Кеннет Дарлин с тайным восхищением наблюдал за подругой детства. Впрочем, как и все его друзья. Завороженный нежной красотой Беллы, ее сверкающими глазами, молодой человек уже собрался вмешаться во враждебный диалог Роя и Аристона и упустил тот момент, когда Белла Харрис вдруг сузила глаза, решительно вскинула обе руки и прошептала магический заговор.

Кеннет не успел что-либо сделать, почувствовал, что его охватывает невероятное спокойствие и равнодушие. Гнев, который сначала было вспыхнул в сердце, когда он понял, что сотворила Белла, тут же погас.

Когда мисс Харрис улыбнулась так, что мурашки пошли от её опасной улыбки, где-то глубоко внутри его покоробило… Эта холодная улыбка никак не соотносилась с нежной и милой Беллой.

Кеннет увидел, как открылась дверь в кабинет матери, и на пороге появился лорд Рид, который внимательно и откровенно презрительно осмотрел мужские фигуры адептов, так легко пойманные мисс Харрис в магическую ловушку.

Целительница медленно обернулась и встретилась с лордом взглядами. Кен не видел выражение лица девушки, но лорд Рид смотрел на Беллу со смесью восхищения, удивления и настороженности.

Целительница сделала шаг к Главе Теней, ещё один, слегка присела в реверансе и что-то тихо прошептала. Лорд Рид в ответ слегка нахмурился и кивнул, Белла перевела взгляд на леди Дарлин, вышедшую в свою приемную.

— Миледи, часть выписанных вчера адептов явилась на осмотр, — уже громче проговорила она. — Разрешите осмотреть джентльменов, несмотря на то, что сегодня не моя смена?

Графиня бросила нечитаемый взгляд на сыновей, их друзей и тонко улыбнулась:

— Конечно, мисс Харрис, вы можете осмотреть адептов. Запишите все ваши выводы после осмотра на артефакт.

Белла кивнула, решительно повернулась, крупные мужские фигуры расступились перед ней, а она прошла мимо них со словами:

— Следуйте за мной, джентльмены.

Кеннет послушно вышагивал рядом с друзьями, пытаясь освободится из магической сети Беллы, но безрезультатно. Он даже не мог разозлиться по-настоящему. Едва только гнев или злость появлялись, как снова исчезали, словно их всасывала сама Бездна.

Дарлин хотел сказать Белле, что он и Джереми явились не на осмотр, а на встречу с лордом Ридом, которого с утра не смогли застать в доме родителей.

Братья хотели узнать, справились с одним из самых сложных заданий, которое придумал специально для них друг отца или нет.

С тех пор, как сэр Майкл узнал, что Кен и Джер мечтают стать Тенями императорского рода и поступить к нему на службу, лорд, который лично экзаменовал каждого, кто хотел стать Тенью, придумывал для них каверзные задания, справляясь с которыми братья приближались на шаг к мечте…

Пока направлялся в смотровую, Кеннет пытался справиться с целительной сетью Беллы, но ничего не получалось. Перед его мысленным взором стояло лицо лорда Рида, когда тот вышел в приемную графини с жесткой, насмешливой улыбкой.

Так сильно оконфузиться перед Главой Теней надо было постараться… Обычная целительница с легкостью «взяла в плен» лучших боевиков академии магии седьмого курса. Разве после подобного позора его или Джера возьмут в Тени, несмотря на то, что с последним испытанием они справились?

Задание лорда Рида заключалось в том, чтобы несколько месяцев братья Дарлины изображали один другого, жили чужой жизнью, и чтобы ни одна душа об этом не догадалась. Становиться собой разрешалось не больше, чем один раз в месяц на сутки. Весь период испытания Тени Майкла Рида присматривали за братьями.

Сначала казалось, что более простого испытания сэр Рид не мог придумать. Братья даже решили, что друг отца выбрал для них задание полегче. Но так казалось лишь вначале, уже через несколько дней Дарлины осознали, как влипли.

Впрочем, уже все осталось позади, и они надеялись, что справились. Различить их смогла лишь леди Дарлин, но она все-таки их мать и одна из сильнейших целительниц государства. И узнал ли о данном обстоятельстве лорд Рид, пока они были не в курсе.

«Как же разорвать эту сеть?» — снова мелькнула ленивая мысль и испарилась, словно вода просочилась в песок. Из глубины сознания пришло понимание того, что нужно вспомнить то, что его сильно разозлит…

— Ты знаешь, я все утро думаю о ней. — Джереми Дарлин хмуро смотрел в окно экипажа, в котором братья отправились в госпиталь в надежде застать там сэра Майкла.

— О мисс Аристон? — Кен со снисходительной улыбкой взглянул на брата.

Чувство Джереми к мисс Кэтрин Аристон забавляло молодого человека. То, как брат ухаживал за девушкой, выворачивая себя наизнанку, как смотрел на красавицу, когда видел её, как страдал, когда мисс Кэтрин капризничала и устраивала какой-нибудь нелепый бойкот, лишний раз убеждали Кеннета, что влюбленность — опасное состояние и часто превращает сильного умного мужчину в безвольного дурака; лучше, когда влюблены в тебя, а не ты в какую-нибудь жестокую и своенравную красавицу.

В течение трех месяцев Кеннету сложно было изображать влюбленность в мисс Аристон, так как избранница брата, несмотря на её внешнее очарование, ему была мало симпатична. Но он старался, как мог, подражая брату, которого знал лучше всех в этом мире.

Однако мисс Аристон, несмотря на все его усилия, почувствовала охлаждение поклонника и, к удивлению Кена, стала мягче и покладистей, менее капризной и взбалмошной. Джереми, раз в месяц общавшийся с Кэтрин, поражался произошедшим с ней переменам.

— Нет, не о ней. — Брат посмотрел на Кена с долей вины. — Я думаю о нашей Бель.

Услышав это признание, Кеннет с трудом сохранил самообладание и улыбку, которая словно приклеилась к губам.

— Что именно? — Голос прозвучал слегка напряженно, но Джереми не заметил этого.

— Что никогда не видел никого красивее неё и хочу снова её увидеть. — Вид у Джера стал мечтательный.

— Ты должен думать о Кэтрин, а не о Бель, — внешне равнодушно проговорил Кеннет, внутри же червячок ревности неожиданно вгрызся в сердце. Он с недоверием ощутил это непривычное для него чувство.

— Думаешь, не понимаю? — угрюмо процедил Джереми. — Только ничего не могу с собой поделать. Сегодня мне Бель приснилась, и во сне мы с ней не за ручку ходили.

Кеннет отвел взгляд, боясь себя выдать. Ему тоже снилась Белла, такой, какой он запомнил девушку в экипаже после поцелуя. Поэтому он с таким нетерпением ждал встречи с лордом Ридом, уговорил брата ехать в госпиталь, а не ждать дома. Он хотел вернуть свое имя и свободу от обязательств перед мисс Аристон, а затем встретить Беллу и поговорить с ней, как Кеннет Дарлин.

— Джереми, ты почти помолвлен. Перестань думать о Бель.

Кеннет устремил взгляд в окно экипажа, наблюдая за изменением пейзажа, и услышал, как брат тихо произнес:

— Вчера я мало общался с Бель. Мое место за столом было не очень удачным для этого, ведь я выбрал такое, чтобы видеть Кэтрин. Но потом, когда мы играли в фанты, я рассмотрел ее, и она поразила меня. Я долго не мог поверить в то, что эта прекрасная девушка наша Бель. А потом, когда вышел на балкон за Роем, который бесился из-за того, что Бель уединилась с Аристоном, мне стоило огромных усилий держать себя в руках и не пялиться на нее во все глаза. Сначала я сам хотел проводить её домой, но решил, что могу не справиться с собой, поэтому попросил тебя. Из нас двоих ты всегда лучше владел собой. Кстати, как вчера ты сопроводил Беллу домой?

Джереми впился в брата испытующим взглядом, который Кеннет почувствовал каждой клеткой тела.

— Вчера в экипаже я поцеловал Беллу, и она не оттолкнула меня, хотя и очень смутилась. Бель ответила мне, обнимала за шею. Я собираюсь ухаживать за ней, она мне нравится.

— Ты поцеловал Бель⁈ — Джереми уставился на него в таком изумлении, словно он сообщил об ограблении Главного императорского банка.

— Ты все услышал.

— Но ведь она думала, что ты это я! — гневно процедил Джер.