Долгожданный переход к сватовству случился лишь в конце, когда мини-раут уже заканчивался.

— Михаил Фёдорович, купец Гаврилов проявил интерес к вашему сыну. Жаль, что репутационные потери последних лет ограничивают выбор. Степан Тихонович готов дать в приданое тридцать тысяч рублей и построить за свой счёт особняк для молодых на Моховой.

— Небось туда же и сам переедет, — разбурчался недовольный папа, ожидавший хотя бы сто тысяч серебром, — совсем графское достоинство обесценилось.

— Могу устроить вам встречу, а там и сами обсудите варианты.

— Благодарю вас, княгиня, окажите любезность.

Понятно, что любой утопающий готов за соломинку ухватиться, но хватит ли 30 тыщ для погашения всех долгов? Или потом и Валеру удачно обменяем на солидный капитал? У него-то имидж не испорчен.

Жизнь двигалась своим чередом и отца иногда навещали друзья, дружно стенающие вместе с ним по поводу проигранной Крымской войны. В конце концов, я не сдержался и высказал два тезиса.

— Господа, а кто мешал ещё с 1814 года закупать у американского оружейника Холла его замечател; ные капсюльные винтовки, бьющие на 1,100 ярдов со скоростью 7–8 выстрелов в минуту?

— Господи, Вольдемар, ну что за чушь ты несёшь? Не было такого!

— А если провести патентый поиск и проверить? Жаль, что из-за потери памяти я не знаю, где эту информацию нашёл когда-то. Хотя уже поздно шашками махать, понимаю.

Действительно инфа полувековой давности не несла никакой смысловой нагрузки и стоит подумать о будущем Русской армии.

— Жаль, что мирный договор настолько ограничил нас, — вздохнул мой младший брат, далёкий от вооружений и обладающий мирным характером и профессией.

— Валера, не так всё плохо, как в обществе говорят. Посуди сам, России не пришлось платить ни контрибуции, ни репараций.

— Так мы потратили на войну более 800 миллионов рублей!

— Наши враги потратили ещё больше, а компенсации не получили ни в деньгах, ни землями.

Сразу возник спор, где доводом прозвучало, что англичане потратили лишь 75 миллионов фунтов.

— Да, то есть по курсу почти полмиллиарда рублей, а Франция чуть ли не два раза больше. И ничего взамен и теперь они должны охранять наши южные границы в течении ещё пятнадцати лет за свой счёт.

Такой разворот озадачил даже папа, который вдруг увидел ситуацою под несколько другим углом. Кузина тоже с удивлением вдумалась и с любопытством посмотрела на меня.

— Поймите, друзья, теперь европейцы не будут помогать Турции войсками, так как их парламенты просто не позволят нести огромные расходы за просто так. А мы можем спокойно реконструировать армию и флот и перевооружить их на современное, а то и оружие будущего.

Тема новых вооружений неожиданно всплыла через три дня, когда отца навестил его друг, граф Невской, служивший при министерстве двора Его Императорского Величества. Чиновник по особым поручениям почему-то гадал на кофейной гуще по поводу секретов прусского военного ведомства.

— Михаил Фёдорович, право слово, но наш МИД уже извертелся, пытаясь выявить, чем конкретно ныне хотят вооружить прусских солдат. Но дальше предположений дело не заходит. Даже австрийцы не знают, чем наполняют арсеналы, хотя слухи о перевооружении ходят вовсю.

— Николай Васильевич, так у меня есть свой умник, — отец кивнул на меня, — который бросил пить и непотребно себя вести и теперь, небось, все секреты рассекретит.

Оба-двое дружно рассмеялись, а к ним и Маша с Валеркой просоединились. Ну что же, могу и ошарашить от всей души.

— Зря балагурите, уважаемые. лучше найдите возможность проверить мои сведения через прусское патентное бюро. В 1814 году, в Париже, некий оружейник Паули предложил Наполеону новое ружьё с бумажным патроном. Императору оно очень понравилось из-за дешевизны боеприпасов и он сказал, что после окончания военной кампании обязательно профинансирует строительство заводов. Тогда, мол, французская армия перестреляет любую другую, даже не мапрягаясь.

— И какие характеристики у этого ружья, — спросил Невской, ожидая рассказ о каких-нибудь необычных штуцерах.

— Дальность убоя — 1,200 шагов, восемь выстрелов в минуту, никакого замка, полки или брандтрубки вообще не нужно.

В "Ревизоре" такой немой сцены и рядом не стояло, когда мои "репьи" залезли в мозги слушавших. Лишь общий молчаливый укор, требующий дальнейших разъяснений при чём здесь Пруссия.

— В то время у Паули в мастерской работал некий Дрейзе из Пруссии, который запатентовал свой вариант сего нарезного казнозарядного ружья в 1836 году. Он живёт в Пруссии и одно время даже торговал укороченным вариантом винтовки, называемым "детским". Всё это можно проверить безо всяких сложностей, как мне кажется.

— Владимир, но откуда вы это знаете? — спросил царедворец.

— Мой сын потерял память по свидетельству нашего доктора, — грустно пояснил отец, — и не сможет вспомнить откуда всялись такие сведения.

— Да, конечно же, но я пожалуй запишу себе на заметку.

Глава третья

— И всё-таки каким образом это связано с секретным прусским оружием, — заинтересовалась кузина.

— Вся хитрость в бумажном патроне. Весь мир давным-давно использует такие, где пуля и порох завёрнуты в бумагу, но лишь, как удобную стандартную упаковку. Дрейзе лишь добавил внутрь лепёшечку гремучей смеси. Теперь не нужен замок, чтобы поджечь порох снаружи, достаточно наколоть её изнутри иглой, которая имеется внутри затвора.

Конечно же девушке и другим сразу стало всё ясно и понятно, даже не возразили. Я ещё тот объяснятор, можно сказать суперкласса.

— Ладно, давайте на бумаге нарисую схематически.

Мы дружно кое-как разобрались что к чему, разглядывая кривульки, изображавшие устройство патрона.

— Удобно для стрелка, так как количество движений снижается. Видимо пруссы с сороковых годов накапливают такие винтовки в арсеналах, чтобы в нужное время их массово применить. А для секретности могли назвать позицию каким-нибудь "охотничьим", дабы ввести в заблуждение возможных шпионов.

На самом деле пруссаки обозвали винтовку "лёгкое капсюльное ружье 1841 г.", а коли "капсюльное" значит, по старинке, с замком. И действительно обвели австрийских шпионов вокруг пальца, только лично я таких нюансов не знал и гнал приблизительную пургу. По принципу "вдруг случайно сойдётся с правдой хоть в чём-нибудь". А куда мне деваться, если нужно имидж восстанавливать, вот и приходится крохи знаний в нужные уши пристраивать, якобы ненароком.

— Очень любопытно, Владимир Михайлович, пожалуй закажу проверку этих данных по своим каналам, — чиновник двора по особым поручениям так и на сказал почему он этим занимается, а мы тактично не спрашивали, — а что скажете об артиллерии.

— Мой Вольдемар из стрелкового полка, откуда ему знать о пушках, — вступился батя за непутёвого сына.

— Есть кое-что, ваше превосходительство, только будет связано с финансовыми тратами. В Северной Вестфалии живёт некий промышленник Крупп, который на данный период льёт лучшую сталь в мире. У него можно заказать парочку полевых стальных пушек и провести испытания. Дело в том, что они более прочные, чем даже бронзовые, поэтому стреляют дальше и сильнее.

После этого я раскудахтался о возможных французских митральезах и явно стал заглавным заклёпочником России. По крайней мере, в нашем особняке. Свою лекцию сопроводил загадочной фразой.

— Честно говоря, даже игольчатые ружья уже морально устарели, хотя ещё в миру и не применялись. Лет через десять начнётся переход на унитарные металлические патроны и бумажные потеряют свою актуальность. Если удачно женюсь, то обязательно открою свою опытно-экспериментальную мастерскую, где займусь соответствующими разработками.

Невской (странная фамилия) одобрительно покивал и пообещал отцу помощь в поиске невесты с достойным приданым для меня или Валерия. Хотя брат лупит глаза на двоюродную сестрёнку и никак не может смириться с близостью родства по крови.