— Но как же… — растерялась Белла.

— Ситуация очень серьезная, мисс Харрис. Ставки слишком высоки. И я вас не неволю. Ни в коем случае. Вы можете отказаться. И заняться поиском мужа.

Белла размышляла недолго. Предложение лорда Рида оказалось для нее слишком заманчивым. Кроме того, мысль о том, что преступник, замышляющий убийство её друзей, все ещё на свободе и не остановится, пока не добьется своего, тоже пугала.

— Хорошо. Я согласна, сэр. — Голос целительницы прозвучал твердо.

— Замечательно, мисс Белла. Тогда подпишем магическое соглашение, в котором оговорим все условия нашего сотрудничества.

— Нужно ли это, сэр?

— Конечно, мисс. Не сомневайтесь. Мы заключаем с вами своеобразную сделку. Оформить её необходимо надлежащим образом.

Из кабинета леди Дарлин Белла Харрис вышла в глубокой задумчивости. Девушка все еще не верила, что лорд Рид захотел помочь ей. Конечно, с выгодой для себя и своего расследования, но он пообещал выплатить долг Харрисов вне зависимости от результата расследования.

Это предложение казалось невероятной удачей. Конечно, она должна добросовестно выполнить свои обязательства, о чем поклялась, но была уверена, что её помощь не будет столь эффективной, как надеялся Глава Теней.

«Пресветлая Богиня, почему сэр Майкл решил, что у меня получится найти того, кто им нужен? — размышляла девушка. — Но я рада, что милорд выбрал меня, поскольку мне выгодно это предложение. Я постараюсь сделать все возможное и, в первую очередь, не удивляться сильно той роли, в которой меня увидел лорд Рид. Вдруг он поймет, что помощник из меня слабый, и передумает?»

— Мисс Харрис, здравствуйте. Как прошла встреча с господином Ридом?

— Мистер Дарлин?

Целительница повернулась на знакомый мужской голос, который отозвался неожиданным волнением и мурашками по телу. Белла нашла взглядом мужчину, который сидел на диване в приемной графини и до её появления читал газету, и поняла, что очень соскучилась по лицу Кеннета Дарлина и его серьезным глазам.

Её взгляд как-то сразу несколько жадно охватил статную широкоплечую фигуру, которая плавно поднялась с дивана приемной. На миг Белла опустила взгляд, смущенная своей реакцией и желанием любоваться Кеннетом Дарлином.

— Здравствуйте, мистер Кеннет! — глухо отозвалась девушка. — Вы тоже пришли на встречу к лорду Риду?

Бель подняла лицо. Ее глаза мягко засияли. Кен Дарлин в ответ тепло улыбнулся.

— Нет. Я пришел к вам, мисс Харрис, чтобы узнать, как прошла беседа с сэром Майклом, — сдержанно проговорил молодой человек, в то время, как его взгляд осторожно ласкал тонкие девичьи черты, по которым он невероятно соскучился. — Если этот человек вновь позволил себе обидеть вас, у меня есть что ему сказать.

Кен Дарлин ронял слова сухо и медленно, всматриваясь в смущенное лицо Беллы, читая её эмоции, с трудом сдерживаясь, чтобы не шагнуть к девушке и не смять хрупкую тонкую фигуру в объятиях.

«Я же просто дико соскучился по Бель», — молодой человек испытал небольшое потрясение, когда осознал это, хотя он чувствовал, что с каждым днем ему становилось все сложнее держаться вдалеке от девушки, которая занимала все мысли.

Целительница многозначительно покосилась на секретаря графини Вуффолк. Миссис Глория Вурд сделала вид, что занята заполнением документов и не обращает на них внимание. Однако поведение женщины не обмануло девушку, поскольку весь Сент-Эдмундс знал, как миссис Вурд любила сплетничать.

— Мистер Кеннет, поговорим по дороге в мой кабинет?

— Как скажете, мисс Белла.

Не отрывая пристального взгляда от нежного лица Бель, Кеннет открыл перед девушкой дверь приемной графини.

Белла вышла, предварительно попрощавшись с миссис Глорией. В ответ встретила откровенно любопытный взгляд женщины.

Целительница лихорадочно соображала, что она может рассказать Кеннету о встрече с лордом Ридом, ведь по заключенному соглашению она должна молчать о причине своего неожиданного желания преподавать в академии магии.

«Я просто скажу, что встреча прошла спокойно. Лорд Рид обещал, что больше не будет ни в чем подозревать меня, если я не буду снимать кулон…»

— Бель, как прошла встреча?

Кен остановился сразу за дверью, впился в нее требовательным взглядом.

Девичье сердце сразу забилось слишком взволнованно. Мисс Харрис почувствовала, что интерес Кена Дарлина, его беспокойство и желание защитить отзывается теплом в груди, благодарностью и даже некоторым незнакомым удовлетворением.

Она небезразлична ему. Кен любит её!

— В моем кабинете мама и леди Дарлин пьют чай. Пойдем со мной, по дороге я обо всем расскажу.

Кеннет протянул руку и заключил ладонь Бель в свою, поднес к губам, с нежностью поцеловал костяшки тонких пальцев, не отводя от порозовевшего лица девушки взгляда.

— Ты выглядишь спокойной и даже довольной, — шепнул он, улыбаясь. — Значит, я делаю вывод, что ты и сэр Майкл, наконец, нашли общий язык?

— Нашли, — кивнула Белла, невольно замирая, прислушиваясь к себе и своим ощущениям.

Кен не осознавал, что спокойствие девушки напускное, что сейчас её сердце бьется, как испуганная птица в клетке. И причина этому его близость и прикосновение горячих губ к её пальцам.

«Пресветлая Богиня! Почему меня так трясет⁈» — в панике подумала Белла.

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, отправляя себе импульсы спокойствия, мягко освобождая руку из мужской. Кеннет вернул ей пальчики нехотя, с явным нежеланием.

— Кен, рядом с тобой со мной творится что-то странное, — шепнула девушка. — Одновременно пугающее и потрясающее.

— Со мной происходит все то же самое, — пробормотал молодой человек, делая маленький шаг навстречу девушке, нависая над ней. — Уверен, наши чувства объясняются природой истинности.

Белла отступила назад, уперлась спиной в стену, во взгляде отразился упрек.

— Нам нужно быть осторожными. Особенно в общественных местах. Иначе… — Она выразительно взглянула на мужчину. — Моя репутация может пострадать. А она не только моя, но и моих младших сестер. Ты же понимаешь? Мы можем потерять контроль… Как тогда…

Он понял: она говорила об экипаже. Причем, наверное, имела в виду обе ситуации.

— Понимаю, — слегка нахмурился Кен. — Мне стыдно, что тебе приходится напоминать мне об этом.

Белла мягко улыбнулась. Ей хотелось сказать, что больше всего на свете сейчас ей хочется оказаться в его объятиях, почувствовать вкус его губ на своих губах, вдохнуть его запах…

Но она удержалась от столь нескромного поведения и не менее нескромного признания, мысленно посетовав на бесконечные правила и ограничения, которые существуют в высшем обществе.

К её кабинету они пошли рядом, не касаясь друг друга, потому что осознавали — любое прикосновение может воспламенить обоих.

— Лорд Рид извинился передо мной за прежнее поведение.

— Я не сомневался, что это произойдет. Сэр Майкл неплохой человек, только слишком осторожный.

— И подозрительный, — вздохнула девушка. — Ещё грубый и резкий.

— Ну, Глава Теней императорского рода не может быть другим, — усмехнулся Кен.

— Кеннет, ты хочешь стать одним из его Теней?

— Почему ты так решила? — Дарлин ничем не выдал удивления, которое, однако, завладело им.

— По обрывкам ваших с Джереми фраз. — Белла пожала плечами. — Пр вашему странному поведению в последнее время.

— В чем заключается эта странность?

— В том, что вы часто выдавали себя друг за друга, — задумчиво отозвалась мисс Харрис. — Я знаю, что вы не хотите служить в полиции и не хотите идти на военную службу. Значит, выбрали Службу Теней, в которой Тени могут принимать на себя роли других людей.

Лорд Рид при прощании с целительницей умудрился прицепить на платье девушки магический артефакт размером с божью коровку. Благодаря ему он собирался подслушать разговоры Беллы Харрис в первые несколько часов после заключения соглашения. И сейчас Глава Теней искренне удивился.