— Вы понимаете, что это означает?

— Понимаю, сэр. — Рой застыл, взгляд стал ледяным. — Это сделал кто-то из тех двадцати, кто находился в тот день на площадке. В момент тренировки. Больше некому. И этот кто-то тоже пострадал вместе со всеми.

— Ваши выводы совпадают с моими и теми, к которым пришел Глава полиции Сент-Эдмундса.

В комнате наступило молчание. Рой сжал челюсти.

— Мистер Рой, сегодня вы контролировали свои чувства рядом с мисс Харрис? — Майкл посмотрел на Роя очень пристально, отмечая малейшие изменения в эмоциях. Адепт до хруста в пальцах сжал подлокотники кресла.

— Что, сэр? — Ледяная невозмутимость во взгляде Роя треснула, взгляд стал недоумевающим.

— Отвечайте на вопрос.

— Мы говорили с вами об академии и бомбах. Причем здесь мисс Харрис и мои чувства? — процедил Себастьян.

— Прямая зависимость. Для меня.

— Мои чувства к мисс Харрис — мое личное дело, сэр. — В голосе Роя мелькнули нотки холодного высокомерия.

— У вас больше нет личной жизни, мистер Рой. — Лорд Рид сделал ещё один глоток терпкого напитка, отсалютовал стаканом собеседнику. — С чем вас и поздравляю. В тот день, когда вы согласились стать Тенью императора, ваша жизнь, мысли и чувства принадлежат императору.

— Я пока не стал Тенью, сэр, — мрачно проговорил Рой.

— Это ничего не меняет.

— И все равно я не понимаю…

— Вам не нужно понимать. Необходимо просто ответить на вопрос. — Голос лорда Рида в этот раз прозвучал властно и жестко.

В комнате наступило молчание. Вгляд Роя стал таким темным, что зрачок слился с радужкой в одно целое.

— Мне нравится мисс Харрис, — ровным тоном ответил Себастьян.

— Насколько сильно?

— Сэр!

— Отвечайте. Вы действительно хотите жениться на ней? Для этого сегодня сделали предложение?

— Не для этого, — несмотря на испытываемые эмоции, голос Роя снова прозвучал сдержанно. Он быстро взял эмоции под контроль. — Для того, чтобы соответствовать своей репутации. Когда я его сделал, ни минуты не сомневался, что мне откажут. Как и не сомневался в том, что о моем предложении узнает весь Сент-Эдмундс

— Хм… с этим моментом прояснили. Хотя, должен расстроить вас, Сент-Эдмундс ничего не узнает. Графиня Тинария запретила секретарю распространяться о том, что происходило в приемной. А ваши друзья явно не сплетники.

Себастьян Рой нервно дернул головой.

— Я ещё раз задам вопрос. Жду правдивого ответа, от которого будет зависеть многое. Для вас. Неважно, что вы не понимаете моего интереса.

Ноздри породистого носа Роя гневно раздулись, но это единственное движение в застывшей мимике выдало его недовольство.

— Меня интересует, насколько сильно вы очарованы мисс Харрис. Когда сегодня вы находились рядом с ней, обнимали её, целовали и говорили о том, что в её глазах расплавленное золото…

Наследник графа Роя вздрогнул, взгляд вспыхнул пламенем; самообладание на миг покинуло мужчину.

— … что вы действительно чувствовали к ней?

Себастьян Рой молчал.

— Предлагаю вам несколько вариантов ответа, мистер Рой. Первый: вы потеряли голову от мисс Харрис и как результат — контроль над эмоциями. Второй: вы подпали под очарование девушки, но все же контролировали себя. Третий: вы полностью контролировали ситуацию.

— Второй вариант, сэр, — глухо ответил Себастьян.

«Хорош», — одобрительно хмыкнул Рид. — «И силен».

Лорд Рид сделал третий глоток виски, обратил внимание, что его собеседник не притронулся ни к стакану с виски, ни к закускам.

«Нервничает. И сильно».

— Себастьян, являетесь ли вы родственником мисс Харрис по любой из родственных линий?

— Моя мама и миссис Харрис дальние родственницы, сэр.

— Что ж, это многое объясняет.

— Что именно, сэр?

— Ваш второй вариант ответа, Рой. Он невероятно порадовал меня.

Рой протянул руку и взял стакан с янтарным напитком, выпил залпом, слегка поморщившись.

— Я не хотел бы, сэр, чтобы мисс Харрис была связана хотя бы с одним из заданий, поступаемых от вас.

— С каких пор Глава Теней императорского рода должен прислушиваться к мнению того, кто даже ещё Тенью не стал?

— Милорд…

— Вы свободны, мистер Рой. Я найду вас, когда вы снова понадобитесь.

Некотрое время Себастьян прожигал невозмутимое лицо лорда Рида взглядом с яростно отплясывающими огненными всполохами. Затем поднялся и решительно вышел из комнаты.

От ресторана, в котором Себастьян Рой встретился с лордом Ридом, до съемной квартиры на Вуффолк-роуд было всего двадцать минут езды, и половину пути молодой человек уже проехал, но ему казалось, что стены экипажа давят и мешают нормально вдохнуть, и остаток пути он решил пройтись.

Приняв это решение, Рой постучал в стену кареты. Когда возница остановился, Себастьян вышел, расплатился и широким шагом направился в сторону дома, где последние два года снимал квартиру.

Перед мысленным взором мужчины встало холодное, холеное лицо лорда Рида.

— Самоуверенная сволочь! — сквозь зубы процедил Себастьян.

К Главе Теней мистер Рой испытывал довольно смешанные чувства. Раньше это были восхищение, уважение, желание быть похожим на одного из самых сильных магов королевства. Сейчас к ним прибавились гнев, досада и недоумение.

«На кой демон вам сдалась Белла Харрис, сэр?»

Вспомнив подозрительные вопросы лорда Рида, его пронизывающий до костей взгляд, Рой почувствовал привкус горечи во рту, в районе груди ощутил тяжесть — в тугой узел медленно, но верно сворачивалось беспокойство. Связано оно было с хрупкой целительницей — обладательницей невероятных голубых глаз и жесткого характера.

С мисс Беллой Харрис.

Белла… Бель…

Себастьян нахмурился, усилием воли отогнал мысли о целительнице. Сейчас он не хотел о ней думать — начинали одолевать слишком противоречивые чувства: ярость, влечение, восхищение… растерянность.

И понимание.

Острое, болезненное и совершенно отчетливое. Которое, словно шип ядовитого растения, впилось в сердце, отравляя непривычными эмоциями.

Понимание того, что для всех лучше, если бы Белла Харрис и дальше прятала свою настоящую внешность под скобами, серыми волосами и болезненной внешностью.

Для нее самой.

Для него.

Для адептов седьмого курса академии магии Сент-Эдмундса.

Для Кеннета Дарлина. Его лучшего друга. С которым через несколько часов придется драться на дуэли. Впервые в жизни.

До первой крови.

Себастьян осознавал, что не сможет ранить Кеннета. Кого угодно, но не его. Не того, кого считал больше, чем другом. Братом. Которого у него не было.

«И все из-за Харрис! Будь ты неладна!»

«А не из-за того, что кто-то решил распустить руки? И кто-то безумно желал поцеловать прекрасную девушку?» — проворчал внутренний голос.

— Что за… ⁈

Мужчина словно врос ногами в землю осматриваясь. Гросвер-роуд? Как он здесь очутился? Он шел в другую сторону. На север Сент-Эдмундса.

Должен был идти. Однако в данный момент напротив, через дорогу, Себастьян в изумлении смотрел на знакомый двухэтажный дом под номером «семнадцать», в ответ тот довольно холодно и неприветливо уставился на него своими темными окнами.

Дом леди Мэри Треверс. В котором жила мисс Белла Харрис.

Стоял ранний вечер, который уже окутал сумраком улицы Сент-Эдмундса, и темные окна свидетельствовали о том, что хозяев не было. Куда же понесло мисс Харрис?

«Тебя не должно волновать, где она» — обожгло внутри.

Себастьян нервно провел ладонью по слегка растрепанным волосам.

«Предложение выйти замуж несерьезно. Белла сразу поняла это. К счастью», — пришло из глубины сознания.

Но комок беспокойства в груди скрутился ещё сильнее.

«Где сейчас Белла? С такой реакцией на нее мужчин, ей опасно выходить из дома».

Рой вновь откинул прочь мысли о мисс Харрис, мрачно осмотрелся и вдруг заметил две мужские фигуры. Слишком для него знакомые и узнаваемые. Одна — выше его на голову, широкоплечая, мощная. Вторая — крепкая, долговязая, чуть сутулая.