Бросила взгляд на озеро, вспомнила свои опасения насчет живности и спросила:

— А можно?

Черная бровь изогнулась в удивлении.

— Ты спрашиваешь разрешения? — к ней присоединилась вторая. На лице мужчины большими буквами светилось радостное: неужели дождался?

— Нет, — нагло изничтожила надежду кочевника, — я интересуюсь, не водится ли там кто-нибудь. Кто-нибудь зубастый, — добавила, хмуро осматривая черное зеркало воды.

Ответом мне стал раскатистый смех, тут же отразившийся от стен и замерший эхом под сводом пещеры. Весьма приятный смех, надо сказать.

— Ну да, как я мог подумать иначе, — сокрушенно покачал головой Ритар. — Иди. У тебя не так много времени. — И, видя, что я замешкалась, тут же превратился в сурового хозяина: — Бегом!

Уф, легко ему говорить. А мне теперь приближаться к воде страшно. Хотя… кочевник-то плавал, и никто его не съел, даже не пытался. Значит, и правда никто здесь на живет.

Разулась. Резко выдохнув, взялась за пояс туники, но руки замерли. Оглянулась через плечо, проверяя, смотрит ли Ритар. Тот сидел на корточках, ко мне спиной и поворачивал тушку.

— Кажется, я сказал быстро, — услышала недовольное и вздрогнула. А после короткой паузы воин добавил уже спокойней: — Можешь не дергаться, я и так там все видел. Подглядывать не буду.

Вот и как ему это удается?

Купание вышло приятным, но коротким. Я постоянно вздрагивала, потому что ноги не доставали до дна, а мое чересчур буйное воображение рисовало всякие зубастые ужасы. Поэтому побарахтавшись немного и прополоскав волосы, резво выскочила из воды, тут же заворачиваясь в тунику.

Со стороны костра послышался смешок. Его я гордо проигнорировала, поправила одежду — жаль ее постирать нельзя — и села у огня сушить волосы. Пальцами разделяла пряди, бездумно наблюдая за тлеющими угольями. Сейчас бы поесть и завалиться спать. Желательно в мягкую постель, а не на каменную лежанку. Но, кажется, это теперь несбыточная мечта.

Протяжно вздохнула и отогнала от себя всякие глупости. Ничего, Дели, справишься. Три месяца тебя плетьми били, выжила. А нынешний хозяин даже не требует ничего, только за ним идти, но и это мне на руку.

Почувствовав, что за мной внимательно наблюдают, вскинула голову и встретилась глазами с Ритаром. Мое состояние не укрылось от задумчивого изучающего взгляда, но, к счастью, вопросов не последовало.

Ели мы в полном молчании, затем, не сговариваясь, поднялись и начали собираться.

Уже у начала очередного узкого мрачного коридора я оглянулась, запоминая эту загадочную пещеру. Вряд ли меня снова занесет так глубоко под землю в заброшенный город песчанников.

Дальнейший путь не сильно отличался. Разве что местами чувствовалось, что коридор идет вверх, и подниматься становилось тяжелей в несколько раз. Отдых у озера восстановил силы, но не надолго. Уже через час я почувствовала, что ноги ноют, а еще через некоторое время одолело желание сесть прямо посреди тоннеля и не вставать.

Ритар, видя, что я еле плетусь, как обычно ворчал, но соизволил обнадежить, что привал скоро.

Слово свое он сдержал. На комнату мы набрели через несколько минут. Там я кое-как расстелила на каменном лежаке одеяло и упала, раскинув руки и ноги. С места не сдвинусь. Хоть ящерицы, хоть песчанники нагрянут.

Кочевник, видя такую картину, только усмехнулся.

А потом…

— Подвинься.

— Что? — уже уплывая в сон, не сразу поняла, что от меня требуют.

— Двигайся, говорю, — и мое тельце бесцеремонно отпихнули к стене, а мужчина устроился на краю.

Возмущенный возглас застрял в горле, когда меня прижали к горячему телу, а в голове панически забилась мысль: "Неужели сейчас?". Он ведь обещал взять то, что ему причитается.

Я так и застыла, ожидая и страшась дальнейших действий, но Ритар лишь положил руку мне на живот и пробормотал:

— Не дергайся ты. Спи.

Только после этого я выдохнула спокойно.

Но несмотря на усталость, сон не шел долго. Близость Ритара нервировала, я даже попыталась отодвинуться дальше, но была непреклонно возвращена на прежнее место. При этом сам мужчина даже не проснулся.

Повздыхав и мысленно обругав некоторых слишком бдительных рабовладельцев, я все же заснула.

А снилось мне подземное озеро, в котором почему-то мерцали серебристые искорки. Вода была необычайно теплой, почти горячей. Я лежала на ровном камне у берега, прижимаясь к кому-то боком, и этот кто-то обнимал меня рукой, лениво поглаживая живот. Но наглая конечность этим не удовлетворилась и как-то незаметно переместилась на грудь. Тем временем вода ласково плескалась у ноги, потом вдруг потыкала в ступню, потянула…

Неохотно вырываясь из неги сна, но определенно заинтригованная, я приоткрыла глаза. Мне не пригрезилось, и я действительно лежала на спине, Ритар все так же на боку, а его лапища покоилась на моей левой груди. Но вот наличие рядом еще одного существа заставило ошеломленно распахнуть глаза.

Лампа, которой мы заменили догоревший факел, едва освещала пространство небольшой комнатки, но ее света вполне хватало, чтобы разглядеть существо невысокого роста, отдаленно напоминающее человека. Длинный подпоясанный балахон скрывал по-детски маленькое тельце, а из-под намотанных на голову полос ткани торчали кошачьи ушки. Да и нос тоже напоминал кошачий. Но больше всего удивляли огромные, в пол-лица, или скорее мордочки, желтые глазищи с вертикальным зрачком, которые, кстати, немного светились. А еще горели странным огоньком исследовательского интереса. Все это могло бы вызвать поток умиления с моей стороны, если бы этот самый интерес не был направлен на мою сандалию.

Сглотнув, я усилием воли заставила себя лежать смирно и не поддаваться панике. Хотя это и было крайне сложно. Все-таки не каждый день видишь песчанника в непосредственной близости. Особенно там, где, по заверениям моего спутника, его не должно быть. Украдкой покосилась на Ритара и поняла, что тот тоже не спит, а весьма умело притворяется. Настолько, что руку с моей груди убирать тоже не спешит. Осторожно двинула локтем в его сторону, намекая на какие-либо действия. Они и последовали. Пальцы чуть сжали грудь, а я едва не подавилась воздухом, отчетливо скрежетнула зубами, но гневные восклицания оставила при себе. Затем вовсе прикрыла глаза, успокаиваясь, немного расслабилась и продолжила наблюдать из-под ресниц за нашим неожиданным гостем. В ответ все ту же интимную часть тела одарили легким поглаживанием, и я поняла, что воин одобрил мои действия. Каков нахал! Это же надо настолько явно пользоваться ситуацией! Его что, внезапные проблемы совершенно не волнуют?

Между тем песчанник отстал от моей ноги и переключился на что-то другое. Из-за Ритара мне было не видно, но, кажется, местный житель занялся осмотром наших сумок. Долго шуршал, издавая невнятное бормотание, но содержимое его не удовлетворило. Послышался глухой пинок, а затем все стихло. Звуки как отрезало, и только едва слышное мерное дыхание кочевника не давало утонуть в вязкой неестественной тишине. В голове суматошно билась единственная мысль: "Где песчанник?!" Где этот кошак драный, и что он собирается делать? Сердце ускорило свой бег, пульс отчетливей стучал в висках. Какой контроль дыхания, когда меня все больше охватывала паника? Ритар тем же незамысловатым способом попытался призвать меня к спокойствию, но от его осторожного движения я едва не взвилась в воздух. Казалось, стоит открыть глаза, и я увижу нависшую надо мной кошачью морду со злобным оскалом. Зажмурилась до звездочек перед глазами, только бы не подглядывать. Пусть эта тварь уйдет поскорей! А кочевнику я потом все выскажу. За каждую минуту отыграюсь, пусть только попробует угрожать наказанием. Нет здесь никого! Песчанники ушли! Город заброшен! Тьфу!

Проклинать этого самоуверенного язара было куда лучше, чем лежать и трястись от страха, гадая, что на этот раз привлекло внимание аборигена.

Но вдруг тень упала на лицо, внутри ёкнуло, сердце кувыркнулось и замерло в районе живота, а я… открыла глаза.