— Но все же мне уже двадцать три. В столице, может, так и не говорят, а в провинции всем все равно, магиня я или нет. Пройдет ещё немного времени, и меня никто не возьмет замуж. Поэтому я возвращаю себе привлекательную внешность. И уезжаю, чтобы встретить достойного джентльмена.

В глазах друга девушка прочитала неприкрытое удивление.

— Вы никогда не хотели замуж, Бель, — понизив голос, процедил молодой человек.

— Я передумала. Теперь я хочу семью, детей и все, что прилагается к семейному счастью.

— То есть дело не в практике целителя?

— Никто из джентльменов Сент-Эдмундса пока не сделал мне предложение.

— Когда вы вернете себе свою внешность, уверен, все изменится. Мне ещё придется отгонять от вас воздыхателей.

Белла тяжело вздохнула:

— Этого я и боюсь.

— Я пошутил, Бель, — усмехнулся Дарлин. — По-вашему, мы дикари и к двадцати пяти годам привлекательных леди не видели? — В серых мужских глазах мелькнуло снисхождение. — Поверьте, все будет хорошо, и вам не нужно никуда уезжать.

— Давайте поговорим позже о моем отъезде? Сейчас я тороплюсь на встречу.

— С кем?

— Со своим другом — мистером Ролденом.

— Вы дружите с сумасшедшим аптекарем? — в изумлении уставился на подругу Дарлин.

— Не называйте так мистера Джона. — Белла нахмурилась. — Он не сумасшедший. Просто немного странный.

— Просто странный? — недоверчиво усмехнулся молодой человек. — Вдовец и затворник, который с утра до вечера проводит время в своей лаборатории и, возможно, богаче самого императора? Аптекарь, которого практически никто и никогда не видел, и неизвестно, как он выглядит? Человек, который покупает в огромном количестве лед и тонны устриц?

— Мистер Ролден богаче императора? — с недоверием переспросила Белла.

— Так говорят. За его крем «Сияние» леди готовы продать душу, но отдают огромные суммы, поскольку в душах мистер Ролден не нуждается.

— Почему вы сказали, что его никто и никогда не видел? Я часто с ним вижусь. Мы друзья.

— Это тоже новость для меня, Бель, как и все остальное, что вы сегодня поведали.

Белла почувствовала себя неловко.

— Поскольку вы не знали о том, что я скрываю свою настоящую внешность, вы ничего не знали и о мистере Ролдене, который помогал мне, — тихо проговорила девушка.

Дарлин вгляделся в серьезное девичье лицо, осознавая, что ещё никогда в жизни не был так растерян.

Как оказалось, уже несколько лет у его подруги Беллы Харрис есть тайны, в которые она его не посвящала. И, как оказалось, его Бель умеет притворяться, казаться той, кем совсем не является, и может… не лгать, нет, но долгие годы умалчивать о важных вещах.

Осознавать все это было, на удивление, тягостно. И вдвойне досадно от понимания того, что у девушки, скорее всего, были причины не раскрывать свои секреты.

Но что это за причины? И почему его Бель не доверяла ему до конца?

Его Бель?..

Дарлин поднял глаза на вставшую с дивана подругу. Девушка уже твердо стояла на ногах и смотрела на него сверху вниз настороженно и немного грустно.

— Мне пора. Мистер Ролден просил не опаздывать на встречу. Он очень любит пунктуальность.

— Тогда до встречи.

— До встречи в «Роге изобилия».

Дарлин смотрел вслед Белле, наверное, впервые в жизни обратив внимание на то, как легка и грациозна ее походка и какая прекрасная у нее осанка. А вот платье на ней какого-то непонятного цвета, то ли серого, то ли грязно-коричневого, и явно девушке велико и полностью скрывало тонкую и хрупкую фигурку, которую он только что, такое короткое время, держал в объятиях.

— Дарлин, почему ты такой непроходимый слепой болван? — вздохнул молодой человек, подозревая, что, после появления преображенной Беллы в «Роге изобилия», для обращения к себе он подберет более емкое выражение.

От госпиталя до дома аптекаря пешком было далеко идти, так как госпиталь находился на одном конце города, на юге Сент-Эдмундса, а особняк мистера Ролдена — на другом, в районе для богатых дельцов, поэтому Белле пришлось нанять экипаж.

Направляясь к мистеру Джону, Бель размышляла о том, что сказал ей Джереми о благосостоянии ее друга. Конечно, девушка заметила, что материальное положение мистера Ролдена значительно улучшилось с момента их первой встречи восемь лет назад, но неужели, действительно, ее давний друг мог стать богаче самого императора?

Эта новость неожиданно поразила целительницу и вселила в нее надежду, ведь мистер Ролден всегда относился к ней, как к дочери. Вдруг ее друг, действительно, обладал нужными средствами и в этот раз тоже не откажется помочь?

Конечно, она отдаст долг, когда выйдет замуж, и готова заключить необходимый договор. Зато, если аптекарь поможет ей, у нее не будет спешки, она сможет более тщательно подойти к выбору спутника жизни.

Пока мисс Харрис ехала в экипаже, задумчиво рассматривая в окно, как одна знакомая улица сменяет другую, она вспомнила, как впервые увидела мистера Ролдена в его маленькой аптекарской лавке, второй этаж которой восемь лет назад являлся для мужчины домом…

В тот серый дождливый вечер, хмурый и тоскливый, в аптеку Ролдена Белла приехала в экипаже Харрисов вместе с гувернанткой миссис Милт. Это сейчас Белла всюду могла появляться самостоятельно: во-первых, ей было уже двадцать три года, а, во-вторых, она являлась магиней, что подтверждала симпатичная брошь на груди. Восемь же лет назад девушке было всего пятнадцать лет, она являлась школьницей, и миссис Милт везде и всюду ее сопровождала, так как миссис Харрис была полностью занята воспитанием трех младших дочерей.

Помещение аптеки девушку поразило — маленькое, тесное и почему-то темное — оно очень слабо освещалось лишь двумя магическими лампами и показалось каким-то… почти зловещим. В других аптеках было намного просторнее, уютнее и светлее. Первое впечатление от знакомства с мистером Ролденом тоже привело девушку в замешательство и оказалось не из благоприятных.

Белла и миссис Милт вошли в аптеку, прозвенел колокольчик, но ждать никого не пришлось, за стойкой уже стоял юноша лет восемнадцати, который смерил женщин быстрым оценивающим взглядом. Определив, что перед ним молоденькая благородная леди с гувернанткой, молодой человек мгновенно расцвел подобострастной улыбкой.

— Добрый вечер, мисс, миссис. Я — мистер Верт, помощник мистера Ролдена. Чем могу быть полезен?

— Добрый вечер, мистер Верт. Мне нужно средство, с помощью которого я смогу изменить цвет кожи на другой, более… тусклый. Необходимо, чтобы это действие держалось как можно дольше.

Девушка подошла ближе к стойке, за которой стоял юноша, лицо которого от удивления вытянулось. Он вгляделся в глаза Беллы, словно пытаясь понять, говорит она серьезно или шутит. Бледные щеки мистера Верта тут же слегка порозовели, а глаза заблестели.

— Вы для себя ищите, мисс? — глухо спросил помощник аптекаря, стараясь не пялиться на девушку.

— Это имеет значение?

— Имеет, леди. Средство подбирается с зависимости от возраста клиента и цвета его кожи, а также от того, какого эффекта клиент желает достичь, — важно проговорил юноша.

— Ну что ж… Средство для меня, мистер. Мне пятнадцать лет. Желаемый эффект — о нем я уже сказала вам.

— У вас потрясающий цвет кожи, мисс, — вдруг пробормотал молодой человек.

— Спасибо, — Невозмутимо отозвалась Белла. — Так вы поможете мне? — сухо поинтересовалась она, а за спиной тяжело вздохнула миссис Милт.

Вздох женщины был вызван не только тем, что она не одобряла сумасбродную идею ее воспитанницы об изменении цвета кожи, но и тем, что аптека мистера Ролдена являлась пятой по счету аптекой Сент-Эдмундса, которую они посетили за последние два дня.

В четырех других мисс Харрис не смогли помочь, объяснив, что нет такого средства, с помощью которого можно изменить цвет кожи, а изменения будут держаться несколько дней и выглядеть естественно. Но Белла, как ученица школы целителей, знала, что у двух разных аптекарей невозможно найти два одинаковых средства, поскольку каждый из них занимался изготовлением снадобий в меру своих представлений, предпочтений и магических способностей. Поэтому надежда ее не оставляла.