Прислушавшись к ощущениям, чувствуя себя вновь беспомощным и опустошённым, разочарованно выдохнул. Недолгое счастье было так близко, что аж плакать хотелось. Впрочем, нечего искать оправдания. Я не за этим сюда пришёл.

– Продолжаем, – обманчиво спокойно разрешил, скрывая горечь. – Посмотрим, что будет дальше.

Испытание метода прокола ядра прошло удачно, а значит, пора на этом остановиться. Продолжать слишком опасно. Причём для всех. На поверхности моего духовного ядра вокруг отверстия стали появляться крохотные трещинки. Пока не стоит проверять, к чему это приведёт. Нужно дать ему время восстановиться, что являлось ещё одной удивительной чертой этой ненормальной штуковины, похожей на обсидиановую жемчужину.

– Точно? – с некоторым беспокойством уточнила принцесса меча, опасливо на меня посмотрев, подозревая ловушку.

– Да, – уверенно кивнул.

Помимо всего остального, я пришёл сюда получить удовольствие, а в чём радость смотреть на грустные лица? В чём вызов? В чём интерес? Слишком лёгкие игры быстро наскучивают. Да и что я получу от избиения детишек? Моральное удовлетворение? Глупо. Мне этого не нужно. Поединок должен был принести радость всем желающим, оставив после себя приятное послевкусие, а не горькое. Кроме того, если продолжу в том же духе, всё закончится слишком быстро. Станет бесполезной тратой времени. И так слишком сильно нашумел, что глупо вдвойне. Нужно уметь вовремя останавливаться. Впрочем, не с моими вредными привычками учить этому людей.

Вспомнился анекдот про мужика, который хвастался, что выпивал в гостях больше всех, постоянно выигрывая споры. Кончилось всё тем, его просто перестали приглашать в гости.

– Прошу простить меня за грубость, – неуверенно произнесла Бэй Нинг, заранее извиняясь.

Очень надеясь, что это будет оправданно.

Она тоже не хотела ставить на этом точку, подрывая веру в талант и храбрость. Один раз испугаешься, отступишь, потом всю жизнь будешь дрожать даже перед мнимыми угрозами, возводя барьер на пути своего дальнейшего возвышения.

Выждав несколько секунд на случай, если я передумаю, поверив в подаренную возможность спасти лицо, Бэй Нинг решительно атаковала. Она не могла и не хотела поступать иначе. Для начала принцесса меча решила осторожно прощупать, насколько я искренен.

Выкинув из головы беспокойные мысли, я продолжил поединок. Специально расслабившись и приготовившись получать удовольствие. Да простят меня за вульгарность, пора позвенеть её мечом и моими титановыми яйцами.

Несмотря на опасение сразу же получить по лицу, мало ли чудес в этом мире, во втором раунде мне не пришлось повторять её забегов. Я не исключал, что Бэй Нинг перехватит инициативу и начнёт подавлять меня за счёт преимущества в базовых характеристиках, однако этого не произошло. Странно, ведь секта должна была вложить в неё уйму редких ресурсов. Предоставить лучше возможности, руководства, наставников. Проталкивать в различные соревнования. У девушки наверняка должно иметься какое-то особое телосложение или талант. По-другому не получить титула – принцесса меча. Не стать одной из фениксов, восходящих звёзд молодого поколения практиков мира боевых искусств. Уж слишком большая конкуренция на пути ко всеобщему почёту и уважению. Соперники не посмотрят, чья ты дочка или сыночек, если ничего стоящего из себя не представляешь. Однако на удивление мне достаточно было просто подставлять на пути её клинка ножны своего меча, чтобы настойчивая девушка упиралась в них, словно в несокрушимую стену. Она не могла ни сдвинуть их, ни поцарапать, ни охватить своей аурой. Этот меч, даже в ножнах, поглощал всё, включая инерцию удара.

Более того, я не только не уступал Бэй Нинг в силе, ловкости, выносливости, но даже превосходил. У меня было достаточно боевого опыта, чтобы читать её движения как открытую книгу. Вместе с техникой фехтования неизвестной школы, это позволяло довольно легко подстраиваться под приёмы секты меча заката, не давая ей получить преимущество хотя бы в этом. В результате я вполне достойно держался против принцессы меча. Проявлял минимум активности, максимум сдержанности. Мне-то спешить некуда, это у неё амбициозные задачи. Благодаря этому появилось время на изучения её стиля боя, анализ собственных действий, поиск более удачных решений. Уча других – в первую очередь учишься сам. Очень мудрое изречение. Как изначально и хотел, я начал нагружать мышцы, развивать дыхание, оттачивать рефлексы. Выгонял из тела всю слабость последних месяцев, вместе с лишним жирком. Даже почувствовал какую-то гордость за себя. Отличное ощущение. Те, кто часто посещает спортзал, меня поймут. Вот теперь я проводил время с пользой.

Что касается преимуществ, то их причину долго искать не пришлось. Первая росла на моём огороде. В качественном питании я ей точно не уступал. В закалке тела – тоже. Я тот ещё мутант. Со вторым фактором тоже всё довольно просто. Напоминаю, свой аспект страха я не на дороге нашёл, и не на полевых мышах доводил до совершенства. С кем я только не имел дел. Гектор Барбоса, надо было его именно так назвать, но слишком длинная кличка пса утомляла, не даст соврать.

Третий фактор тоже не спишешь на случайность. Свою технику фехтования я получил от несносного, вредного, высокомерного старика, похожего на нищего бродягу, но с замашками императора. Не придумал, как некоторые персонажи книг, нарисовав на коленке всего за пару дней. Не связал вместе несколько простых движений из уличных драк, превратив их в нечто монструозное. За этой техникой проглядывала хорошо поставленная, продуманная до мелочей, чья-то фамильная школа фехтования, обогащённая знаниями целых поколений талантливых мечников. Её названия он мне так и не раскрыл. Неохотно обозначил лишь несколько стилей. Думаю, взяв первые попавшиеся слова из головы. Учитель очень не любил копаться в своём прошлом, зато в моём рылся с большим удовольствием, чтобы было в чём упрекнуть ленивого сопляка. Развлекался так. Учеником он меня так ни разу и не назвал, но учил на совесть. Подозреваю, потому что ему было чрезвычайно скучно, и я оказался единственным, кто скрашивал его последние дни. Кто проводил в последний путь, выдержав его ужасный характер. Такова была его скрытая благодарность. Слова «спасибо» в его словаре, такое впечатление, совершенно отсутствовало. Он до самого конца ругал всё и всех.

К сожалению, я встретил учителя уже на самом закате его жизни, поэтому наше знакомство продлилось недолго, однако стало очень запоминающимся. Я собственноручно похоронил безумно одинокого, ворчливого, нищего старика в какой-то безымянной дикой глуши, глубоко в горах. Какая досадная потеря для мира. Этот мастер, выбравший жизнь отшельника, был невероятно умным, образованным человеком. Потрясающе много обо всём знал. Был достоин уважения великих людей. К сожалению, сей учёный муж нашёл своё последнее пристанище в простой яме, под грудой камней. Без траурных церемоний, пафосных речей, подношений, присутствия не то, что родных или друзей, а даже хотя бы ещё кого-то, кроме меня. Безумно жаль.

В общем, если сравнивать нас по силе и мастерству, без духовной составляющей, даже такая талантливая ученица как Бэй Нинг ничего не могла со мной поделать, а я с ней даже не пытался, что её злило ещё больше. С удовольствием скрещивал с принцессой меч, беся понимающей, многозначительной улыбкой.

Поскольку Бэй Нинг на себя ограничений не накладывала, она решила повысить ставки. В какой-то момент покрыв лезвие меча мощной аурой, попытавшись подавить меня духовным давлением, девушка крайне быстро сделала несколько стремительных росчерков, выполнив их под разными углами, выпуская энергетические волны. Сделала из них что-то вроде рисунка воздушной, хаотичной сети, загоняя в ловушку. Хоть одна из нитей, но должна была меня задеть.

Проигнорировав духовное давление, я одним размашистым движением разорвал сеть, словно обычные водяные струи, вызвав изумление у девушки. Разлетевшиеся «капли» меня даже не поцарапали.