели, встречали, а где-то даже умудрились прикоснуться к их тайнам. Если один из учеников затруднялся с ответом, ему подсказывал другой. Более того, принцесса меча не просто так отмечала местоположение всех легендарных существ, пытаясь понять причину. Она первой сообразила, что у каждого словно имелась своя сфера ответственности, своё место в их закрытом сообществе. Например, пёс никогда не заходил в хозяйственные постройки, в дом, а также не посещал огород. Петух не приближался к воротам, будке, или колодцу. Снежный лотос, видимо, практически не выбирался наружу. Должно быть, чтобы не портить эстетический вид своеобразной усадьбы бессмертного, эксцентричного практика.