Тут же наступила тишина.
Тем временем к уже начинающей нервничать группе учеников, собравшихся на берегу, присоединился припозднившийся Великий Матвей. Да так, что у некоторых из них глаза полезли на лоб, а у покрасневшей от злости, дёрнувшей щекой Бэй Нинг из расширившихся ноздрей шумно вырвался воздух. Даже Тао Линь как-то странно на это отреагировала, с широко раскрытыми глазами недоверчиво разглядывая его штаны. Такое впечатление, испытывая страшный стыд вперемешку с тихой яростью.
Дело в том, что он пришёл в спортивных штанах с полосками на боку и надписью Abibas, потёртых, старых кроссовках Fuma с логотипом прыгающей пантеры, а также хорошо им знакомой тёплой клетчатой рубашке, так и не дождавшейся стирки. Более того, в руках этот возмутитель приличий держал неказистый на вид классический китайский меч цзянь в простых деревянных ножнах, без каких-либо украшений. Только к рукояти была прикреплена небольшая верёвочка с крупной нефритовой бусиной чёрного цвета и шёлковой кисточкой на конце. Помимо того, ножны меча были плотно привязаны к гарде, крест-накрест, чтобы случайно не соскользнуть. Всё выглядело так, словно Матвей даже не собирался обнажать клинок, используя меч только в качестве палки.
– Это что? – подозрительным тоном поинтересовалась Бэй Нинг, встав в позу ревнивой жены, дождавшейся мужа с работы не с колбасой, а с бутылкой пива.
– Прости, другой одежды не нашёл. К тому же эту будет не жалко потерять. Насколько понял, ещё тебе понравилась эта рубашка. Поэтому можешь не сдерживаться в попытках раздеть меня, – шутливо разрешил, подумав, что её беспокоит только это.
– Ой дурак, – девочка на календаре стыдливо закрыла глаза ладонью.
– Вообще-то он прав, – не согласился демон, продемонстрировав мужскую солидарность. – Господин в последний раз был в магазине одежды в прошлом году. Купил там по ящику носков, трусов и футболок. Он же не женат, вот никто за его гардеробом и не смотрит, кроме Куклы. С неё же толку, как от Лотоса тепла. Она только моль по шкафам ловит. Потом развешивает в качестве наказания на солнышке, живьём. Ещё и веером обмахивает, чтобы дольше мучились. Поэтому не удивлюсь, если господин сегодня получит дырку на штанах, эта ученица чуть позже тоже отправится загорать голышом, на леске, продетой через уши. И после этого остальные жильцы усадьбы ещё смеют называть меня истинным злом.
Собака осуждающе помотала лохматой головой, изображая несправедливо обиженного.
– Правильно делают. Одобряю, – высказался господин Святая метёлка прощения Будды. – Она хоть и тёмная, но реагирует на обстоятельства в соответствии со своим характером по необходимости, будучи искренней с самой собой, а ты их создаёшь из прихоти, ни о чём не задумываясь. С моей точки зрения, это и есть поступки истинного сына зла.
– Тихо вы, начинается, – шикнул на них феникс.
На площадке тут же воцарилась полная тишина.
***
– Неужели вы хотите дать мне ещё одну фору? – с плохо скрытой иронией спросила девушка, указывая на мой меч.
Видимо, её самолюбие было задето таким пренебрежением, хотя в эту сторону я даже не старался. Пускай не пытался ей понравиться, но и не собирался вызывать отвращение или гнев. Слишком поторопился, не подумав о последствиях. Как это обычно и бывает. Излишне воодушевился сутью предстоящего события, а не его формой, только сейчас это поняв. Многим людям важен не только вкус блюд, но и их подача. Что касается меча, то я позаимствовал его у одного из «квартирантов», а то свой старый, стыдно сказать – сломал. Не уверен, что термин питомец в этом случае подойдёт лучше, хотя, как знать. Духи вещей бывают разные. В Японии их называют цукумогами, а в Китае – шэнь. Правда, у них немного разная концепция, но основа примерно та же.
Несмотря на недоразумение, которое мне довольно неудобно объяснять, на самом деле я постарался как следует запечатать силу меча не для того, чтобы пожалеть девушку, а чтобы не пострадать самому. Уж очень у клинка специфические особенности и просто чудовищная энергоёмкость. Этот меч был создан не руками человека, а также не из обычного железа, поэтому дополнительные предосторожности не помешают. Кроме того, даже в таком виде он весьма полезен в сражении с практиками. Хотя бы в качестве неразрушимого щита и громоотвода. Если понадобится что-то разрезать, а не разбить, то мне для этого уже давно не нужны «костыли». Достаточно ци меча.
Благодаря этому мечу я могу не переживать, что сломаю его или её, если неудачно стукну. Именно неудачно, а не случайно, ведь последнее оправдание для неумех. Если у Бэй Нинг после этого останутся всего лишь синяки, то ничего страшного, для мечника они плохие советчики, но хорошие учителя. Мне так когда-то объяснял один старый мастер, которого я сильно ненавидел, а сейчас ещё сильнее уважаю.
Для моралистов отмечу, Бэй Нинг пришла сюда не на свидание в качестве девушки. Она наверняка хотела, чтобы я отнёсся к ней серьёзно, как к воину, без поправки на пол, что я и сделал. С небольшими поправками, само собой. С другой стороны – серьёзно, не всегда означает правильно.
– Нет, боюсь потерять ножны. Они, между прочим, дорогие, – проворчал в ответ, сведя всё в шутку.
Немного грубоватую, но вполне от меня ожидаемую. Оправданиями я лишь унижу себя, а извинениями её.
– Вы уверены? – с большим сомнением уточнила принцесса меча, хмуро разглядывая это чудо неизвестного бракодела в моих руках.
– А ты сомневаешься? – ответил вопросом на вопрос, вот теперь уже с оттенком настоящей обиды.
Знала бы она, у кого я их попросил, локти кусала от досады. Скорее всего – мои.
– Хорошо, воля ваша, – девушка приняла вызов, посчитав, что уже поздно что-то менять.
Зря она шумит. Ещё не испытала на себе, а уже требует большего.
– Может, сразимся на воде? Чтобы случайно ничего не сломать, – предложила девушка, как я и просил, не собираясь сдерживаться.
Предложение заманчивое, но не для меня. Давно прошли те времена, когда я порхал как бабочка и жалил как пчела. Теперь мне довольно затруднительно удерживать себя на водной глади или качающейся тоненькой веточке, как любят выделываться некоторые культиваторы силы, показывая, насколько они велики.
– Сегодня какой день недели? Среда? Среда не рыбный день. К тому же по средам я стараюсь ноги не мочить, – привёл дурацкую отговорку.
Не объяснять же всё как есть. Это тоже смущает.
Когда Бэй Нинг довольно эмоционально отреагировала на столь простенькую провокацию, настала моя очередь в изумлении приподнимать брови. Если принцесса такая несдержанная на эмоции, то почему с неё ещё не сбили корону? Перед поединком ни в коем случае нельзя им поддаваться. Да, они могут кратковременно дать силы, но взамен затуманят разум. Лишь небольшое количество людей с особым складом характера способны превращать эмоции в эффективное топливо для своего победного костра. Не уверен, что Бэй Нинг из таких. Если я прав, то не завидую будущему их секты.
– Понятно, – односложно ответила девушка, поджав губы.
Посчитала, что у меня очередной приступ плохого настроения. Ещё раз с нескрываемым недовольством оглядев внешний вид своего оппонента, Бэй Нинг с пугающей серьёзностью обернулась к Тао Линь. Прищурившись, молчаливо посмотрела ей в глаза, словно ставя это в вину. Пускай она могла сражаться хоть с хорошо одетым человеком, хоть с плохо раздетым, когда нет другого выхода, однако сейчас не та ситуация. Не для этого принцесса меча собирала столько зрителей и прихорашивалась перед зеркалом. Всё должно было пройти красиво. Планировался прекрасный поединок в живописном месте, между не менее красивыми, великими мечниками, являющимися непримиримыми врагами. Прямо как в женских романах.
Если уж семья Тао взялась приглядывать за диким, грубым, крайне неприхотливым и эксцентричным мастером, так пусть делает это хорошо. Поскольку секта Меча заката привезла этому человеку много дорогих подарков и редких сокровищ, отправив на встречу аж саму дочь главы, так неужели у Тао не нашлось хоть немного приличной одежды, чтобы таинственный мастер меча мог встретить гостей подобающе? Мало того, он не только не был рад их приезду, так ещё и вынужден выходить из дома в каких-то обносках. Это уже даже не вопрос его привычек, а признак не компетенции организаторов визита. Неужели Тао настолько недальновидные и жадные?
