— Никто не покушался на мисс Харрис. Вот и не заметила, — произнес Крис Менфес.

— Сегодня я парочку подозрительных личностей отвадил от дома леди Треверс, — заявил Джереми.

Друзья мгновенно помрачнели.

— Поэтому не теряем бдительности, джентльмены, — напряженно произнес Кеннет Дарлин. — Я надеюсь на вас.

Сэр Генри Аристон не сводил глаз со своей очаровательной партнерши и молча признавался себе, что безумно завидует Кеннету Дарлину. Его друг смог завоевать сердце такой замечательной девушки, как мисс Харрис.

На его письмо, в котором он просил отца предоставить разрешение сделать предложение мисс Белле, тот ответил отказом. Мол, недостаточно родовитая и приданое небольшое. Но отправляя письмо, Генри ещё не знал о том, что общая подруга уже неравнодушна к одному из Дарлинов. А если бы знал, отправил бы?

Кадриль закончилась, и Генри пришлось отвести девушку к миссис Харрис. Молодой человек остался рядом с мисс Харрис и её родственницами, чтобы ещё немного побыть около прекрасной сирены, благодаря чему стал свидетелем интересной беседы.

К мисс Белле подошли две девушки. Мисс Винтер, очаровательная сестра Джеймса Винтера, и младшая сестра Генри мисс Кэтрин Аристон.

— Милая мисс Харрис, а мы вас везде ищем! — прощебетала Кэтрин. Генри сразу уловил неискренние нотки в голосе младшей сестры и насторожился.

— Я так рада вновь видеть вас, мисс Белла! — восторженно пропела мисс Винтер. — Вы сегодня произвели настоящий фурор. Все вокруг только о вас и говорят.

Девушки стали беседовать вполне безобидно, Генри отвлекся от них, наблюдая за гостями четы Вуффолк, размышляя, когда появится Её Величество. Затем молодой аристократ услышал знакомое имя и вновь насторожился.

— Это правда? — Мисс Аристон с любопытством уставилась на Беллу Харрис.

— Отчасти, — сухо ответила целительница. — Мистер Ролден, действительно, подарил мне крем «Сияние» и я, правда, им пользовалась, но чтобы вернуть свою собственную внешность, а не улучшить прежнюю.

— То есть, мисс Харрис, вы хотите уверить нас, что восемь лет вы умышленно прятали такую изумительную красоту? — с такими интонациями спросила Кэтрин, что сомнений не оставалось: девушка не поверила Белле.

— Я никого и ни в чем не хочу уверять, — вздохнула Белла, а Генри показалось, что подруга еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза. — Я просто отвечаю вам на ваши вопросы и удовлетворяю ваше любопытство.

— Но в подобное с трудом верится! — прохладно заявила мисс Винтер, уже с неприязнью рассматривая мисс Харрис с ног до головы.

— Вы можете не верить, — мягко улыбнулась целительница, вот только взгляд её стал не менее прохладным, чем голос собеседницы. — Это ваше право, мисс.

По залу стала разливаться нежная мелодия вальса, за мисс Винтер пришел симпатичный неместный джентльмен, прибывший явно из столицы, а мисс Аристон на танец пригласил Джереми Дарлин.

Генри стало интересно, кто будет партнером Беллы, и почти сразу он заметил, как от группы молодых джентльменов, стоящих недалеко от них, отделилась высокая крепкая фигура и уверенно направилась в их сторону.

Уже через мгновение мистер Колин Мэрит протягивал Бель руку ладонью вверх, приглашая её танцевать.

— Мисс Харрис, почту за честь, если вы составите мне пару в вальсе.

Мисс Харрис не постеснялась и под удивленными взглядами леди Харрис и леди Треверс заглянула в бальную карточку. На милом девичьем лице мелькнуло выражение досады и недовольства, которое девушка то ли не смогла, то ли не захотела скрыть.

Аристон поймал расстроенный взгляд мисс Харрис и всем видом показал, что готов скрутить Колина Мэрита в крендель прямо здесь и сейчас. Но девушка слегка качнула головой, давая понять, что подобные меры излишни.

Мэрит все ещё стоял с протянутой рукой, пристально наблюдая за Беллой, а Генри проследил за напряженным взглядом подруги, которая смотрела поверх плеча нового кавалера. Хмурый Кеннет Дарлин решительно направлялся в их сторону прямо сквозь уже танцующие пары.

— С удовольствием потанцую с вами, мистер Мэрит, — быстро ответила девушка и решительно протянула руку.

— Ты зачем позволил Мэриту пригласить Беллу?

Кеннет Дарлин с упреком и раздражением уставился на друга.

— Мисс Харрис не была в восторге от кандидатуры Мэрита, как партнера по вальсу, — сдержанно отозвался Генри. — Я дал понять, что могу спасти от него. Если она пожелает. Но тут появился ты, грозный и решительный. Мисс Белла пошла танцевать.

— Решила избежать конфликта, — пробормотал Дарлин, прищуренным взглядом наблюдая за танцующей парой целительницы и Колина Мэрита. — Вспомнила нашу последнюю с ним встречу.

— Мисс Харрис, должен признать, что сегодня вы выглядите изумительно, — с улыбкой произнес заклятый друг детства.

— Благодарю, сэр, за добрые слова, — нейтральным тоном отозвалась девушка. Её взгляд блуждал по залу, ни на секунду не пересекаясь со взглядом мужчины.

Мисс Харрис поймала обеспокоенный взгляд Кеннета Дарлина, который застыл напряженной статуей рядом с Аристоном и не сводил с нее глаз, но не успела ответить ему — словно специально, Мэрит развернул её в другую сторону.

— Мисс Белла, не хотите после вальса прогуляться по саду и подышать свежим воздухом? — по-светски предложил Мэрит.

— С вами, сэр?

От удивления Белла все же взглянула на мужчину. Колин Мэрит смотрел на нее пристально и изучающе. Поймав её прямой взгляд, он вздрогнул так ощутимо, что девушка заметила это.

— Со мной, мисс, — медленно ответил мужчина. — У меня есть для вас интересное предложение.

— Вряд ли оно меня заинтересует, сэр, — равнодушно и уверенно отозвалась целительница.

Мэрит крепче обнял тонкую талию, и равнодушие тут же испарилось из глаз Беллы Харрис. Она с возмущением уставилась в спокойные глаза мужчины, с волнением думая о том, что сейчас предпримет Кеннет Дарлин, учитывая, что половина гостей из присутствующих в бальном зале точно наблюдала за ними. Ей же очень не хотелось портить замечательный праздник скандалом.

— Не сжимайте меня так крепко, мистер Мэрит, — прошипела целительница. — Мне нечем дышать. Так и быть, я выслушаю ваше «интересное предложение».

Мэрит молча ослабил объятие, не сводя с лица девушки насмешливого взгляда.

— С чем связано ваше предложение?

— Оно касается вас, мисс. Связано с разорением вашей семьи.

— Откуда вам известно об этом? — с недоверием прошептала мисс Харрис, но уже через секунду она поняла. — Ваша мама, леди Мэрит, вам обо всем рассказала?

— Вы совершенно правы. Рассказала. А наш танец, к сожалению, заканчивается, на другие я не смог записаться в вашу карточку. Поэтому жду вас в саду.

— Хорошо. Я выйду. Через танец.

«Потому что следующий танец отдан Кеннету, и я не хочу его пропускать».

— Буду ждать вас в беседке, которая находится в конце левой аллеи, если выходить через боковой выход. Не забудьте надеть накидку, на улице довольно прохладно.

— Вы очень заботливы, сэр, — холодно отозвалась мисс Харрис.

Мистер Колин Мэрит с нетерпением ждал мисс Харрис. Прошло слишком много времени с того дня, как он видел её в последний раз рядом с салоном Мадам, и с того дня девушка не выходила у него из головы.

Он стал собирать информацию о Белле Харрис и узнал много интересного. И то, что девушка одна из лучших целительниц графства, и то, что она много лет прятала внешность от окружающих, и сплетни про таинственного аптекаря, создавшего крем «Сияние», которым пользовалась мисс Харрис…

Здесь мнения жителей Сент-Эдмундса разделились: часть верила мисс Харрис, которая заявила, что просто вернула себе собственную внешность; часть решила — девушка хочет скрыть то, что прекрасная внешность — результат «Сияния».

Колин собирал информацию, как бусины на нитку. В итоге в голове сложилась следующая картина. Восемь лет назад Белла Харрис по какой-то причине решила спрятать свою внешность, а открылась обществу после того, как из-за действий мистера Харриса семья оказалась под угрозой разорения и неминуемой бедности. Вывод напрашивался один: девушка ищет мужа, чтобы спасти семью.