Закончив с первой секцией, он, пыхтя от натуги, расставил столы по местам. Порой приходилось смачивать пол и укладывать на него другие швабры. Только по таким самодельным валикам он мог передвинуть некоторые особо тяжелые сооружения.

- Может опять в тренажерку записаться? - вслух размышлял Томас, вытирая лоб и осушая казенную бутыль с водой. - А если кто косо глянет - прокляну.

Томас уже размышлял над тем, какое проклятье он напишет, как дверь со скрипом открылась. Вообще, дверь в бар не скрипела. Только если её открывали очень медленно.

Корнев, отложив швабру, вышел из зала и замер.

На пороге, еле держась, опираясь на косяк, стояла фигура. Голова опущина ниже плеч, дрожащие ноги согнуты в коленях и кровь толчками брызгала на недавно вымытый пол. Последнее особенно удручало.

- Алекс?! - удивился Корнев.

Он подошел ближе и подхватил падающего гангстера. Вовсе не из-за общечеловеческих чувств, а все из-за того же любопытства.

- Что ты здесь забыл?! Больница ниже по улице.

Бледный гангстер не растерял лоска даже будучи при смерти. Томас не сомневался, что с такой раной на животе он не выживет. Даже если к нему прямо сейчас приведут целителя высокого ранга. Что само по себе просто невозможно.

- Мистер... Корнев, - Алекс с трудом открыл глаза. - Рад... вас видеть. Информация... для вас.

Информация. Для него. От умирающего бандита, недавно развлекавшегося пытками.

День не мог стать еще хуже.

- Черт, - Томас закатил глаза. Он сдернул с себя передник и кое-как обмотал им рану. - Держись, сейчас скорую вызову.

Корнев уже вставал, как его неожиданно сильно схватили за руку.

- Не поможет, - на уголках рта Алекса пузырилась розовая жидкость. - Тут... с проклятьем.

Рана зараженная магией? Окей. Гангстер точно труп. Что не сильно беспокоило Томаса. И по делам бандюге. В следующей жизни меньше электричеством баловаться будет.

- Послушай... меня, - говорить Алексу явно было тяжело. - Не верь... им. И... ему. Это все под...

В дверь позвонили.

Томас вздрогнул от неожиданности. Не особо раздумывая, он за мгновение начертил в воздухе магический знак. Немного силы и вот на месте тело Алекса красовалась корзина со всякой химией для мытья полов. Не самая сложная иллюзия, но если не приглядываться, то и не заметно.

Корнев, отряхнувшись и прикрыв кровавый развод на рукаве, подошел к глазку.

Никакого домофона или видео-связи. Это бы разрушило ретро стиль морской таверны.

- Кто там? - спросил Томас. - Заведение закрыто. Приходите завтра.

- Корнев, открывайте, - донеслось с той стороны. - Я от Майора.

Томас чертыхнулся, но дверь открыл. На пороге стоял высоченный тип. Выше Томаса почти на голову.

Узкоплечий, он показательно носил ковбойскую перевязь на поясе. Вот только вряд ли от ковбойских поясов и револьверов тянуло мощной магией. Такой, что заставляла волосы на спине Томаса шевелиться.

- Постоянно так по улице ходишь?

- Мне сказали, что ты способен на глупости, - легко перешел на “ты” Страж. Магический фон исчез. Волосы успокоились. - Я тут представиться заглянул. Лейтенант Грибовский.

Красноволосый, пирсинговый атлет в кожанном плаще мало походил на стереотипного поляка. Хотя, о чем это Томас - какой год на дворе. Впрочем, это не мешало лейтенанту поглядывать за плечо Томасу. Как-то он по хозяйски осматривал таверну.

Неприятный взгляд.

- Все, представился? Слушай, не то чтобы я тебя выгонял, но мне тут убираться еще пол ночи.

- Руками?

- У вас на работе есть специальный курс по дурацким вопросам?

Некоторое время они молча мерили друг друга взглядами.

- Держи, - Грибовский кинул что-то и Томас машинально поймал. - Мне уже известно, что ты не любишь телефоны. Но, знаешь ли, пришло время вылезти из пещеры и принять дары цивилизации. Там забит только один номер. Когда позвоню - будь готов. Познакомлю с командой. У нас не так много времени. И еще ты...

- Ага, - кивнул Томас и, помахав телефоном, захлопнул дверь перед носом Стража.

Он дернул за веревку,и тяжелые шторы опустились на окна.

Убедившись, что поляк не смотрит сквозь стены при помощи магии, Корнев подошел к иллюзорной корзинке.

Он махнул рукой, развеивая иллюзию.

На полу лежало тело Алекса. Стеклянные, безжизненные глаза смотрели в потолок. На губах так и застыло неуспевшее сорваться последнее слово гангстера.

- Проклятье, - выругался Томас. - Я теперь, вроде как, на службе у ООР. А мне что, бесплатно от останков гангстеров избавляться?

И все же. Что такое Алекс хотел ему сообщить, что вместо больницы пришел сюда, в таверну?

Несмотря на обещание, Лейтенант не звонил. Даже спустя две недели после инцидента. Жизнь Томаса, после получения аванса от стражей, вернулась в прежнее русло. Он все так же посещал лекции, карабкался по рейтингу наверх, а вечерами подрабатывал в таверне. Не то чтобы он теперь нуждался в срочных деньгах, просто ему там нравилось.

Собственно, в общежитиие он переехал на этаж выше и был вынужден тут же в этом раскаятся. Он оказался в одном крыле с докучающими малолетками. И не важно, что он был старше их всего на три года. Пятерка во главе с Марой все время искала поводов поболтать с Томасом. Вот только стоило ему заикнуться о членстве в команде для Турнира, их как ветром сдувало.

Тем не менее, такое соседство изрядно утомляло... Возможно ему, не стоило пробиваться в восьмую сотню рейтинга и остановиться на девятой.

Размышляя об этом, Корнев сам не заметил, как дошел до тренировочного зала. С последнего посещения здесь почти не изменилось. Следовательно его выстраданная стипендия действительно ушла на ремонт.

Сегодня администрация для чего-то вызвала всю первую тысячу рейтинга. Так что народа собралось немало. Почти десятая часть всех студентов Академии.  Среди которых маячили фигуры в преподавательских робах.

Томас плохо знал местную профессуру, потому как постоянно ходил на разные лекции. Он не ощущал необходимости посещать конкретные курсы. Все, что ему было действительно интересно, либо уже давно запретили, либо преподавали на уровне, каком и сам Томас мог бы.

Для общего же развития хватало и чего-то выборного.

Так что, когда на подиум поднялось около двадцати видных магов высоких рангов, он узнал лишь ведьму, Бронсерна и эльфа. Того самого, который несколько месяцев назад принимал абитуриентов.

- Наверное, вам всем интересно, зачем мы здесь собрались, - начал Бронсерн и в зале сразу стало тихо. Очень тихо. - Как вы многие знаете, близится начало Турнира.

Что для Корнева означало целый ворох проблем. Конечно, он мог поучаствовать не в командом, а в личном зачете.  Но это будет скорее “разогревом” перед главным шоу. Награда меньше, зрителей с гулькин нос, так что вряд ли именного этого от него ждут Стражи.

- Команд записалось по данному случаю чрезвычайно много, так что мы решили провести внутренний отбор.

Томас скривился. Что-то ему подсказывало, что здесь неприкрыто торчали лапы одной “секретной” организации. Всего спустя пару недель после весьма запоминающегося разговора, они решили изменить регламент. Провести внутренний отбор? Ерунда.

Кажется, Майор собирался помочь своему новому консультанту. Так сказать - продавить на нужное место.

Несмотря на то, что таким новостям народ был не очень рад, никто не посмел даже буркнуть что-то. Перечить SSS магу это надо быть либо клиническим идиотом, либо другим SSS магом.

- Проведем мы его в два этапа, - продолжал Бронсерн. - Первый - в течении этой недели мы устроим несколько спаррингов.

Тут народ все же не сдержался и издал  одобрительный гул. Магов хлебом не корми, дай с кем-нибудь силами померится. Каждый хотел отточить свои навыки, набраться опыта и, возможно, перешагнуть порог.