Удостоверившись, что Шелл особо не пострадал, белоголовый колдун с укором обратился к Вордаку, по–прежнему лежавшему на диване:

— Я бы не разбрасывался на твоем месте даренной тебе силой. Сохрани мощь отцовского золотого пояса для нужных дел.

Лицо парня тут же перекосило — будто судорогой свело.

— Я так и знал, что подарки просто так не даются, — прокомментировал он. — Хорошо же обладать силой и не иметь права ее использовать без разрешения доброго дядюшки. — Он глянул на мага исподлобья.

Белоголовый поляк закатил глаза к потолку.

— Оставь свой юношеский максимализм для личного психолога… которого мы к тебе приставим в скором времени… Так положено! — жестко заключил он, откликаясь на гневное движение готового возразить князя. — А сейчас, раз уж разговор зашел о символах власти…

Вордак шумно вздохнул, но ничего не сказал. На лице его застыла крайняя степень досады.

— К счастью, Марьяна Несамовита оказалась сговорчивее внучки и отдала нам Венец. Считай, она поставила на тебя против Лютогора. Что неудивительно, ведь она жаждет смерти предводителя диких, чтобы заклятие его спало и старая ведьма смогла бы вернуться в Карпаты.

— Вот почему ты должен быть любезен с госпожой послом, некоей знакомой вам всем Эрис. А заодно расспросить девушку, не знает ли она о планах вашей общей подружки Каве Лизард, удравшей с Ключом в Чародол. — Виртус остро глянул на молодого князя. Тот ответил хмурым взглядом. — В любом случае этот вопрос можно оставить в покое и перейти к более интересному обсуждению.

— Куда уж интереснее, — хохотнул Шелл. Но, как всегда, сник под строгим взглядом белоголового родственника.

— Алексей, — вкрадчивым голосом начал маг Виртус, и молодой Карпатский Князь сразу насторожился. — Алексей, — повторил поляк. — Ты знаешь, твой отец всегда доверял мне в моих советах…

— Что не уберегло его от смерти!

Маг Виртус пропустил реплику парня мимо ушей.

— В силу непредвиденных обстоятельств, — продолжил он, — ты стал правителем. Эта честь выпадает немногим… особенно в столь юном возрасте.

— И что? — Лешка с вызовом глянул на хитрого поляка. — Прикажешь отказаться в твою пользу?

Маг Виртус усмехнулся, как ни в чем не бывало, и продолжил:

— Ты молод, и это прекрасно… Однако люди не доверяют тебе, твое положение шатко. Особенно после провала переговоров с Чародольцем. Маги шепчутся за твоей спиной, никто не хочет подчиняться юнцу… И многие, да, многие склоняются к Лютогору как к более достойному правителю… Возможно, нам придется договариваться с предводителем диких, если Чародольский Князь задумал худшее. Если в скором времени нам придется обороняться. Может, и хорошо, что Дверь в Скале пока закрыта. Однако, — неторопливо вел маг Виртус, — вряд ли наш знакомец, наш дикий–дикий Лютогор захочет сотрудничать с нами…

— Да кто его будет спрашивать! — не выдержал Лешка. — Как только я увижу его, то сразу вызову на поединок! Чтобы он не смог действовать исподтишка… И убью его!

— Или он тебя, — холодно парировал поляк. — Вспомни об отце — он был сильным, хитрым и ловким. Но даже он просчитался… Ты стал его слабостью, извини за это невольное откровение. Надеюсь, ошибки отца послужат тебе уроком… Не допускай, чтобы тобою манипулировали, играя на твоих привязанностях и симпатиях.

Алексей Вордак отвел глаза в сторону и скривился. Однако щеки его слегка покраснели, а по шее пошли розовые пятна — точь–в–точь как бывало у отца. Парень что–то буркнул и сел на диван, скрестив руки на груди.

— Но вернемся к нашему особому делу. — Виртус глянул на Шелла, послав ему предупреждающе–строгий взгляд, и вновь обернулся к юному князю: — Тебе следует упрочить власть старинным, надежным и, если разобраться, довольно приятным способом. У тебя появится статус. Ты будешь выглядеть… солиднее.

— Неужели? — Лешка с недоверием прищурился, но, судя по кислому выражению лица, уже предполагал ответ.

— Тебе надо жениться.

Шелл тут же надулся, но не выдержал и громко фыркнул, словно резвящийся в чистом поле конь. После чего мгновенно закашлялся, повернулся спиной к Виртусу и, схватив кованую кочергу, принялся усердно ворошить угли в камине.

Лешка даже привстал — то ли от волнения, то ли от негодования.

— Ну уж не–э–эт! — выдохнул он с ужасом. — Этого не будет! — добавил он тверже. — Во всяком случае, не сейчас. Когда–нибудь, возможно, но не сейчас. Да я просто не хочу! Мне этого не надо!

Сребровласый поляк понимающе усмехнулся:

— Не стоит так переживать. Женитьба — не страшное дело, наоборот — простое, обыденное, хорошее. Кроме того, никто тебя не торопит. Ты можешь хотя бы сделать выбор. Просто укажи на знатную ведьмочку. Конечно, это должна быть только истинная колдунья, девушка из волшебного аристократического рода.

— Может, ту самую рыжую красотку? — осторожно подал голос Шелл. — Конечно, у ее тети плохой вкус, но сама–то… Сочетай приятное с полезным…

Вордак так зыркнул на него, что веселый поляк сник и вернулся к углям в камине.

— Ну как хочешь, — пробормотал он. — Я просто предложил…

— Я бы тоже советовал Кристину Соболь, — неожиданно поддержал Виртус. — Она на стороне врага, пусть и делает вид, что не особо дружна со своей изменницей теткой. Ни для кого не секрет — девушка неравнодушна к тебе. Эта Соболь была бы ценным союзником, она много знает. И, возможно, если мы со своей стороны предложим хороших невест сыновьям Лютогора, то все сможем жить в относительном перемирии. И таки объединимся против Чародола. Забудем о междоусобных распрях перед угрозой общего внешнего врага. Так что подумай о Кристине.

— Нет, — жестко произнес Вордак. — Если я увижу ее слишком близко, то, боюсь, пристукну на месте. Она красива, никто не спорит. Но зла, жестока, тщеславна. Она мне противна, как и ее глупая, расчетливая тетка. — Он поморщился. — Да и бесят меня рыжие.

— Ну конечно, не блондинки же, — фыркнул Шелл и предусмотрительно отошел за спину Виртуса. На всякий случай.

Белоголовый тронул в задумчивости серьгу–полумесяц в правом ухе.

— Ты должен осознавать серьезность ситуации, — веско произнес он. — Лучше быть женатым, но живым, чем мертвым и холостым.

— Мощно сказано, старик! — хохотнув, пробормотал Шелл.

Маг Виртус не выдержал и послал в спину родственнику короткий огненный дротик.

Парень обиженно рыкнул и взвился в прыжке над полом на добрых полтора метра.

— За что?!

— Как ты еще жив, — обернулся Лешка к другу. — Если я тебя не испепелю, то дядя Виртус точно добьется успеха.

— Сейчас к тебе заглянет Эрис, — не обращая внимания на стоны Шелла, напомнил белоголовый поляк. — Постарайся расспросить девушку как следует. Например, почему ее наставница Марьяна Несамовита, известная в Англии под именем госпожа Кара, решила стать нашим союзником. Тем более что старая ведьма всегда была дружна с Чародольским Князем, и даже весьма.

— Я бы выпил кофе, — грустно произнес Шелл и широко зевнул.

В то же мгновение перед ним и перед Лешкой появились золотые чашки с ароматным напитком.

— Вот это сервис! — обрадовался поляк и благодарно кивнул в сторону зеркала, где исчезали услужливые тени призраков.

Маг Виртус оглядывался со скептическим выражением на лице:

— Ты уверен, что хочешь и дальше оставаться жить в этой Башне? Ты можешь переселиться в центральную часть дома или переделать весь Черный замок по своему вкусу. Даже самые прихотливые пожелания по интерьеру и внешней архитектуре займут у наших мастеров не более двух–трех недель.

— Нет, я останусь здесь.

Белоголовый поляк вздохнул, поворошил носком сапога пушистый зеленый ковер, имитирующий траву.

— Ну как хочешь, дело хозяйское.

— Так сколько у меня есть времени подумать? — кисло спросил Алексей.

— Да что тут думать — соглашайся! Жена–красотка, каждый день халявный се…

— Шелл! — громыхнул голос мага Виртуса. — Ты можешь быть серьезнее?!

— Не могу!

— Я отошлю тебя назад, к твоей семье! Будешь пасти овец где–нибудь под Татрами, бездельник!