— Бель, ты все же уверена, что лорду Риду не нужно рассказать о возвращении твоего аптекаря? — на всякий случай ещё раз уточнил он.

Они ехали в омнибусе, на чем настояла Белла, и слава Пресветлой, тот был полупустой, можно было разговаривать вполголоса и не бояться, что тебя услышат. Хотя Кеннет все равно активировал артефакт против прослушки, который отгородил их от всех невидимой звуконепроницаемой стеной. Но если бы омнибус был забит пассажирами, те явно задались бы вопросом, почему губы неких пассажиров шевелятся беззвучно.

Белла, которая думала о чем-то своем, вздохнула, обернулась и заглянула в его глаза, и у него снова перехватило дыхание. От её красоты, от глубокого взгляда, от невероятного чувства, которое затопило его сразу при встрече после долгой разлуки и, казалось, что он с ним справился, а выходит… Стоило Бель посмотреть на него, и снова волна нежности, восхищения и желания заключить её в объятия и огородить от всех и вся затопила его с головой.

Да ведь он влюбился по уши. И дело не в магии сирены, как пытался убедить его лорд Рид. Белла и показала, и рассказала о кулоне, который создал для нее сильнейший артефактор Рейдалии мистер Нодрфолк. Кулон с акори полностью блокировал редкую магию сирены.

— Ты слушаешь меня или нет? — дошел до его сознания возмущенный шепот девушки.

— Слушаю, — соврал Кен.

— Да не слушает он тебя, Бель, — усмехнулся рядом Джереми. — Похоже, его мысли сейчас где-то далеко отсюда.

— Я согласен с тобой, — сухо произнес Кеннет, не отрывая взгляда от хмурых глаз девушки.

— С чем? — хмыкнул Джереми. — С тем, что предлагает Бель? Ты уверен, брат?

Тон голоса и выражение лица Джера сказали Кеннету о том, что он сглупил и согласился с тем, с чем не стоило.

— Бель сказала, влюбленный ты идиот, возьми себя в руки, — последние две трети фразы Джереми произнес так сурово и тихо, что услышал его только брат, — что она пойдет на встречу с Ролденом, а мы будем ждать недалеко от дома, и если она быстро не вернется, предпримем действия по её вызволению.

— Исключено! — Мгновенно отреагировал Кеннет и впился в недовольное лицо подруги нечитаемым взглядом.

— Ну почему исключено? — возмутилась Белла. — А что вы предлагаете? Вместе заявиться к мистеру Джону?

— Нет, конечно. — Джереми смотрел на подругу спокойно и с некоторым чувством превосходства. — По отдельности. Ты войдешь открыто через парадную дверь, а мы тайно через черный вход. Два боевика седьмого курса академии как-нибудь справятся с этим.

— Понимаете, я не уверена, что мистер Джон все это время использовал меня, — Бель закусила губу. — К тому же экспертиза моего крема ничего не дала. Я не хочу отвечать неблагодарностью на дружбу.

— Понимаем, — осторожно откликнулся Кеннет. — Однако, если вспомнить все, что ты рассказала нам о ваших восьмилетних взаимоотношениях, я бы на твоем месте не сомневался, что аптекарь одновременно и помогал тебе, и использовал твою магию в собственных целях.

— Иначе, почему ты так мало помнишь? — вмешался Джереми, которому Кеннет, поколебавшись, недавно рассказал о тайне Бель, зная, что надежнее человека, чем брат, для него в этом мире нет.

К его облегчению, Белла не возмутилась этим поступком. Наоборот, ему даже показалось, она рада, что они ничего не будут скрывать от Джереми.

— Ты смогла подробно описать лишь некоторые ваши встречи, которые произошли за восемь лет, и те вы проводили в лаборатории. Остальные завершались одинаково — традиционным чаепитием и твоим пробуждением в комнате для гостей.

Белла нахмурилась и сжала пальцы в кулачки. То, что озвучил Джереми, явно мучило и пугало её. И его, Кеннета, тоже. Он рисовал в своем воображении совершенно страшные картины, от которых кровь стыла в жилах, а аптекарю хотелось свернуть шею.

Кеннет не выдержал, аккуратно соединил кулачки девушки вместе, заключил в свои теплые ладони, согревая и успокаивая подругу. Даже спиной он будто увидел, как Джер насмешливо закатил глаза, и услышал язвительный шепот: «Больше ничего не говори о том, как я стелюсь перед Кэтрин Аристон».

Бель же благодарно посмотрела на Кеннета и кулачки не забрала. Она глубоко задумалась.

Кеннет обвел взглядом профиль нежного лица, взгляд скользнул на пухлые губы. Он тут же вспомнил их вкус и мягкость…

Как можно дальше сомневаться в своем чувстве? Нужно быть полным идиотом.

— Наверное, ты прав, Джереми, — пробормотала Белла. — Просто мне так не хочется в это верить.

Девушка посмотрела на Кеннета.

— Но лорд Рид все же последний человек в Рейдалии, кого я захочу посвящать в свои проблемы и у кого буду просить помощи.

— Он не подлец, Бель, — Кен посмотрел в девичьи глаза серьезно и хмуро. — Просто методы у него такие. Жесткие. Будь он мягче и доверчивее, королевская семья не доверила бы ему свои жизни. Я не оправдываю его. Особенно его поведение в отношение тебя. Но он все же не негодяй и может оказать реальную помощь.

— Я услышала тебя. — Голос Бель прозвучал мягче. — Возможно, я обращусь к милорду, но не сейчас. Пока я должна сама разобраться с тем, что происходило в моей жизни последние восемь лет, и почему я не помню многое. Ещё я должна все узнать о слабостях и силе сирен. А поскольку у меня есть вы, мои друзья, мне никто не страшен.

— Знать бы ещё чего ждать от аптекаря, — задумчиво пробормотал Джереми, хмурый взгляд молодого человека встретился с внимательным взглядом Бель. — Твой друг довольно мутный человек. Живет закрыто, принимает ограниченный круг клиентов. Не выезжает в театр, на балы и другие мероприятия. Где ты, вообще, умудрилась познакомиться с ним?

— В аптекарской лавке. На окраине города. Много лет назад, когда искала средство, чтобы скрыть внешность, — сдержанно ответила Белла.

Каждый раз, когда она отвечала Джереми, девушка слегка оборачивалась, чтобы увидеть собеседника, так как он сидел за её спиной. Сердце при этом билось быстрее, а Белла ловила себя на том, что оборачивается с удовольствием и невольно всматривается в красивое лицо молодого человека, пытаясь за маской дружелюбного участия рассмотреть…

«Что ты хочешь увидеть? — ворчал внутренний голос. — Радость от встречи? Так он рад. Нежность? Вот этого не заметила. Или ты хочешь понять, вспоминает ли Джереми ваш поцелуй в экипаже? Судя по его спокойной физиономии, не вспоминает».

— Когда мы познакомились, мистер Ролден, единственный во всем Сент-Эдмундсе, обещал помочь. Причем бесплатно, если я помогу ему с экспериментами.

— Которые он ставил на тебе? — Джереми, скорее, констатировал, чем спрашивал. Похоже, что саркастичную усмешку он еле сдержал.

— С моего согласия.

Молодой человек тяжело вздохнул.

— Как мы не заметили тогда, что твоя внешность искусственно изменялась? Два самодовольных индюка. А ещё хотим стать Тенями императора. С такой «великолепной» наблюдательностью нам в дворники нужно идти.

— Просто среди нас кто-то оказался слишком умной и хитрой и, чтобы не вызывать подозрений, изменял свою внешность постепенно, — усмехнулся Кеннет.

Щеки Бель слегка порозовели от смущения, глаза вспыхнули виной, ведь она, в первую очередь, всегда переживала о том, какой будет реакция именно братьев Дарлин, когда они узнают о её обмане.

Словно почувствовав её смятение, Кеннет крепче сжал девичьи кулачки, которые все ещё держал в своих ладонях. Он еле сдержал желание погладить нежную кожу кистей большими пальцами.

— Бель, мы должны выяснить правду, которую ты сама до сих пор не знаешь, — Кеннет с беспокойством заглянул в глаза девушки. — Постарайся во время беседы с Ролденом контролировать эмоции. У тебя на лице часто написано все, что ты чувствуешь. Нельзя, чтобы этот человек что-то заподозрил. Иначе мы ничего не узнаем, а тот риск, которому тебя подвергаем, не будет оправдан.

— Хорошо. Конечно, я буду стараться, — кивнула Бель, вдруг с волнением осознав, что участие и прикосновения молодого человека волнуют её. И смущают. Она осторожно вытащила ладони из теплых надежных рук Кеннета. При этом опустила глаза, боясь, что друг что-то поймет по её взгляду, ведь он только что сказал, что она плохо контролирует свои эмоции.