Капитана я покинула еще более растерянная, чем пришла. Этот мир все больше и больше пугал меня своими тайнами и загадками.

Что за Ключ? Врата не имеют материального воплощения во Вселенной, они представляют собой точку слияния всех Пластов реальности, собственно только поэтому Грань там и можно… нет, не порвать, скорее чуть раздвинуть. А значит и ключ к ним должен быть несколько специфичен.

И почему у Хэла всегда было столь богатое воображение? Я не могу даже приблизительно представить, в какой артефакт мой хозяин вложил сущность, отпирающую Врата. Если честно, я не понимаю, как такое вообще возможно.

Интересно, а сами эльфы хоть в курсе, что за сокровище хранят? Очень сомневаюсь, иначе бы давно вернулись в свой мир, выкинув из головы все связанное с тысячелетним наказанием. Кстати, а за что их так? Во Внутреннюю Паутину ссылают только в крайнем случае. Вернее стараются так делать, но не всегда получается. Попались, наверное, кому-то под горячую руку, вот и расплачиваются — Судии очень злопамятны.

Ладно, пусть остроухими занимается тот, кто их осудил, — меня сейчас больше волнует этот странный Ключ, о котором все слышали, но никто не видел. Если бы я только могла вспомнить… Но приказ павшего блокировал тот кусочек памяти. Что ж будем исходить из того, что имеем.

Я не могу позволить освобождение Хэла, Вселенная просто не переживет еще одного пришествия Безумного Кукловода. Безопаснее сразу его устранить, я даже знаю способ, но… со смертью моего хозяина из мира уйдет все знание, а это точно не выход.

Я решительно шла по городу, почти не различая дороги. Мысли неприятно стучали в голове, словно отсчитывая упущенное мною время. А ведь мне явно кто-то мешает. Не могут действия Судии вредить благополучию мира, а мои уже дважды выбивали почву из-под ног эльфов. Да мне одной удалось то, что не получалось у людей — сделать войну неизбежной.

Так волей-неволей начнешь сомневаться если не в себе, то в мире — точно. Бред, конечно, но кто еще может так путать планы Судии? Вот-вот, и если бы я не знала, что души планет не способны на суицид, то подумала, что эта планетка горит желанием приблизить Суд.

Ладно, оставим мысли о причинах и следствиях на потом, а еще лучше — для отчета. Сейчас важнее свести к минимуму мое влияние — вольное или не совсем — на события и посмотреть на все со стороны.

Итак, что мы имеем? Много и всего, но лучше по порядку.

Список возглавляет главное действующее лицо — Безумный Кукловод, павший, разрушающий миры и вселенные одним своим присутствием. О нем я могу сказать много чего интересного, но большую часть выражений не пропустит цензура, поэтому сведу все к двум словам: он опасен. Далее следует нечто под кодовым названием "Ключ". По слухам, он служит для открытия Врат, что в один момент делает этот предмет едва ли не опаснее моего хозяина. Ну и, наконец, следует упомянуть о самом мире, стоящем на пороге Суда и делающем все возможное, чтобы его приблизить. Последнее, правда, только предположение, но слишком уж оно похоже на правду, если конечно не завелся кто-то еще горящий желанием устранить эту планетку из Паутины. Лично я в злодеев такого масштаба не верю, это только в легендах появляются Темные Властелины и строят планы по умерщвлению всего живого из праздного любопытства. А значит, все гораздо проще и прозаичнее…

Нет, такими темпами я скоро совсем с ума сойду. Если еще есть с чего сходить…

Свет, неужели во всем происходящем только моя вина? Могла ли я пойти на поводу у чувств в прошлый раз? Стала бы я помогать Хэлу в создании ключа?

Не знаю. Уже, не знаю. Я на многое способна, а уж под влиянием эмоций — почти на все. Что ж, значит, мне во всем придется разобраться самой, не привлекая к этой проблеме никого со стороны.

Но прежде стоит наконец вспомнить о своих обязанностях и связаться с Нарином. Надеюсь, он хоть кое-что сумеет мне объяснить.

Зайдя в свою комнату, я первым делом подошла к зеркалу и несколько нервным жестом активировала заклинание связи.

— Нарин! — я позвала своего ученика сквозь мутную пелену.

Растерянная физиономия рыжего эльфа мгновенно появилась в моем зеркале, словно он только и делал, что сидел и ждал, когда же о нем вспомнят.

— Эми?

Нет, судя по удивлению, не ждал, скорее уже похоронил с десяток раз.

— Да, это я. Ты сейчас можешь говорить?

Нарин быстро осмотрелся и кивнул, при этом на его лице вырисовалось такое радостное выражение, что я невольно улыбнулась в ответ.

— Я уже и не думал, что ты выйдешь на связь. Столько времени прошло — а от тебя ни весточки!

— Жива, как видишь. И здравствую. У меня возник ряд вопросов, поможешь найти ответы?

— Попробую, но ничего обещать не могу, — честно ответил мой ученик. Впрочем, другого я от него и не ждала — на Нара можно было положиться всегда и во всем.

— Ты слышал что-нибудь о Ключе?

— О ключе? Каком ключе?

— Ясно, — и почему я не удивлена? — Значит, в Марид-о-эл нет ни одного артефакта с таким названием?

— Нет. Мне, по крайней мере, такие не известны. Может, где-нибудь в хранилище и завалялось что-то похожее…

Я резко дернула головой, прерывая его: не то. У нужного мне предмета аура должна быть такая, что неподготовленного мага и оглушить может. Значит, Хэл его действительно хорошо спрятал. Впрочем, если честно, я и не рассчитывала получить ответ на вопрос о местонахождении Ключа так сразу, но попытаться все же стоило.

— Ладно, — вздохнула я, — тогда задам следующий вопрос: вы готовы к войне?

Нарин растерялся от столь стремительной смены темы.

— Нет. Но мы послали одного из сыновей Дома Осины с даром мира, поэтому…

Эх, не хотелось мне сообщать это, но рано или поздно они все рано узнают. Пусть лучше сейчас — хоть времени на подготовку будет больше.

— Посол убит, Нар. А артефакт осквернен его кровью.

— Уверена? — сухо уточнил он, в одно мгновение приобретя оттенок свежевыпавшего снега.

— Сама видела, — не вдаваясь в подробности, ответила я.

Нарин скупо кивнул, принимая информацию к сведению. Хорошо, что я могу на него положиться. Интересно, что бы я без него стала делать?

— К войне мы не готовы, но некоторое время продержимся. А если вмешается Хэл, то, может, даже сумеем отбросить людей назад.

Как-то неуверенно мой рыжий собеседник говорил о павшем. Почему "если"? Хэл должен — нет, обязан! — вмешаться.

— Что у вас там происходит?

Не хотела я задавать этот вопрос, но раз уж другого выхода нет, то придется выслушать все до конца.

— Ничего особенного. После твоего ухода, Старшие как-то сразу притихли, словно это ты их провоцировала на открытое выступление. Хэл замкнулся в себе, почти ни с кем не общается, только бросается на окружающих, если кто-то по неосторожности влезет в его внутренний мирок. Наверное, не будь меня рядом, он бы уже убил кого-нибудь. Но пока я держу его под контролем…

Последняя фраза прозвучала как-то неуверенно, словно он планировал добавить "надеюсь" в конце. Впрочем, даже я не всегда справлялась с павшим — что уж говорить о маге Пустоты, хоть и талантливом.

— Что-нибудь еще? — не стоило мне, конечно, спрашивать, но если уж начала, то отступать будет глупостью.

— Да, — Нар уже не смотрел мне в глаза, — Ласточка совсем зачахла. Хэл утратил к ней всякий интерес и даже при встрече не здоровается, демонстративно проходя мимо.

Как это на него похоже! Делать больно другим, когда плохо самому. Детская тактика, но кто сказал, что павшие взрослеют?..

— А Пресветлый Владыка? — вот кому я сильно задолжала, и самое ужасное — я знаю, что никогда не заплачу по счетам.

— Он ничего не может сделать. Да и устал он от всего этого. Недолго ему осталось — когда мы устаем, то быстро сгораем.

Я понимающе склонила голову. Жаль, что у нас не так. Впрочем, у нас же нет детей, и через пару столетий при таком раскладе не осталось бы ни одного Судии.