Столица Темной Империи напоминала Лане муравейник. Даже на Земле крупные города не так набиты народом, как здесь. Айгахаррел был построен на холмах. Узкие улочки, петляющие между невысоких домов, уводящие путников то резко вверх, то неожиданно вниз. Вокруг сновало такое количество прохожих, что Лане с ее лошадью протискиваться через них стало невозможно. Девушка заехала на первый постоялый двор, что встретился ей на пути, чтобы оставить кобылу.

— Уважаемый! Я могу найти в городе того, кто занимается зельями?

Толстый хозяин не сразу обернулся к Лане, видимо, не понимая, что обращаются к нему.

— Простите! — еще раз привлекла к себе внимание девушка.

— О! Так это вы ко мне? — мужчина бросил свои занятия, подходя к гостье. На эльфийском он говорил плохо, а Лана, увы, практически не знала общего наречия. — А что это эльфа забыла в столице темных? — он неприятно улыбнулся, осматривая девушку с ног до головы.

— Я ищу мага, — повторила Лана, медленно, громко и четко. Сальный взгляд хозяина двора ей не нравился. — Мне нужно зелье….

— Ну и ищи себе дальше, — огрызнулся мужчина. — Откуда ты только свалилась, если не знаешь, что маги все на королевской службе, и лавок у нас никто не держит. Ехала б домой, эльфа. Здесь ваш народ не любят. Кобылу твою оставлю до вечера, а то гляди, сдохнет она у тебя от истощения. Еще детьми леса себя зовете, а животное до такого состояния довела. Я за ней послежу. А потом проваливайте. Если, конечно, нет желания убедить меня, чтобы я позволил тебе остаться на ночь…

Еще не дослушав до конца, Лана покинула постоялый двор. Интересно, у темных все такие хамы, или это ей так «везет»? И как это — маги не держат своих лавок?! Отец рассказывал, что у эльфов можно в любой дом зайти, попросить помощи, если она требуется. И нигде тебя не погонят. А в империи, где маги настолько сильны — неужто никто не готов оказать помощь? И если не даром, то хотя бы за деньги. Хорошо, у Ланы еще осталось немного после продажи коня Беара.

Стоило вернуться на улицы города, как девушка начала замечать на себе посторонние взгляды. Что естественно, она, видимо, была единственным эльфом во всей округе. И сильно выделялась своим внешним видом. Причем не столько изношенной одеждой, которая была чиста исключительно благодаря магии, а своим цветом волос — серебристо-пепельные среди толпы черных голов. Практически все вокруг являлись обладателями темной шевелюры. Цвета вороного крыла, темный шоколад, изредка рыжие…. И одна Лана — со светлыми локонами.

Девушка пробиралась в центр города, стараясь ни на кого не натыкаться и привлекать к себе как можно меньше внимания. Возможно, ей стоит попробовать купить себе накидку с капюшоном, чтобы прикрыть голову. Вряд ли, конечно, василиск заберется так далеко в ее поисках, но если мужчина с конюшни говорил правду, и эльфов в городе не любят, то мало ли, откуда придут новые неприятности? А с другой стороны, Лана сохраняла надежду, что все-таки найдет мага, что поможет с перемещением на Землю, и уже к вечеру будет сидеть дома, со своими родителями.

Вопреки ожиданиям, дворец Императора располагался не в центре столицы, а на некотором удалении от города, на небольшом возвышении, так что мрачный величественный замок можно было разглядеть с любой точки. Центральная же площадь Айгахаррела девушке понравилась. Просторная, вымощенная белым мрамором, она словно сияла в лучах солнца. Камень под ногами, неизвестно каким образом остававшийся чистым, искрился. На площади не оказалось никаких магазинов или лавок, а главным украшением служил фонтан. Идеально круглый, окантованный широкими скамьями, по которым спокойно бегали дети. Струи воды взмывали к небу метров на десять, не меньше, сплетались и расходились, словно танцевали одним им ведомый танец.

— Смотрите, это же эльфочка! — услышала окрик Лана.

Девушка обернулась, но не успела понять, что происходит. Молодой мужчина, озорно улыбаясь, вихрем подбежал к ней, стискивая в объятиях, будто старую знакомую. Так же неожиданно он впился в губы Ланы, вызывая крик возмущения, утонувший в его поцелуе. Несколько секунд совершенно невозмутимый мужчина ласкал эльфийку, прижимая к себе, никак не реагируя на ее попытки к сопротивлению. К такому повороту событий Лана оказалась не готова, пребывая в шоке от подобного напора, напрочь позабыв про любые заклинания. Так что ей оставалось молотить кулаками по груди наглеца и тщетно пытаться высказать свое мнение о сложившейся ситуации. Только вместо слов получалось возмущенное невнятное мычание.

— Азхар! Мы опаздываем! — послышался голос откуда-то из-за спины.

Лану отпустили так же резко, как и схватывали. Девушка смотрела на мужчину перед собой. Таких необычных людей она еще не встречала, даже за свое недолгое пребывание в большом городе на Земле. У парня, стоящего перед ней были длинные ярко-красные волосы, зачесанные на бок, один висок выбрит, оставляя лишь короткие волоски, которые покрасили в черный цвет. Или не покрасили, все-таки брови у мужчины тоже были черные, а значит этот дикий красный оттенок — совсем не натуральный цвет волос. По мере того, как шок отступал, Лана замечала все больше деталей необычного образа целовальщика. В одном ухе красовались сразу несколько серег, хотя Лана была всегда уверена, что такие украшения носят только женщины. Правая бровь чуть подбрита, создавая впечатление наличия шрама. Парень улыбнулся ей, демонстрируя наличие в своем языке еще одной серьги-болта, так что эльфийка поняла, что за странные ощущения она испытывала во время поцелуя с привкусом стали.

— Азхар! — еще раз окликнули мужчину, после чего тот нахально подмигнул Лане, и направился к своим товарищам, на прощание звонко шлепнув зардевшуюся эльфийку по заднице. Группа молодых мужчин удалялась с площади, громко смеясь. Все они были одеты в темно-серую форму, все одинаково крепкие, высокие и широкоплечие, своими габаритами заметно выделяясь на общем фоне.

Лана осталась стоять на месте, как вкопанная, заливаясь краской. А она думала, что это с Беаром было странно целоваться. Но, видимо, у темных все не как у людей. Нет, ей точно нужно возвращаться обратно, и как можно скорее. Эти дикие варвары сведут ее с ума.

***

— Я не понимаю, ты же сама из светленьких. Подготовила бы наших преподавателей.

Утренняя встреча с Советом Семерых была закончена, и, по обыкновению, Эйдан Дайрел оказался завален новыми проблемами. И если в какие-то вопросы по управлению государством удавалось успешно делегировать на советников, то вот случай с поиском нового лектора заводил императора в тупик. Эйдан вообще не понимал, каким образом сложилось так, что Императору Темной Империи приходилось самостоятельно заниматься подбором преподавательского состава. Дожили, называется.… А дальше что? Свахой выступать заставят?

— Дорогой, тебе напомнить, что вместо того, чтобы получать образование в академии, как все нормальные люди, мне приходилось скрываться от тебя, чтобы не стать твоей женой? — Лиса устроилась с противоположной стороны от мужа за столом, притягивая к себе стопку корреспонденции. Хоть чем-то да получится помочь ему.

— Я тебе уже говорил, какая это была напрасная трата сил и времени? — улыбнулся Эйдан, отвлекая супругу от чтения.

— Каждый день нашей совместной жизни, — с мягкой улыбкой ответила Лиса. — Так что, уже поговорили со всеми кандидатами?

— Да, — кивнул Дан. — Никто из Союзных Империй не готов заключить с нами контракт.

— Ну, это вроде как логично. Ты хочешь перенять чужих лекторов, чтобы те обучили твою армию, как успешно уничтожать их родные земли.

— Когда ты так сгущаешь краски, мне начинает казаться, что я монстр, — грустно ответил Эйдан. — В конце концов, с нашей стороны мы ни на кого нападать не собираемся. Я лишь хочу быть уверен, что в случае вторжения мы сможем эффективно дать отпор противнику. Да и ты должна понимать, если наша идея с землянками сработает, в скором времени магов станет больше, а значит, нам придется менять наши боевые построения…