— А ты, — глянул я на непослушную, — чтобы никого постороннего к мелкой не подпускала. Ясно?

Пантера фыркнула и отвернулась к прижавшейся к стене девочке. Ее мать, похоже, была серьезно не в себе, постоянно рыдала и не спешила защищать дочь.

Я не стал проверять надежность приказа, да и как проверить. Аккуратно выглянул наружу и, никого не обнаружив, покинул зверинец. Сканировать своим радаром-паутиной не было смысла, я и так знал, что там маги, и только ману зря потрачу. За неполные пять минут беготни восстановилось еще восемь фер, моя нынешняя граница была почти достигнута, и разбрасываться маной не выйдет.

Перебежками направился к главному зданию, и когда оказался шагов за двадцать от порога, сбоку, за углом сарая с купальней, дверь открылась. Вышел тот мужик, что кричал из окна. Смуглый, кудрявый, с коротким приплюснутым носом, в руке одноручный меч.

— Ты даже не представляешь, во что вляпался, — заявил он сразу, окидывая взглядом двор. Пусть говорит, пока мана восполняется.

— Так просвети меня, — сказал я громко, выглянув из-за угла. Внутри все кипело, то ли от предвкушения, то ли от страха. Даже не знаю, что хуже.

— Увы, не могу. Но теперь, даже если ты сбежишь, тебя найдут и казнят, как паскудного сероволка, — кивнул он уверенно, посмотрев в мою сторону.

Я сделал пару глубоких вдохов и вышел на открытое пространство.

— Тогда почему мы говорим, а не разбрасываемся магией? — спросил я, провернув полуторник на опертом в землю острие. Да в меня сейчас могли целиться чем-то неприятным, но сорок фер удержат атаку, если только она не превысит тридцать фер. А вот если я устою, это заставит их задуматься.

Тем временем плосконосый шагнул от двери и спрыгнул с порога, сказав, как бы невзначай:

— По той же причине, по которой ты меня еще не атаковал.

— Да, неприятно, когда не знаешь силу противника, — выдохнул я как бы устало. Чертовы игры в крутых ребят.

— Давай так, мне, в целом, плевать на тебя, и я лично преследовать не стану. Но кому надо сообщу. У тебя есть шанс выжить, если уйдешь сейчас, — предложил он, прищурившись, уверенно.

Я снова провернул полуторник и, поджав губы, отказался.

— Нет, так не пойдет. Вы убили того, кого я недавно спас и, вероятно, сделали девочку заикой. Испортили вечер, оставили меня без ужина, заставили убивать и лишили нормального сна, — перечислял я, загибая пальцы. — Давай, я лучше убью вас обоих и спокойно уйду, не оставляя хвостов.

Он ухмыльнулся краешком губ:

— Довольно самонадеянно, не считаешь?

— Убил уже троих и с вами справлюсь…

Я едва договорил, как прямо за спиной послышался громкий шорох ботинок об сухую землю, и моя мана тут же просела на пятнадцать фер.

— Э? — раздалось сзади удивленно.

Я мгновенно реагирую и кручусь назад, прошив мечом пространство за спиной. Лезвие сталкивается со щитом лысого азиата, и моя мана разрушает его, истратив едва накопившиеся двадцать фер. В следующий миг голова атлана разделяется почти надвое, раскрывшись, как шкатулка.

Лицо снова ощутило капли теплой крови.

Я не стал досматривать, как он падает, и сразу же прыгнул вбок, и вовремя. В еще не упавшее тело атлана, пыхкнув, врезаются два огненных меча.

Едва я успел снова кувыркнуться вбок, на всякий случай, как на мое место в землю входит еще два острых пламени. Стало горячо.

Подрываюсь и мчусь вперед, снова падаю к земле, и над головой проносится огонь. Атлан бьет молча, уверенно. То ли у него маны куча, то ли он запас алмидов опустошает на ходу.

Глава 18

Глотая пыль, расцарапав руку, я снова подрываюсь и успеваю забежать туда же, где стоял в начале разговора. Сердце вылетает из груди, во рту сухо, руки подрагивают. Я едва уцелел, и наверняка, моя удача исчерпала себя.

"Нет, это не удача, Каин, ты знал, что делаешь, — проскочили мысли. — Ты ведь тренировался с целителем и знаешь, что магия бьет не быстрее стрел, и если двигаться быстро и непредсказуемо, на большом расстоянии можно ускользнуть от атаки. Не перекладывай всё на удачу".

— Эй, ты чего спрятался, устал скакать? — громко спросил плосконосый.

— Ага, у тебя дорогие игрушки, — ответил я в тон.

— Игрушки?

— Да, маной разбрасываешься.

Он хохотнул и сказал задорно:

— О-о, у меня алмида столько, что хватит всю оставшуюся ночь с тобой веселиться.

Я поморщился, обдумывая варианты. Если у него куча алмидов, значит выжидать, пока он опустеет, смысла нет. Из этого следует, что я могу где-нибудь спрятаться и восстановить свою ману, а затем приблизиться на расстояние удара под щитом. Сорок фер должны выдержать атаку трех мечей.

"А если он блефует и тоже ждет восстановления?" — спросил я себя же.

— Тогда мы будем на равных условиях, по крайней мере, это продлится какое-то время, — буркнул я под нос.

И еще надо прекращать тратить ману на усиление оружия в бою с разумными. Это не крупные звери, шкура которых, наоборот, подвержена чарам. Сколько шансов, что мне встретится атлан со щитом выше третьей ступени, который быстрее будет сначала разрушить, чем атаковать, теряя скорость? Не потрать я ману на щит азиата, сейчас пришлось бы ждать восстановления не так долго.

— Знаешь, я и сам не рад случившемуся, — продолжил болтать плосконосый. — У нас важное дело, а они начали праздновать заранее. Всего-то нужно было дать крылатым передохнуть. Очень непросто отказывать своим людям в маленьких радостях. Приходится допускать… всякое.

— Всякое, это изнасилование детей? — спросил я в ответ.

— Ну, кхм, не всегда всё так… радикально, — бросил он уклончиво. — Я сам не любитель подобного. Как по мне, так взрослые бабы более привлекательны, но у всех разные вкусы.

Пока он игрался в нелепые оправдания, я обогнул строение и выглянул из-за другого угла. Плосконосый стоял посреди двора и топтался на месте. Он точно не боялся, что я выскочу из ниоткуда.

— Ты! — вскрикнул женский голос, и из тени со стороны зверинца появилась мать девочки. — Ты убил моего Мезера!

Чертова пантера! Сказал же… сказал никого к мелкой не подпускать. Дьявол!

Плосконосый уставился на женщину, склонив голову вбок.

— Не я, мадам. Мне даже жаль немного, — ответил он серьезно.

— Ты! — вскрикнула она снова, медленно топая к нему, пошатываясь. — Где мой Мезер?

Я обошел строение еще раз, оказавшись сбоку от главаря этой шайки. Женщина шла прямо на него, привлекая внимание. Остановить ее не смогу, только подставлюсь, и оба все равно умрем.

— Не я, говорю же, мадам, — почему-то хрипло ответил он. Что это с ним, неужели и правда жаль?

Милена больше ничего не сказала и просто побежала на него, но почти сразу споткнулась об свое же платье и упала. Снова поднялась и снова побежала.

Я вышел из-за здания, не активируя щит. Вдруг у него радар работает.

— Мадам, я не хочу вас убивать, правда, но мне придется, если вы не остановитесь, — сказал плосконосый хмуро.

Женщина не остановилась, и когда между ними осталось несколько шагов, он атаковал ее тем же, чем и меня. Огненный меч прошил грудь Милены насквозь, но она не упала назад, а свалилась на колени, протянула к нему руку. Главарь зачем-то тоже протянул, завороженно глядя на женщину.

Больше ждать нельзя. Я ускорился, и он резко обернулся. Время пошло на секунды.

Бросаю полуторник ему в ноги, падаю вперед, и над головой пролетает два огненных меча, обдав горячим воздухом. Плосконосый не успевает отскочить или выставить меч, и лезвие попадает прямо по колену.

Глухо стукнуло.

Он вопит, роняет меч и хватается за ногу, а я подскакиваю на четырех, как пес, валю его на землю. Скатываюсь вбок, и пока он не в себе от боли, поднимаю клинок.

Выпрямиться и героически заколоть времени нет. Поэтому я просто начинаю опускать лезвие на голову плосконосого стоя на коленях. Взмах — удар, взмах — удар. Он вертится, прикрывается руками, но это не спасает от тяжелого полуторника. Земля и поднявшаяся пыль перемешиваются с кровью, брызги летят во все стороны, охрипшее горло лежащего на земле не замолкает. А я, как заведенный, рублю.