Обернувшись, смерил Тао Линь оценивающим взглядом, примеряя к образу мечты. Что лучше, маленькая, бледная, худенькая китаянка на фоне Пекинского смога и небоскрёбов, или… Задумчиво выставил между большим и указательным пальцем определённый шаблон, поднёс его к глазам, посчитал, сколько в нём Тао. Разочарованно хмыкнув, пошёл дальше.

Тао Линь нахмурилась. С подозрением посмотрела мне в спину. Она не поняла, что сейчас произошло, однако была твёрдо уверена, что её только что оскорбили. Девушка почему-то почувствовала себя проигравшей, хотя ни с кем не соревновалась. Быстрым взглядом пробежалась по своей фигуре в поисках недостатков. Идеально во всём, не считая шести мест, о которых знала лучше, чем кто-либо другой. И уж точно лучше одного вонючего, слепого бессмертного, который вскоре может умереть от её руки, если продолжит в том же духе.

«Может, ещё кого-нибудь вызвать на поединок?» – тем временем я уже был занят другими вопросами.

Развлекая себя этими мечтами, продолжал идти вперёд, чувствуя, как последние остатки наигранной весёлости сменяются на естественную. Уверен, незамеченными природные аномалии в небе над Мухоморовкой в любом случае не останутся, но большого ажиотажа уже не вызовут. Люди сами придумают им правдоподобные объяснения, вписывающиеся в привычную картину мира.

Тао Линь довольно быстро догадалась, зачем я устроил эту прогулку, но никак это не прокомментировала. Проявила похвальную деликатность, за что мысленно её поблагодарил. Не стала смущать «старика». Словно в наказание за излишнюю легкомысленность, вскоре я столкнулся с последствиями своих действий. Нужно было как все, не строить из себя ЗОЖника, а вызывать машину прямо к двери дома.

Причём проблемы оказались не простыми, а именными, с характером. Первую звали – Андрей, вторую – Павел. Видимо, увидев меня во время прогулки, ребята сразу бросились наперерез, срезая путь через переулки, которые знали как свои пять пальцев. Поэтому их неожиданное появление из ближайшей подворотни было похоже на засаду.

Когда парни решительно преградили дорогу, вынуждая нас остановиться, честно говоря, мы с Тао Линь сильно удивились. Даже озадаченно переглянулись. Первым моргнув, проиграв в безмолвном споре, вкрадчивым тоном поинтересовался у Андрея, безошибочно определив в нём главного.

– Ребят, вы ничего не перепутали? Предупреждаю сразу, если попросите закурить, я буду громко кричать.

– Мастер? – странным тоном уточнила Тао Линь, не видя причин в такой осторожности.

Девушка ещё раз внимательно осмотрела сбитых с толку парней, но своего мнения так и не изменила. Наоборот, посчитала меня куда большим придурком, чем считала ранее. Пришлось объясняться.

– Шёпотом матерятся только те, кому стыдно. И потом, можно я хотя бы попытаюсь выдать их избиение за самооборону? Мы же в цивилизованном обществе живём. Поэтому я буду держать, а ты бей. Только целься в живот, чтобы синяки были не так заметны, – посоветовал со знанием дела, ещё сильнее шокируя всех троих.

Трудно сказать, кто после этого напрягся больше, маленькая китайская девочка, или большие русские парни.

– Может, просто выполнить их просьбу? – с осторожностью предложила Тао Линь, у которой в памяти глубоко отпечатались картины моего утреннего поединка с Бэй Нинг.

Ребята, как бы это помягче сказать, не на том уровне, чтобы принимать ТАКИЕ подачи.

– С ума сошла?! – изумлённо выпучил на неё глаза. – Ты за кого меня принимаешь? Это же нанесёт большой вред их здоровью. Курение – убивает!

– Вы уверены, что проблема именно в этом?

Недовольно уточнила девушка после небольшой паузы, пытаясь понять, придуриваюсь я или нет.

– А в чём? – спросил с почти искренним недоумением.

Поражённые диалогом парни буквально на глазах теряли остатки былой уверенности.

– Нет, если хочешь, можешь сама держать, а я буду бить, – пошёл на уступки, примирительно выставив вперёд ладони.

– Не нужно! – моментально заявила Тао Линь, с жалостью посмотрев на парней.

И ведь даже не задумываясь бросилась на защиту Андрея и Павла, хотя раньше их жизнями совсем не дорожила. Как я и думал. Вот с кем она «зажигала» той ночью. Не хватало только выяснить личности ещё нескольких участников «вечеринки».

– Они нам ещё пригодятся, – попыталась убедить Тао Линь.

– Что, ещё один забор хотите завалить? – ехидно усмехнулся.

– Не нужно нас бить. Мастер, – смущённо попросил Андрей.

Ему надоело чувствовать себя лишним. К тому же душа героя не выдержала заступничества девчонки.

– Кто?! – воскликнул я, сразу же споткнувшись на этом режущем слух, совершенно неуместном здесь слове.

Кажется, от изумления у меня даже почти получилось повторить интонацию волка из мультфильма «Ну, погоди!» Сколько не тренировался у зеркала, никогда не получалось, а тут само собой вырвалось. Чудеса.

– Мастер, – повторил более нетерпеливый Павел, поддержав друга. – Мы пришли проситься в ученики.

– Куда?

Моя связь с реальностью определённо стала ещё тоньше.

– В ученики, – повторил парень с уверенностью, которой не ощущал.

Я непроизвольно икнул, представив себе эту нелепую картину.

– Зачем? – задал ещё более глупый вопрос, искренне надеясь на недопонимание.

– Чтобы научиться тому же, что и она.

Не сумев правильно сформулировать свои пожелания, боясь продешевить, Андрей показал на китаянку.

Обернувшись, я по-новому посмотрел на Тао Линь.

– Что ты умеешь делать? – спросил у неё, потянув время, чтобы понять, как на это реагировать.

Несколько раз украдкой подмигнул, давая понять, чтобы она назвала какую-нибудь безобидную вещь, вроде вышивания крестиком или хорового пения. Это бы обеспечило нам больше простора для манёвров. Однако замершая девушка, не сводя с них ошеломлённого взгляда, даже забыла, как дышать, не говоря уже про ответы. Так и стояла, приоткрыв рот, не замечая намёков. Когда пауза стала неприлично затягиваться, я с интересом помахал ладонью у неё перед глазами, возвращая к реальности. Не ожидал, что связь с ней у Тао Линь окажется ещё тоньше, чем у меня.

Похоже, замять эту тему не получится. Судя по глазам парней, они настроены серьёзно. Шутками тут отделаться не получиться. Жаль, ведь за ними так удобно всё прятать.

– Ладно. Во-первых, я не беру учеников. Совсем. Никаких. Она не исключение, – высказался с абсолютной категоричностью. – Во-вторых, чем вы лучше неё? Ничем. Объективно говоря, скорее намного хуже. Она хотя бы с самого детства знала чего хочет. Упорно к этому стремилась. Шла, не сворачивая с пути, перепрыгивая ямы, брёвна, козлов. Гимнастические в том числе, – как бы походя вставил «ценное» замечание, приводя всех в чувство.

Постарался сделать это помягче, учитывая возраст подростков.

– Послушайте совета умного человека. Жаль, его имя не удалось вспомнить. Забудьте всё, что видели той ночью. Живите своей жизнью, а не чужой. Тот мир, куда вы пытаетесь заглянуть сквозь приоткрытую дверь, оторвёт вам не только нос, как одной Варваре. Лучше сами снимите розовые очки, пока вам их не разбили.

Похоже, не убедил. Придётся чуть глубже погрузить их в эту тему. Я бы даже сказал – макнуть лицом.

– Помните парнишку, по имени Джао? Так вот, он уже лишился головы, потому что оказался слишком слаб и наивен. В самом прямом смысле этого определения. А Сяо? Ему повезло чуть больше. Он всего лишь стал калекой. Его дорога приключений тоже завершилась. Поскольку обошлось без стрелы в колено, Сяо работает в кузнице. В отличие от сказки, он не получил ни молодильных яблок, ни полцарства, ни принцессу в жёны.

Пускай я говорил немного жёстко, без прикрас, но это ради их же пользы. В таком деле, как у электриков. Не знаешь, куда суёшь руки, можешь сгореть на работе. Лучше сразу обозначить свою позицию. Не хочу бегать от них, будто мне больше нечем заняться. Прямой отказ намного гуманнее и честнее, чем: «Спасибо, мы вам позвоним».

Парни немного оторопели от таких откровений.