— У меня мало времени, сэр, — прохладно произнесла девушка.
— У меня тоже, мисс. Скоро приедет Ее Величество, я не хочу пропустить её появление.
«А я с радостью пропущу», — подумала девушка.
— Я слушаю вас.
— Белла, уже много лет я неравнодушен к вам. — Голос Мэрита прозвучал спокойно, словно он признался в том, что решил приобрести ещё одну рубашку.
Белла насторожилась. Сейчас она услышит признание в чувствах?
— Долгое время я смутно понимал свои чувства к вам, а когда увидел вас у салона Мадам, сомнений в том, что я влюблен в вас, не осталось. С тех пор не проходит дня, чтобы я не думал о вас.
Мисс Харрис молчала, ожидая продолжения своеобразного признания Мэрита, чувствуя, как ей все сложнее оставаться спокойной.
— К сожалению я не могу предложить вам руку и сердце. Только сердце. Так как в моей семье финансовое положение ненамного лучше, чем в вашей.
— Мне не нужно ваше сердце, сэр. Разве за все годы, что мы знаем друг друга, вы ещё не поняли это? — сухо и холодно отозвалась девушка.
— Я знаю об этом, Белла, — усмехнулся Мэрит. — Вот только меня это мало волнует. Я его вам отдаю, а забирать его или отказываться, ваше дело.
— Тогда я не понимаю…
Белла вдруг почувствовала, как талию что-то сжало. Она в удивлении опустила глаза, но ничего не увидела. Тогда девушка посмотрела магическим зрением, догадываясь об уловке Мэрита — все же её друзья тоже были боевиками, и она знала их приемы. Белла заметила, как её талию обвивает тонкое магическое лассо.
— Сэр?
Мисс Харрис подняла ледяной взгляд на застывшего Мэрита, который осторожно дернул лассо на себя.
Белла подалась и сделала шаг в сторону замершего мужчины.
— Я не могу допустить, чтобы вы вышли замуж за другого мужчину и принадлежали ему. Я решил помешать этому. — Мэрит снова дернул за лассо, и девушка снова шагнула ему навстречу.
До мужчины оставалось несколько шагов, его горящий и будто больной взгляд не отрывался от нее, и Белла поняла — для того, чтобы лорд Рид помог ей, нужно разговорить Мэрита. Тогда Глава Теней узнает то, что хотел, и освободит её. Пока она могла и сама освободиться, но тогда Мэрит не успеет рассказать о своих планах, а его нужно убрать из её жизни раз и навсегда.
— Что вы задумали, сэр? Объяснитесь.
— Скоро вы сами обо всем узнаете, — криво улыбнулся мужчина и снова дернул за лассо.
«Остановить его или нет? Лорд Рид точно рядом? Он же не мог обмануть меня?»
Белла занервничала и вспомнила, что лорд Рид разрешил ей в крайнем случае применить магию сирены.
— Снимите одну из драгоценностей, и магия сирены слегка заиграет, — сказал Глава Теней.
«Что легче всего снять?.. Кольцо!»
Предмет скользнул в потайной карман платья.
— Колин, я столько лет вам нравлюсь, а вы молчали об этом, — тихо проговорила Белла. — Может быть, вам стоит объясниться, чтобы я лучше поняла вас?
Мужчина на миг замер, завороженно уставившись на девушку. Белла тоже смотрела пристально, не отрывая взгляда, чтобы вовремя отреагировать на проявление чужих эмоций. И чем дольше она смотрела в карие, словно воспаленные глаза Мэрита, тем острее осознавала, что с ней творится что-то странное.
Ее вдруг стало тянуть к заклятому другу детства, а его глаза в сумраке стали поблескивать… золотыми искорками.
И тогда целительница все поняла. И испытала настоящее потрясение.
Истинного можно узнать по золотым искрам в радужке, ведь именно их она видела во взгляде Кеннета Дарлина и Себастьяна Роя.
А сейчас золото плавилось в глазах Колина Мэрита…
Выходит, её третий истинный… он?
— Вы хотите объяснений? — усмехнулся мужчина, а взгляд его стал пугать.
Белла почувствовала, что паникует. Она сама загнала себя в ловушку. Магия сирены позволила ей слишком долго смотреть в глаза Мэрита, и связь истинных проявилась и в отношении с ним тоже.
— Пожалуй, уже нет, — прошептала мисс Харрис.
Мужчина дернул лассо в этот раз слишком сильно, и Бель полетела в его объятия.
— Я все же объясню.
Мэрит сорвал с девичьих плеч накидку и жадно уставился на зону слишком глубокого декольте.
— Красивее вас я никого никогда не видел, — шепнул он. — Только леди Честер может сравниться с вами красотой — я видел её портреты. Сегодня все случится так, как я задумал, и вы будете со мной.
Мужчина медленно поднял глаза. Его карие глаза завораживали, отвращение и притяжение смешивались в гремучую смесь, от которой у Беллы кружилась голова. Но девушка пока владела собой и эмоциями.
«Зачем ты остановила на нем выбор⁈» — с возмущением обратилась она к Магии мира. — «Что ж, магическая сеть мне в помощь. По-моему я уже все выяснила. И даже больше».
Но мисс Харрис не успела ничего сделать, — Мэрит вдруг ослабил хватку, а после согнулся пополам.
В беседку широким шагом вошел лорд Майкл Рид.
— Браво, сэр! — Глава Теней хлопнул в ладоши — раз, другой; презрительно скривил губы. — Мистер Мэрит, однако интересные у вас методы покорения приличных девушек. Значит, вы решили обесчестить мисс Харрис?
— Это какая-то ошибка, милорд, — с трудом пробормотал Мэрит, разгибаясь и награждая лорда Рида неприязненным взглядом.
— Вряд ли, сэр. — Тон Главы Теней был ледяным. — Я все слышал своими ушами. А мои люди отвадили от этой беседки уже не одну пару самых известных сплетниц Сент-Эдмундса.
Белла дрожащей рукой вновь надела на палец кольцо, лорд Рид поднял с дощатого пола беседки испачканную накидку девушки, очистил с помощью магии и аккуратно накинул её на подрагивавшие плечи девушки.
— Подлый план, сэр. Недостойный джентльмена, — процедил Глава Теней.
С лица Колина Мэрита сошли все краски, мужчина нашел взглядом Беллу и уставился на нее страшным взглядом.
— Это ты все подстроила.
— Я, — дрогнувшим голосом призналась девушка, все ещё чувствуя ошеломление от понимания, что Магия мира выбрала для нее Колина Мэрита как возможного избранника.
— Мисс Харрис попросила защиты. От вас, Мэрит. — Глава Теней говорил резко и отрывисто. А от его тона, казалось, вокруг все могло замерзнуть. — И я предоставил её. Знайте, что с некоторого времени мисс Белла Харрис служит Его Величеству и находится под моим покровительством. Не смейте подходить к ней ближе, чем на сто шагов. Иначе будете иметь дело со мной и полицией.
Колин Мэрит, на удивление, быстро овладел собой.
— Я все не понимал, почему мисс Харрис не очарует какого-нибудь дурака и не выйдет за него замуж, ведь сроки возврата долга поджимают, — пробормотал он. — А ответ слишком прост. На виду. Белла Харрис нашла себе влиятельного любовника.
— Следите за языком, Мэрит. Не оскорбляйте девушку.
— Я не оскорбляю, сэр. Выводы делаю. Внучка «бессовестной леди» стала такой же бессовестной, как бабка. Подстилкой.
Сэр Майкл не двинулся с места, лишь синие глаза чуть сузились и от испытываемого мужчиной бешенства стали светло-голубыми. Магический кулак Главы Теней впечатался в лицо Мэрита неожиданно и с такой силой, что столичного адепта подкинуло вверх и выбросило через перила из беседки.
— Поднимите и выкиньте из дворца графа, — велел лорд Рид в темноту, щелкнув пальцами.
После щелчка Белле показалось, будто легкая туманная дымка вокруг беседки стала таять. Она догадалась, что лорд Рид ставил магическую завесу.
— Приехала Её Величество, сэр Майкл, — отозвался спокойный мужской голос из темноты сада. — Только что. Граф Эдвард уже знает.
— Займитесь Мэритом, остальные по местам, — сдержанно приказал лорд Рид.
— Милорд, я хотела бы уехать домой, — тихо проговорила Белла. — Уверена, что встреча с Её Величеством сегодня для меня будет лишней.
— Вы приняли правильное решение, мисс Харрис, — кивнул Глава Теней. — Кто-нибудь подойдите, нужно проводить мисс Харрис до экипажа, — снова обратился в темноту Майкл Рид.
Из-за деревьев вышла высокая крепкая фигура в черном фраке и белой рубашке, и когда мужчина зашел в беседку, Белла встретилась недоверчивым взглядом с серыми глазами Кеннета Дарлина.
