— Да.

— Малыш — ребёнок. Он мог что-то и напутать. Но, если даже не напутал, откуда мы знаем, когда именно появились в Солнечной системе те гуманоиды, которые воевали с плазмоидами?

— Строго говоря, вы правы, — согласился Эйрено. — Но тогда следует предположить, что галактика буквально кишит высокоразвитыми цивилизациями, которые шастают в Солнечную систему, как к себе домой. А это не так, — о умолк на секунду и спросил. — Или я чего-то не знаю?

— Всё так, — сказал Быковский. — Слухи о палеоконтакте сильно преувеличены.

— Палеоконтакт — это…?

— Гипотеза о контактах древних землян с инопланетянами, — пояснил Валерий Фёдорович. — Множественных.

— Ну, один-то был точно, — улыбнулся Эйрено и продолжил. — Мы активно ищем следы разума за пределами Гарада уже не первую сотню лет, и нашли только сейчас. Да и то оказалось, что один разум — это, по сути, мы сами, а другой — плазмоиды, который тоже живут в Солнечной.

— Есть ещё третий, — сказал я.

— Вы имеете в виду дельфинов?

— Можно на «ты», — разрешил я. — Так гораздо удобнее. Да, их.

— Принято, — кивнул Эйрено. — Дельфины… Но они тоже живут на Земле, рядом с людьми. Я же имею в виду совсем других.

— Понятно, — сказал я. — Эдакий аналог ВеликогоКольца.

— Что это? — спросил Эйрено.

— Был в Советском Союзе такой писатель-фантаст и учёный Иван Ефремов. Не так давно умер, к сожалению. Так вот, в своих книгах он предположил, что в нашей галактике существует так называемое Великое Кольцо — своеобразная информационная сеть между цивилизациями, способными принять и расшифровать сигнал, а также послать собственный. Ефремов думал о радиообмене, но мы знаем, что существует и Дальняя связь. Сами её изобрели.

— Великое Кольцо, — повторил Эйрено. — Красиво и романтично. Но, увы, не имеет ничего общего с действительностью. Нет никакого Великого Кольца.

— Или мы не знаем о его существовании, — сказал я.

— Хорошо, оставим эти споры специалистам. Вернёмся к фактам. А факты на сегодняшний день таковы, что вероятность появления в Солнечной системе двух, а, возможно, и более экспедиций инопланетян в те далёкие времена равна практически нулю. Поэтому считаем, что это были одни и те же инопланетяне. Те, которые разделили человечество и те, которые воевали с плазмоидами.

— Допустим, — сказал Быковский. — Что из этого следует?

— Из этого следует много чего. Но самое главное — они агрессивны.

— Или экспансивны, — сказал я.

— Рисковые ребята, — добавил Юджин.

— Звёздные авантюристы, — усмехнулся Быковский. — Разделим этих дикарей, которые только-только слезли с деревьев. Переселим часть на другую планету. Благо, случай уникальный, другой такой вряд ли представится в обозримом будущем.

— А если они сами всё это организовали? — спросил Юджин.

— Ты имеешь в виду, подогнали систему Крайто-Гройто вплотную к Солнечной системе? — спросил я.

— Ну да. Мы же не знаем, какие у них возможности.

— Если они настолько могущественны, что могли передвигать звёзды ещё два с половиной миллиона лет назад, то можно вообще не беспокоиться, — сказал Эйрено. — В том смысле, что мы для них всё равно, что пыль под ногами.

— Разумная пыль, — сказал я. — Ты отказываешь сверхмогущественной цивилизации в нравственности?

— Не знаю, — вздохнул гарадец. — Нет фактов. Мы опять уходим в сторону. Я хочу сказать, что эти гуманоиды, которые устроили с нами такой эксперимент, могут быть потенциально опасны.

— Могут, — согласился я. — А могут и не быть. Ты исходишь из того, что они (если это были они) воевали с плазмоидами. Но ведь можно предположить, что таким образом они увеличивали шансы человечества на выживание. Э… то есть я имею в виду не уничтожение юпитериан, а переселение части человечества на Гарад.

— В этой мысли тоже что-то есть, — сказал Сернан. — Уничтожали плазмоидов, чтобы те, когда подрастут, не уничтожили землян.

— Оставим пока эту мысль, а то она нас сильно в сторону уведёт, — сказал Эйрено. — Продолжим о людях и силгурдах. Так ведь и получилось, шансы увеличились! Две части человечества не только выжили, но и снова обрели друг друга, чтобы теперь, вооружённые научными и техническими достижениями…

— Показать всем, где раки зимуют, — закончил Быковский.

— И Кузькину мать заодно, — не удержался я.

— Йес! — воскликнул Сернан. — Можно я не буду туфлей по столу стучать? [1]

Мы рассмеялись.

— Шутка, — улыбнулся Эйрено. — Понимаю.

— В каждой шутке, как говорят к нас в Советском Союзе, есть доля шутки, — промолвил я. — Если следовать вашей логике, нам всем нужно готовиться к отражению возможной инопланетной агрессии. Так?

— Не совсем. Для начала хотя бы узнать, кто они такие и где обитают.

— А вот это правильная мысль, — согласился Быковский. — Пугает неизвестность. А знание — сила.

— И как же мы это узнаем? — осведомился Сернан.

— Объединив усилия, — сказал Эйрено. — Для этого я и лечу с вами. Помочь выработать совместный план действий по поиску этой неизвестной цивилизации. Плюс координация. Согласитесь, что без служб безопасности ведущих стран Земли в этом вопросе не обойтись.

— Соглашусь, — сказал я. — А к нам ты пришёл познакомиться и предварительно обсудить задачу?

— Именно. Как к полномочным представителям Земли. Я должен был убедиться, что вы меня поддержите.

— Поддержим, — сказал Быковский. — Это действительно важно. Обязательно поддержим.

— Предлагаю начать с Луны, — сказал Сернан. — Операцию подобного масштаба без базы не провести, и Луна подходит для этого как нельзя лучше. Если найдём их базу… — он даже потёр руки в предвкушении.

— Мысли читаете, — сказал Эйрено Цугри. — Луна и система Юпитера. Тот же Каллисто. Если они воевали с плазмоидами, то там тоже могло остаться что-то вроде базы.

— И возможно, плазмоиды о ней знают, — добавил я.

— Это было бы вообще идеально. Особенно, если и когда мы с ними помиримся, — он заглянул в опустевшую чашку. — А можно ещё драво?

[1] Сернан намекает на миф, созданный американскими журналистами, о том, что Никита Сергеевич Хрущёв стучал ботинком по трибуне ООН, обещая при этом показать американцам Кузькину мать.

Второй гарадский нуль-звездолёт «Звёздный ветер» всё еще строился, поэтому возвращаться на Землю было решено на «Горном эхе».

Если не считать поломки Дальней связи, корабль достойно выдержал все испытания. Поэтому практически сразу после нашего отлёта с Цейсана его перегнали на орбитальные верфи Сшивы (там же находился и «Звёздный ветер») и начали готовить к новому полёту.

Насколько нам было известно, кроме починки и модернизации системы Дальней связи, требовалось восстановить космокатер «Смелый» и тщательно проверить все системы.

Не так много работы на самом деле, учитывая, что машина, повторю, показала себя с наилучшей стороны.

Гораздо больше времени потребовалось на подбор экипажа и экспедиции, а также обновление и тестирование ДЖЕДО.

Мы в эти дела не лезли, они нас не касались. Хотя, разумеется, были в курсе, что будет назначен новый командир корабля, и состав экспедиции и экипажа несколько изменится, учитывая новые обстоятельства.

Какие? Об этом у нас состоялись подробнейшие консультации с комиссией Совета Гарада, специально назначенной для этой цели — связи с земным человечеством, плазмоидами и дельфинами. В перспективе — с той неведомой цивилизацией могущественных Странников, из-за которой, собственно, вообще всё и началось.

КПКГ — Комиссия по Контактам Гарада. Так её назвали, коротко и ясно.

А вот назвать неизвестную могущественную цивилизацию Странниками, было моим предложением.

— Красивое название, — похвалил председатель комиссии ксано Савьен Румарра, которого, вопреки некоторым прогнозам и ожиданиям, повысили в должности, взвалив на него тем самым больше работы и ответственности. Старый космолётчик, однако, не жаловался. Наоборот. Мне показалось, что он даже как-то помолодел. — Странники. Вполне соответствует.