— Я не оговорился и могу обосновать это более фундаментально, на примерах, но не сейчас. Сначала беседа.

— Вы говорите так, будто это я на аудиенции, — хмыкнула Кациста. Ей пока было не до конца ясно, что это за разумные и как им удалось обмануть ее личного секретаря и главу безопасности. Но она понимала, на чем они могли сыграть, все же эльфы весьма скрытная раса. Тем не менее, сидящие перед ней должны были обладать немалыми возможностями, раз умудрились провернуть подобное, и одно это стоило того, чтобы слушать дальше.

— Я хочу предложить вам сотрудничество и поддержку в грядущих переменах. Поддержку неучтенной вашими оппонентами силой. Немалой силой. Поддержку сильных магов, которые прекрасно контролируют как свою ману, так и эмоции. А также, предоставлю вам информацию, из-за которой вы охотнее согласитесь с моим предложением. Отнюдь не из-за страха, а из-за выгоды.

Кациста насторожилась. Информация всегда ценится, особенно в такие времена. Она кивнула, дав понять, что услышала эльфа.

— В первую очередь, хочу развенчать некоторые мифы о Диких Магах, — продолжил Сорас. — Во-первых, мы не пожираем младенцев. А во-вторых, "безумными" становится менее десяти процентов от тех, кто пытается познать настоящую магию. И это при учете отсутствия соответствующего обучения, поддержки. Далее. Нам не нужны свитки для поднятия ступени Сосуда, как вы уже поняли, и это абсолютно безвредно для мозга, если все делать правильно. Нам не нужны свитки для сотворения структур любой формы и действия…

Кациста подняла ладонь, и Сорас замолчал.

— Я поняла насчет обнуления, но ведь техниками создания структур владеют только Шиадан. Вы бывший Шиадан?

— Нет, я простой ученый эльф. Среди моих сородичей очень редко используются свитки. Либо это бедные элфины, либо кто-то из Сэнтувий, но только из-за лени. Искусство работы с маной — первое, чему учат наших детей после поступления в учебный центр.

— Работы с маной… — повторила королева, пробуя слово на слух. — Сколько вам лет?

Сорас привычно поправил очки:

— Триста двадцать пять.

Королева невольно собралась, ей еще не приходилось беседовать лично с таким долгожителем. Все эльфы из высших родов, которые были на аудиенции у короля и встречались с ней, были сравнительно молодыми, по меркам их долголетия. Не старше двухсот. Цифра, которую озвучил эльф, внушала, хотя по его внешности стоило сразу сделать подобные выводы.

— По факту, вы только что сказали, что все эльфы пользуются той магией, за которую Псы сотни лет уничтожают других разумных, — констатировала королева, и Сорас согласно кивнул. — Если это правда, такая информация может…

— Может погубить не только вас, но и всех в этой комнате, как и тех, кому вы это перескажете. Если, конечно, это дойдет до эльфийского отделения Щита Империй. Эти ребята не станут церемониться и учитывать регалии.

— И вы владеете этими знаниями.

— Владею и могу обучить.

— Зачем вам это? — спросила королева. Она была амбициозной личностью, и перспектива не зависеть от Шиадан воодушевляла. Пугала тоже, ведь вассальные королевства не в пример слабее метрополии, особенно Фарида. Но все-таки больше воодушевляла.

— Официальное прикрытие, — серьезно сказал эльф. — Структура, орден, который будет иметь преференции на уровне Гильдии, конечно, только на Фариде. Мы будем личным щитом королевства атланов. Все наши соратники будут только из числа Диких Магов и отбираться лично. Никакого потокового набора или высоких приказов.

Кациста опешила:

— И какой в этом смысл? У меня уже есть гвардейцы, элита королевства. Или ваш орден спасет меня от гнева империи?

— Смысл в том, что никто не будет мотивирован в поддержке настоящего режима так, как те, чья жизнь, фактически, зависит от него. Повторюсь, орден будет служить только интересам королевства атланов, ведь только эта власть будет обеспечивать его законность. Помимо этого, затраты на казенные свитки умений, которые вам снисходительно поставляет метрополия, официально будут идти на обеспечение ордена, а значит расходы будут минимальны. Вы сможете со временем полностью покрыть расходы на нашу структуру. Но это не все. Как я уже сказал — я ученый и знаю достаточно, чтобы иметь более амбициозные планы, и вы, госпожа Кациста, можете застать великие деяния.

Глава 51

— Вы понимаете, что только что озвучили? — не скрывая удивления, спросила королева. Да, его слова о магии внушали трепет, но… целый орден таких. О великих деяниях она не думала, слишком туманно. Слишком опасно. А еще королева фактически не увидела доказательств и только слушала обещания и условия.

Сорас заметил ее сомнения и решил добавить еще аргументы. Он понимал, что опасно говорить о том, что ты знаешь больше, чем положено, но не менее опасно, чем вот так вот появиться на встрече:

— Госпожа Кациста, королева, смею заметить, что есть еще одна проблема, которая может быть преодолена в перспективе, благодаря нашему соглашению.

— Просветите меня, — недовольно сузила взгляд королева.

— Аванпосты, — кивнул Сорас. — Аванпосты в Серых Песках, или Мертвых Песках, кому как больше нравится.

Кациста напряглась. Не из-за опасности, просто мало кто должен быть в курсе их дел за Каменной Границей.

Целитель прочистил горло и уверенно продолжил:

— У вас дела там идут сейчас неважно, мягко говоря. Даже грендар расширяют зоны влияния быстрее, и это при учете их постоянного напряжения с фойре. Глядишь, с таким успехом настанет день, когда аванпосты атланов просто сметут. Вас много, но вы слабы, разобщены и слишком самонадеянны. Мы оба понимаем, что "там" невероятно много земли, алмида, металла, артефактов и еще неизвестно чего. Мы все здесь застряли, и наверху никому нет дела до того, что творится на Фариде. Главное — установленную дань алмидом поставлять. А всё, что сверху? Это ведь огромные богатства, новые разработки, исследования, эксперименты… И все это уже делают мои сородичи, грендар, даже фойре не гнушаются совать хвосты в техномагию. Все они захватывают землю, устанавливают границы влияния и скоро начнут строить города. Вам ведь известно, что варг, появившийся возле Каира, сотрудничал с эйнфейлен? Как вы думаете, сколько времени еще пройдет, прежде чем мои сородичи подомнут под себя все племена и отберут вообще все, куда могли бы дотянуться ваши руки? Намекать вам на то, что ваш переворот поддерживается эйнфейлен не просто так, думаю, не нужно. Пока вы здесь ругаетесь, грызетесь за кость, они там добывают, расширяются.

Кациста не могла ничего сказать против его слов. Все, что твердил этот эльф, будто хлыстом покрывало ее плечи. Она смолчала, а Сорас продолжил:

— Сколько за последний год ваших экспедиций были разбиты другими расами? Да, наше сообщество в курсе и об этом. Мы знаем, что у вас там регулярно происходят локальные столкновения в зонах интереса. Знаем о договоренности не переносить это на обжитые земли. И это известно не только нам. Вы проигрываете Кациста, и ваша победа здесь, в королевстве, может оказаться последней на вашем веку. Нехватка продовольствия, обученных солдат, сильных магов… Все это вкупе давит как на казну, так и на политическую повестку. Но что если вы избавитесь от одной проблемы? Что если вам не придется тратить драгоценные кредиты на закупку свитков для обучения магов офицеров, генералов, гвардейцев? Наша структура уже может оказать поддержку, негласно, но, как вы понимаете, в этом никто не заинтересован, пока над членами сообщества висит бич Псов. Если они почуют запах такого количества Диких, сюда начнут присылать поддержку, нас выследят, а заодно и будут путаться у вас под ногами, как это было раньше.

Сорас отпил вина из стакана на столе и поперхнулся, выпучив глаза:

— Что это за гадость?

Кациста опомнилась, невольно прислушавшись к речам эльфа. В ее голове по ходу монолога прорисовывались описываемые события, и в сердце загоралась тревога и вместе с этим надежда. Неожиданно, этот разговор переходил в более практичное русло в ближайшей перспективе.