- Привет! — произнесла рыжая, лучезарно улыбаясь и подхватывая девушку под локоть. И уже тише добавляя. — Пойдем скорее, пока эти все не опомнились.

Лана не сразу сообразила, что вообще происходит, позволяя увести себя в один из закрытых кабинетов для посетителей. Крохотное пространство комнатки было заполнено небольшим столом с четырьмя стульями. Низкий потолок и горчично-желтые стены ничуть не скрашивали унылую обстановку. Рыжая уселась, отпуская локоть Ланы. Хозяин заведения, зашедший за ними в кабинет, быстро записал заказ со слов медноволосой, и удалился, оставляя девушек наедине.

— Помнишь меня? — спросила рыжая, хитро прищуриваясь.

Девушка пригляделась, узнавая старую знакомую. Сейчас, с ярким макияжем на лице, озорной улыбкой и горящими глазами, она едва напоминала бледную прислугу из поместья Беара.

— Ты — Айка.

— Значит, помнишь, — довольно кивнула рыжая. — Да стой ты, куда сразу бежать?

Лана замерла, еще раз оценивая девушку напротив себя. Магией та не владела, а значит, и угрозы представлять, скорее всего, не могла.

— Я по доброте душевной пригласила. Тебе там, — Айка кивнула в сторону зала, — все равно проходу не дадут. Мало того, что эльфов тут не любят, но и ты успела уже всем насолить в Академии.

Лана удивлено приподняла бровь.

- Что? — пожала плечами Айгерим. — Я уже пару часов здесь сижу, слушаю сплетни. Ты — главное событие месяца, не меньше.

— Ну, если ты ждешь Беара, то напрасно тратишь время. Его группа сегодня наказана, у них нет свободного времени для посещения таверны.

Айка задумчиво разглядывала эльфийку некоторое время.

— Что ж, тогда я начинаю понимать, чего это все темные сегодня такие взъерошенные. Составишь мне компанию за ужином?

Лана все продолжала смотреть на эту затею с большим сомнением.

— Почему бы вам с Беаром просто не отстать от меня? Исчезните оба из моей жизни, — устало произнесла она.

— Я здесь вообще не по твою душу, милая, — призналась Айка, закатывая глаза. — Я даже не знала, что ты тоже здесь.

— Любовничек еще не поделился с тобой столь радостным открытием? — ехидно поинтересовалась Лана, все-таки присаживаясь к столу. Есть хотелось дико, и сбегать из таверны было бы глупо. Других мест, где можно перекусить, не было. А рыжая врушка — в любом случае компания приятнее, чем три десятка пар злобных глаз, старающихся прожечь дырку в твоей спине.

— Слушай, между нами с Лиамом ничего нет. Мы просто друзья. И за тот случай, в поместье… Знай, я ни при чем. Он попросил поговорить с тобой. Я подумать не могла, что он тебя станет запирать. А как только узнала, пыталась поговорить с Ли, чтобы он одумался…

— У тебя не особо получилось, — заметила эльфийка.

— Знаешь, не обязательно быть такой язвой, — обиделась Айка. — Я в подруги не напрашиваюсь. Поступай, как знаешь. Я просто хотела тебе помочь.

— Если хочешь мне помочь, скажи Беару, чтобы оставил меня в покое.

— Боюсь тебя огорчить, но это вряд ли возможно. Пойми, ты для него не просто последний вариант. А единственный, — задумчиво произнесла Айгерим, вроде как взвешивая, стоит ли вообще продолжать беседу с упертой эльфой.

— Что мешает Беару найти себе жену в клане? Взял бы себе василиску…

— Это больная тема, — неожиданно призналась Айгерим. — Если интересно, лучше спроси у него сама.

— В любом случае, я-то здесь причем?! В мирах миллионы других женщин. И наверняка хоть кто-то да загорится желанием стать женой Беара.

— Наверное, ты просто невезучая, — пожала плечами Айка. — Сбеги ты чуть раньше, может, для тебя бы все и обошлось. Но Лиам успел пообещать своим старейшинам дочь Алии. Не просто жену, а трофей, гордость клана! Плюс, своим побегом ты его опозорила….

— И он не отступится? — с ужасом для себя поняла Алания.

— Увы… — вздохнула Айгерим. Паршиво было сообщать такие известия, но лучше быть честной с этой эльфийкой, чем давать несбыточные надежды.

— И что мне теперь делать? — грустно спросила Лана, нервно закручивая тканевую салфетку со стола в своих руках.

— Смириться? — предложила рыжая, в ее голове промелькнула надежда.

— Так ты все-таки для этого здесь? В очередной раз попросить за своего друга? — Лана чувствовала, что перестает справляться со своими эмоциями. Слишком многое случилось за последнее время. Особенно за сегодня. Накопившаяся злость рвалась выплеснуться наружу.

— Нет. Я уже сказала, мы встретились с тобой случайно. Я ждала Лиама, и здесь я исключительно из-за него. В ваши дела лезть больше не собираюсь, мне и в первый раз хватило…. Но я, правда, хочу помочь. Веришь или нет, но Лиам не так плох, как кажется….

— Он держал меня в темнице, нацепив ошейник. Дрессировал, словно домашнюю собачку, приказывая есть и спать тогда, когда ему хочется. Да, черт возьми, он меньше часа назад вломился в мою комнату, скрутил по рукам и засунул свой язык мне в рот! — незаметно для себя Лана перешла на крик. Непрошеные слезы проступили на глазах. — Сказал, что плевать хочет на все, и сделает мне ребенка, чтобы я уже никуда от него не делась!

Айгерим слушала рассказ девушки с ужасом на глазах. Ее рот так и остался приоткрытым от изумления, и верить сказанному не хотелось. Но она знала, что, к сожалению, ее друг мог перейти всякие рамки дозволенного, если клан начинал на него давить.

— Слушай, мне жаль, что так вышло. Но и ты пойми…. Ты представить не можешь, сколько раз он вытаскивал меня из переделок, ничего не требуя взамен. Но эти темные… у них же совсем другие понятия….

— Что-то я не заметила, чтобы тебя здесь пожирали взглядом и пытались зажимать по углам….

— Лана… Тут дело не в этом. Темные — они как безумные берегут своих женщин. А у василисков с этим вопросом все еще запущеннее. Они своих самок от каждого дуновения ветерка защищать будут, пылинки сдувать готовы…

— А мне тогда за что все это счастье?

— Ты чужачка. Эльфа… Здесь же ваш народ не просто так недолюбливают. У темных и мысли возникнуть не может, что их женщинам придется сражаться, воевать. Зачем? Каждый темный — надежный защитник для своей семьи, а дело женщины — наслаждаться жизнью без страха и переживаний. Эльфы же в своем равноправии позволяют женщинам браться за оружие. Здесь этого не понимают, презирают ваших мужчин за слабость, за то, что они не способны обеспечить защиту и достойную жизнь своим женщинам. А эльфиек жалеют.

— Жалеют? — не поняла Лана.

— Конечно. Ну да, жалость эта проявляется несколько специфично. Эти самцы стремятся одарить своим… кхм, вниманием, показать несчастным обделенным эльфочкам, что такое настоящий мужчина….

— Упаси Творец от жалости темных, — прошептала Лана с ужасом.

— Это точно…. — согласилась Айка. — Темные ценят только силу. И в женщинах эту силу видеть не привыкли. Что касается Ли…. Нет, он, конечно, поступает, как свинья. Но это лишь в твоем понимании, дорогая, — Айка положила свою ладонь на руки Ланы, поглаживая их большим пальцем, чтобы показать свою поддержку. Возможно, эльфа и не заметила, как крупные слезы медленно текут по ее бледным щекам, а сама девушка уже пару минут не сводит взгляда с огня свечи на столе. — Поверь, я знакома с его родней, и на их фоне он самый настоящий эльфийский принц, в своих поступках и решениях. Я знаю Лиама уже очень много лет. Он все равно от тебя не отступит. Так что будь умнее. Подыграй ему, пойди навстречу. Влюби в себя, и он станет для тебя самым верным и заботливым супругом, что ты сможешь представить себе…

— Мне этого не надо, — уверенно произнесла Лана, смахивая остатки слез со своих щек. — Я не хочу. Можешь быть уверена, что если он вдруг когда-нибудь добьется своего, сделает своей женой, в одну из ночей я просто перережу его глотку и оставлю умирать в собственной постели.

Айгерим тяжело вздохнула. К прорицателю не ходи, глядя на эльфийку было понятно, что своего мнения она менять не собирается. Такая же упертая, как и сам Беар.

— Ладно… — нехотя согласилась она. — Я уже сказала, поступай, как знаешь. Я в ваши дела лезть не собираюсь. Но, раз уж мы с тобой так откровенно беседуем, хочу тебя предупредить. Не дразни его. Не зли…. Лиам, он…. Не всегда дает себе отчет в своих действиях. И если он потеряет контроль, то наломает дров. Так что все, что он устраивал до этого, покажется тебя детской шалостью…