Раздвижные трибуны стояли вокруг широкого овала - разве что не гладиаторской ямы. Одновременно полигон и арена для учебных схваток. Настоящая Арена находилась вне замка, так зал не вместил бы в себя всех желающих.

Здесь же, на уровне трех метров под полом, находилось обычное ристалище. Для студентов, решивших решить спор во время дуэли или просто лекций по прикладной магии. Не все же во время теории знаки чертить.

- Сейчас мы запустим на полигон голема, - стоя на краю арены, вещал эльф. - В порядке живой очереди, у каждого из вас будет по три минуты на его деактивацию. Хочу сразу предупредить о силе голема, так что те, кто не имеют нужной ступени, просьба отказаться от участия. За ваши жизнь и здоровье мы ответственности не несем.

Эльф нажал на кнопку пульта и трибуны выехали из стен. На них тут же уселось почти восемь десятых от общего числа абитуриентов. Они не имели возможности получить стипендию, но вполне могли пройти по теории.

Миру нужны были не только маги-боевики, но и теоретики. Последние, даже, пожалуй, больше чем первые. Ради будущего, так сказать.

Корнев, решив, что того, кто будет выступать первым не с кем будет сравнивать, занял место в голове шеренги. Он уже разминал шею, рассчитывая хорошенько покалечить казенное имущество, как в зал степенно вошел человек со шрамом.

Бронсерн окинул шеренгу оценивающим взглядом и не удивился, обнаружив странного студента на первом месте.

Подойдя к коллеге, он шепнул ему пару слов на ухо, а потом во всеуслышание объявил:

- Думаю, перед големом, мы можем провести маленькое показательное выступление, - шеренга синхронного сглотнула. Звучало, будто цунами. Один лишь впереди стоявший парень не понимал, почему все так напряжены. - Вот вы, молодой человек, не откажите мне в маленьком спарринге? А насчет голема не беспокойтесь - я для вас его заменю.

Томас пожал плечами. Ему было все равно с кем драться - с големом или со шрамоликим магом S ранга. Вряд ли тот был сильнее, учитывая ступень эльфа. Так и не поняв всеобщего удивления, он смело шагнул вперед и ответил вопросом:

- С оружием или без?

Бронсерн склонил голову набок и едва заметно улыбнулся.

- Вы, юноша, можете использовать что захотите, - и он, приглашающе махнув рукой, спрыгнул вниз.

Томас мысленно фыркнул. Он не станет обнажать меч, чтобы просто повеселить толпу игрой с S рангом. Конечно обычными заклятиями он ему ничего не сделает, но оружие на то и оружие, чтобы использовать против вооруженных. Или чтобы выжить.

Так и не поняв, почему народ смотрит на него как на смертника, Корнев спрыгнул на полигон.

Бронсерн уже стоял в противоположной части. Держа руки за спиной и все так же слегка улыбаясь, он раздражал Томаса. Ему никогда не нравились позеры. Потому и держался в стороне от “света софитов”.

Сегодня, правда, предстояло нарушить собственный неписанный кодекс.

- Правила учебного поединка, - подал голос эльф. - Никаких летальных заклятий.

Томас едва было не выругался во весь голос. Да у него в арсенале, кроме летальных чар, оставались лишь всякие подростковые глупости, по типу юбко-задерательного ветерка или “пургена”. Последнее он некогда использовал на нынешнем муже Иры.

- Коллега, - встрял шрамоликий. - пожалуй, в показательном поединке мы можем обойтись без условностей. Позвольте юноше покрасоваться.

- Но...

- Я справлюсь с заклятиями B ранга, какими бы они не были.

На этот раз голос экзаменатора звучал строго и несколько железно.

Простите, еще раз?!

Его только что называли B рангом? B?!

- Тогда начнем! По сигналу, участники...

На указательном и среднем пальцах правой руки Томаса зажглось миниатюрное синее пламя. Спустя мгновение в воздухе появился черный, дымящийся знак.

Ухмыльнувшись удивлению Бронсерна, Корнев запустил в полет копье из черного огня. Оно, порой искря, врезалось в подставленный щит и, издав звенящий звук, исчезло в воздухе.

Бронсерн стоял все так же неподвижно, даже мускул не дрогнул, разве что лицо стало серьезнее.

Публика, затаив дыхание, смотрела на полигон. Вернее, на Корнева.

Тот, держа левую руку за спиной, правой чертил знаки. Один за одним в воздух срывались черные копья с наконечником в виде такой же черной молнии. И каждый раз они вязли в странном щите мага. Тонкий, едва заметный, прозрачный как воздух, и все же похожий на раскаленный металл. Жидкая субстанция окутывала мага S ранга тугим коконом.

Томас же спокойно поливал конструкцию своими не самым лучшими чарами.

Едва ли не слитным потоком, звеня и вибрируя, копья растворялись в защите, не в силе что-либо ей сделать.

Бронсерн разочарованно выдохнул и поднял ладонь.

- На этом мы мож...

Лицо Томаса сверкнуло кровожадной ухмылкой. Маг отвлекся...

С очередным копьем, он выкинул вперед левую руку. Перед ней красовался знак настолько трудный, что у многих абитуриентов, пытавшихся в нем разобраться, закружилась голова. Когда же этот “чертеж”, подобно телескопической трубе, выдвинулся и сформировал за собой еще четыре не менее простых, дух перехватило уже у эльфа.

Томас, схватившись за левое запястье, пустил в символ силу.

Из знаков по земле забили молнии, превращая песок в черное стекло. Треснул первый знак, освобождая из своих недр черное пламя. Оно окутало второй и вместе они дали рождение пламенному скелету. Тот схватился за третий и теперь его кости надежно защищала броня из черных молний. Четвертый знак дал духу шлем, а пятый сформировал в руке клинок. Такой похожий на Coldflame, но чернее безлунной ночи.

- Dr’cal’ore!  - сорвалось с уст Томаса слово ключ.

Скелет, открыв в беззвучном рыке клыкастую, вовсе не человеческую пасть, рванул вперед. Летя по воздуху, догнал копье и, схватив его, врубился в защиту.

Черное пламя окутало стальной кокон. Скелет бил его мечом и колол копьем. Он вгрызался клыками и драл сталь так, словно та была не крепче тряпки.

- Неплохо, - тихо произнес Бронсерн.

Он спокойно, будто гладил кота, провел ладонью по воздуху.

Кокон рассеялся и скелет, последний раз беззвучно рыкнув, обернулся столбом черного пламени. Карл уже собирался похвалить юношу и закончить на этом, но когда пламя рассеялось он увидел своего оппонента.

Тот стоял чуть пригнувшись, синее пламя силы светилось на обеих его руках. И с каждым их взмахом вокруг абитуриента вспыхивали все новые знаки. Сферой они кружили вокруг него, буквально пропитывая воздух силой. Черной, вязкой как мазут и горячей как огонь...

Бронсерн присмотрелся и в знаках темной магии увидел багровые искры. Символы, мало кому известные и весьма опасные.

- Демоническая...

Он не успел договорить.

Томас, дописав последний знак, свел руки в месте. Сложив пальцы специальным знаком, упрощающим концентрацию магии и сознания, он выкрикнул:

- StormСage!

Магические пентаграммы и круги вспыхнули. Перед Корневым возникла грозовая туча. Увеличиваясь в размерах, всего за мгновение она накрыла собой весь полигон. А еще меньше чем через удар сердца, на землю пролился черный дождь.

Так показалось зрителям в начале.

Но гром, запах озона в воздухе и вспышки пламени расставили все по своим местам. Из облака вырывались молнии, столь быстрые и частые, что сливались единым потоком.

Шрамоликий что-то тихонько произнес и над его головой сформировался... простой зонтик. Тот держал его в руках так невозмутимо, будто действительно стоял под дождем. Под дождем из молний, защищаясь металлическим(!) зонтиком. И делал он это, нарушая все известные законы физики. Его совсем не волновала проводимость материала.

Магия...

Томас, слишком занятый своей задачей произвести хорошее впечатление, не замечал странностей схватки.

Все шло, как ему казалось, по плану. Сперва отвлекающие копья, потом скелет, закрывший обзор, теперь клетка, сковывающая движения. Точно таким же образом он не раз сражался с S рангами первых ступеней и побеждал.