Над плечом Ритара выглядывала кошачья морда со светящимися глазами.

— А-а-а-а-а! — визг вышел знатным. Песчанник так и отпрыгнул от нас, руками зажимая уши.

Рядом матерился кочевник, похоже, что на меня. Я же в секунду слетела с каменного ложа и принялась оглядываться в поисках какой-нибудь палки. Как назло, здесь ничего не нашлось. Зато под ноги подвернулась моя сумка, довольно тяжелая из-за воды. Перехватив свое увесистое оружие поудобней… я рванула на песчанника.

Даже потом не могла объяснить, что мной руководило в тот момент. Наверное, я испугалась настолько, что мозг отключился напрочь. Эти мгновения в памяти не отложились даже частично. Себя я начала осознавать, когда увидела, как кошак, путаясь в балахоне, на четвереньках выползает за порог комнаты и скрывается в темноте.

Только тогда я выдохнула и растерянно огляделась. Ритар обнаружился сидящим на каменном выступе, одна нога свободно свисала, вторую мужчина согнул в колене и оперся на нее рукой. И вид, надо сказать, имел весьма расслабленный.

Это взбесило.

— А помочь ты мне не собирался? — вспылила я, цепляя на плечо изрядно помятую сумку.

— Зачем? Ты сама неплохо справилась. Я до сих пор в шоке, — как-то нервно хохотнул кочевник. — Страшная ты женщина. — Воин ловко соскочил со своего места, быстро скатал одеяло, подхватил лампу и свою ношу и направился к выходу.

— Пойдем. Надо быстрей выбираться, пока этот абориген не позвал подмогу.

Я проводила Ритара недобрым взглядом, но промолчала.

Желудок жалобно заурчал, намекая на еду, только о завтраке речи и не шло. Эх.

Едва мы ступили в темноту коридора, как эхом разнесся жалобный нечеловеческий вой, пробравший до костей.

— Рога язара вам в… — выругался Ритар. Схватил меня за руку, и мы побежали.

— Надо было его добить, — мрачно констатировала я, когда мы остановились перед развилкой. — Куда дальше?

— Подожди минуту, — Ритар хмуро вглядывался то в один черный коридор, в другой, поднимая повыше лампу.

Я нервно оглянулась на звуки приближающейся погони. А местные жители, похоже, решили выйти на тропу войны — орали они знатно, еще и по стенам зачем-то стучали.

— Если не заметил, за нами целая толпа бежит. И вообще, кто говорил, что печанники отсюда ушли? — не преминула припомнить.

— Тихо ты! Дай подумать.

— Может стоит выбросить лампу? — внесла предложение.

— Не поможет. Они прекрасно видят в темноте. А меня не радует не вписаться в поворот. Ты так вообще при свете спотыкаешься, что будет, если придется бежать без него?

— Ну знаешь ли! — Собиралась высказать господину рабовладельцу все, что о нем думаю, и в очередной раз припомнить его слова о безопасности пещер, но не успела.

— Бежим! — меня бесцеремонно схватили за руку и потянули вперед.

Сколько мы петляли по лабиринту коридоров, не берусь сказать. По мне, так целую вечность. И плевать, что приходилось бежать вверх! Усталость? Гудящие ноги? Что это такое? Даже мысли не возникло о том, что вчера нам пришлось пройти полгорода! Какие уж тут мысли, когда за тобой гонится толпа людоедов! Есть только цель и никаких препятствий!

— Почти добрались, — наконец, услышала я волшебные слова. Как это понял Ритар, шайт его знает. Но и правда, через несколько минут впереди забрезжил свет. Лампа отправилась в полет в боковой коридор, а у нас открылось второе дыхание, не иначе. К вожделенной свободе от каменных стен мы припустили, не сговариваясь. А может, еще и потому, что коварные аборигены в количестве трех штук вырулили откуда-то слева и стали буквально наступать на пятки. Останавливаться и отбиваться от этого досадного недоразумения не было времени — за нами по-прежнему следовала толпа, а с таким количеством песчанников мы бы точно не справились. Тем более, что эта пещерная троица пока только угрожающе постукивала по стенам дубинками. К счастью, кидаться камнями они не додумались.

Окно в наземный мир возникло внезапно. Но и тут поджидали неприятности. Я едва успела затормозить, чтобы не врезаться в спину Ритара, когда тот остановился на самом краю. Выход из пещеры располагался высоко над землей. Вернее, высоко над дном ямы, которая и являлась своеобразным входом в город. Вдоль стен виднелись такие же узкие провалы коридоров, а вот поверхность земли находилась на два уровня выше того, в котором оказались мы.

Кочевник выглянул наружу, осмотрелся, потом повернулся ко мне и пихнул в спину.

— Чт…

— Лезь наверх, я их пока задержу.

Как он себе это представляет?

— Быстро! — рявкнул мужчина, а сам уже отбивался от преследовавшей нас троицы. Остальные были на подходе.

Мой героизм честно слинял в пятки, и я, прикинув, что помогу больше, если быстренько выберусь наверх, высунулась на белый свет. Белый в прямом смысле. Отражаясь от светлых камней, он резанул по глазам, привыкшим к темноте, заставляя щуриться и смаргивать выступившие слезы. Оглядевшись, обнаружила справа на небольшом расстоянии палку, торчащую прямо из стены. Чуть выше и дальше от нее, приблизительно в полуарте, еще одну. И так до самого верха.

Дав себе мысленного пинка, я полезла по этой своеобразной лесенке. Только когда добралась почти до самого верха, решилась посмотреть вниз — кочевника видно не было. Стук и невнятные возгласы песчанников еще доносились, но уже тише.

Надеюсь, его там не съели?

Что-то кольнуло при этой мысли, наверное, даже совесть. Но потом я вспомнила, что Ритар меня купил, и не известно, как собирается поступить со своей собственностью, поэтому все сожаления были посланы к шайтам. А я благополучно ступила на раскаленные камни под палящее солнце.

— Ну и куда дальше, Дели? Солнце-то прямо над головой.

Покрутилась на месте, ища хоть какой-то ориентир, вспомнила направление тоннеля под землей и двинулась в ту же сторону, обходя яму по кругу.

— И где этот кочевник? — шипела себе под нос, не решаясь вернуться, но и не зная, что делать дальше. Как-то слишком быстро привыкла полагаться на мужчину. Гораздо проще было следовать за ним, чем самой принимать решения.

— Что, понравилось быть рабыней? — обругала саму себя и поспешила прочь от подземного города. Ритар — мальчик большой, справится. А вот мне пора было делать ноги. Ничего, вода есть, каменная степь — не пустыня, здесь найти еду проще. А необходимым навыкам выживания меня, худо-бедно научили.

Впереди маячила небольшая груда камней, за ней я и решила немного отдышаться после забега. Но когда завернула за большой валун в поисках тени, оказалось, что не одна я нашла здесь убежище. На меня со спокойствием Покровителей взирали две знакомые морды.

Наши с Ритаром сауры спокойно подпирали камни и нежились на солнышке. М-да, тени здесь, естественно, не оказалось. Зато теперь можно было отправиться в путь, а не тратить время на отдых.

Я взялась за повод своего засранца — на большого не рискнула бы залезть — и потянула. В ответ на меня лениво посмотрели одним желтым глазом и тут же его закрыли.

Потом вспомнила, что на ящера сначала лучше сесть, иначе не взобраться. Вскарабкалась в седло и снова потянула повод.

— Эй, животное, давай вставай. Потопали дальше! Нам домой надо, — я пинала пятками бока саура, едва ли не пыхтя от усердия, но тот даже голову поднимать не спешил.

— Далеко намылилась? — раздалось веселое за спиной, а я от неожиданности подскочила в седле, чудом не свалившись на землю.

Ритар стоял, прислонившись плечом к камням, и нагло ухмылялся.

— Решила оставить хозяина на съедение песчанникам и удрать? — мужчина подошел к своему сауру и похлопал того по боку. Я же настороженно замерла, следя за каждым движением кочевника. Впрочем, тон последнего был далек от гневного, и моя неудачная попытка смыться его скорее позабавила, чем рассердила. Возможно, он ее даже предвидел.

— Я же говорил, что саур идет только за вожаком, — наставительно произнес воин, ловко вскочил в седло, погладил по шее животное, и то резво поднялось на ноги. За ним повторил и мой скакун, до этого изображавший полудохлый мешок с… чешуей.