Среди восемнадцати погибших, значился и Хван.

Мара всхлипнула и отвернулась.

Студенты и профессора молчали даже больше чем минуту. Никто и не думал шептаться.

Как бы там ни было, но каждый подспудно ставил себя на место погибших. Смерть могла выбрать и их. Это стоило того, чтобы отдать дань уважения.

- Спасибо, - слегка хрипло продолжил декан. - Прошлой ночью, пока, вопреки комендантскому часу, наши студенты не отличались благопристойностью, профессора тоже не спали. Благо, к утру мы смогли все подсчитать, определить победителей и распределить подготовленные награды. Начнем, пожалуй, с конца списка.

Бронсерн начал что-то листать на планшете и называть номера отрядов. Первые с конца собрали довольно неплохую кучку ядер... монстров С ранга. Им досталось по несколько накопителей по двести у.е.м.. Радости ребят не было предела.

Так и потянулось

Номер, награда, кому-то Бронсерн пожимал руку. Всем, кто не попал в тройку лучших, раздавали накопители. Чуть более емкие, нежели было возможно получить сбыв ядра на рынке. В этой части обещания Академия не обманула.

Томас рассчитывал, что награда за первое место будет весьма существенной. Может расщедрятся на неплохие артефакты, или вовсе - выдадут гримории не для общего пользования. Знания были даже важнее, чем побрякушки. Последние всегда можно купить или заказать, а вот гримории...

Нет, их тоже можно было купить - если денег как у гномьего правительства.

Какого же было удивление Томаса, когда прозвучало:

- Третье место - четвертый отряд, под руководством Томаса Мак’Гвина. Двадцать четыре ядра А ранга. Шестнадцать ядер S ранга. И два SS. Неплохой результат. Наградой являются - по два накопителя на тысячу у.е.м.. А также возможность выбрать из нашей коллекции по одному артефакту рангом не выше A.

Корнев был шокирован.

Третье место?!

Еще в больший шок его повергло то, что первое место - отряд, сформированный из десятки сильнейших магов академии, принес, внимание, ядро SSS ранга.

Томас смотрел на пьедестал, где стояли эти десять вундеркиндов и, заметив у пяти из них знакомые эмблемы, размышлял. А вообще стоило ли ему ввязываться во всю эту историю с Турниром? Может стоило купить билет на зрительскую трибуну.

Так или иначе, его ждала ночь в компании двух накопителей. Пришло время перешагнуть пару тройку ступеней.

****

Ждешь продолжения? Тогда оставь свои лайк или комент - подкинь дров в топку авторской мотивации.

Корнев вернулся к себе в номер и, усевшись на кровать, положил перед собой накопители. Простые черные кубики с выбитыми на ними цифрами. Корнев, приняв классическую позу для медитации, потянулся к ним волей и разумом.

На самом деле, не обязательно было изображать из себя йога. Магию можно хоть стоя на голове, хоть в процессе коитуса поглощать. Просто Томасу так было проще.

Прикрыв глаза, он смотрел на кубики не физически, а магией. В этом плане они выглядели совсем иначе. Как четыре синих пламени, разожженных вдалеке. Так далеко, что даже самые удаленные звезды по сравнению с ними выглядели как родное Солнце.

Мысленно, он шел к ним сквозь тяжелую, плотную тьму. Она облепляла его со всех сторон, тормозил движения и сладостно нашептывала - развернись, уходи, это не твое. И все же Корнев, стиснув зубы, шел дальше.

Огоньки приближались, увеличивались, пока не превратились в огромные колоны пламени. Томас коснулся их и, развернувшись, увидел вдалеке свой собственный свет.

Он пошел обратно.

Протягивая за собой длинную, тонкую, дрожащую во тьме нить - Томас шел обратно. Та мерцала, постоянно норовила оборваться и в каждый такой момент Корнев останавливался и подолгу ждал.

Вернувшись, он присоединил нить к своему источнику и, мысленно коснувшись её, начал мерно дышать.

Томас слышал, что у всех свои способы поглощения. Кто-то энергию натурально “пил”, кто наматывал нить на бесконечное веретено. В общем - кто как.

Корнев предпочитал дышать.

Когда-то давно, еще в детстве, он услышал одну фразу - “главное, не забывай дышать”. Вроде простая, поверхностная, но с каждым годом Томас видел в ней все больше и больше смысла. Вот и сейчас, чтобы не происходило, как бы жизнь его не била и не кидала, он не забывал дышать.

Небольшие сферы, меньше мячиков для настольного тенниса, медленно потекли по нитям. Некоторые падали.

Если честно - большинство.

И с каждым таким падением, Томас терял дармовые у.е.м..

Если бы кто-нибудь зашел в номер, то увидел бы вспотевшего, прикусившего нижнего губу Томаса.

Так он провел всю ночь, пока не отключился под самое утро.

***

Разбудила Томаса смска. Вот поэтому он и не любил телефоны! Чувствовал себя как шавка на привязи. За поводок дернули и иди куда следует. Паршивое чувство.

Запомнив, что сегодня вечером подъедет агент (Майор времени не терял) Корнев решил сходить в главный холл. Там стоял пульт для проверки силы мага. Небольшое устройство, почему-то размещенное в одном, единственном месте во всей Центральной.

Наверное, таким образом, профессора поддерживали естественный дух соперничества.

Одевшись, умывшись, Томас смело зашагал к замку. Тот слегка давил своей монументальностью, грозностью и легкой несуразностью. Когда видишь якобы древнюю кладку, а за ней, через канал, огни высоток - становится смешно. И неловко.

Как и ожидалось, Корнев был не единственным, кто после всех приключений решил “провериться”. В итоге ему пришлось встать в очередь... Человек, эдак, из пятидесяти.

Порой кто-то ликовал, увидев на табло заветную прибавку в ранге. Нашлось много тех, кто сумел прорваться с B на A. Еще больше оказалось таких, кто просто перепрыгнул с десяток ступеней.

Маги ведь росли не только путем поглощения (хоть это и был простейший) но и благодаря... ну, многие называли это “вдохновением”. Все равно как если три часа ломать голову над какой-нибудь задачей, а потом решить за минуту.

- Всего-то? - вздохнул белобрысый парнишка со знакомой эмблемой на груди.

Звезданутые, или как их там.

Он отошел, наглядно демонстрируя народу несколько символов.

- S пятьсот, - выдохнули в шеренге.

Табло мигнуло, и тут народ натурально выпал в осадок:

- Шестьсот десять.

Тут даже Корневу поплохело. Белобрысому не хватало всего тридцати ступеней до SS. И вряд ли он был таким же поддельным, как Левенштайн.

Суровый взгляд и уверенная походка намекали на то, что парень был не пальцем делан.

Посмотрев на ропщущих студентов в колонне, Звезданутый пошел к выходу. Внезапно он остановился и повернулся к Корневу.

- Я слышал, ты теперь с Мак’Гвином, - едва слышно сказал он.

- Возможно.

Белобрысый кивнул.

- Меня зовут Бивис. Не попадайся мне на глаза Корнев, иначе...

По Томасу ударило волной эманаций силы S ранга, стоявшего на самом пике ранга.

- Детей иметь хочешь? - подмигнул Томас и кивнул вниз.

Маг, имя которого было смутно знакомо Корневу, посмотрел на приставленный к его паху револьвер.

Глаза парня полыхнули недобрым светом. Он, скорее всего, привык к тому, что все студенты лизали ему задницу. Возможно, даже оставляли на ней живописные засосы.

Но Корнев, в последнее время терпящий тычки со стороны Стражей, не собирался позволять, чтобы об него еще и какая-то недоросль ноги вытирала.

- Ты не слишком ли смелый, Корнев?

На лице Бивиса и мускула не дрогнуло. Наверное, он уже давно видел на своих погонах вторую заветную букву. От того и смотрел на всех, кто ниже, как на плебеев. Примерно так же, как чиновники из ООР на окружающих.

Томасу тоже и бровью не повел. Он знал достаточное количество магов S ранга, которые думали так же, как и белобрысый. И где они теперь? Ну, в основном, уже все давно растворены в кислоте и плавают в канализациях.

Этот метод Томас подглядел в старом сериале, вышедшем еще до Первой Волны.