— Значит, я повторю его путь. Путь, о котором сейчас могу только мечтать. Леди, я не боюсь смерти, меня не пугает Пустота. Когда-нибудь она примет меня, и это будет для меня величайшим счастьем. Но до тех пор я хочу остаться собой. И именно поэтому сегодня я пришел проститься с вами. Вы же все понимаете, не заставляйте меня терять время и объяснять вам то, что и без меня уже давно известно.

— И я не держу тебя. Вы все свободны в своих желаниях. Хочешь уйти — уходи, но я вижу, что наступит мгновение, и ты вернешься ко мне. Вернешься и попросишь об услуге. И она будет стоить тебе жизни. Оно тебе надо? — темные искры в глазах становятся ярче, они разгораются подобно костру в летнюю ночь, и уже нет сил отвести взгляд от их магического танца.

— Как знать, Леди? Возможно, в тот момент для меня все утратит свою цену? Или, напротив, снова обретет ее? — отшутился я, чувствуя странное напряжение внутри. Что она видела? Что такого оказалось доступно моей госпоже, что упрятано от моего взора? Не знаю, и вряд ли узнаю пока не дойду то этой, самой последней точки…

Да, много веков минуло с того разговора, но он не забылся. Наверно, потому что в тот раз моя Леди впервые показала свое истинное лицо. А может, и потому, что я впервые не увидел чего-то важного, в отличие от нее…

Забавно, но почему-то я поверил ей сразу, хотя до того момента доверял лишь своим знаниям и своей силе… А ведь сколько себя помню, мне всегда приписывали власть над Временем, хотя в реальности я никогда не мог приказывать ему — только просить.

Что ж, кажется, настала пора проверить предсказание моей повелительницы…

"Леди? Что вы там говорили о силе?"

"Пришел-таки" — наигранно ворчливый тон, и теплые искорки смеха, звучащие в переливах уже позабытого, но такого родного голоса. — "Вернулся? А ведь я предупреждала…"

И чуждая сила холодным потоком затопила сознание, вытеснив из головы все мысли и сомнения. Я стал Временем. Или это Время на какой-то миг стало мной?..

Рука сама потянулась к мечу. Формулировка приговора уже вертелась в голове, осталось только озвучить его собственной смертью. Всего несколько мгновений и все, наконец, кончится. И этот мир забудет обо мне, как я забуду о нем. Пусть он идет своим путем. Я спрячу его от взора Судий, и никто больше не потревожит покой этой яркой кристально-чистой звездочки…

Пальцы нерешительно скользнули по обмотанной кожаными полосками рукояти. Пора. Меч уверенно лег в руку, привычно, будто был ее продолжением. В голове на одной ноте звенела пустота — ни мыслей, ни сомнений уже не осталось. Сейчас…

Время дернулось… остановилось… увязло мухой в темном янтаре чужой воли…

Что происходит?!..

Я в рассеянности схватила меч двумя руками, причем второй ладонью сжала лезвие. Боли не было, впрочем, мертвые же не чувствуют боли, зато кровь мгновенно окрасила клинок… Вот только мир никак не откликнулся на это! Он словно умер. Или замер такой же мухой в янтаре, что и Время…

— Выйди из круга! — звенящий приказ отразился от стен, многократно усилившись, — Я не стану повторять дважды.

Голос я узнала. Еще не верила, но уже поняла, кому хватило глупости вмешаться в уже начавшийся Суд. Виша. И если я правильно поняла, она пришла не одна.

Я послушно вышла из замершего сердца мира и посмотрела на своих палачей:

— Зачем?.. — едва слышно спросила я, сил уже просто не хватало, вся энергия уходила на поддержание жизни в мертвом теле. Я тяжело оперлась на меч, почти не замечая бегущей по лезвию крови — Суд выпил меня до дна.

А разговор предстоял долгий…

Тяжело разочаровываться в людях. Даже если тебе сотню раз говорили: этот предаст, даже если ты сама глубоко внутри знала об этом — это все равно окажется много больнее, чем ты ожидала.

Я никогда не верила в любовь до гроба, более того презирала тех, кто считал иначе. Но однажды, уже после Войны Сфер, мой путь пересекся с путем светлого бога, и я поняла, как ошибалась…

И вот сегодня меня снова заставили усомниться в верности собственных выводов. Почему я сразу не заметила, как гармонично они смотрятся вместе? Хаос и Знание. Виша и Хэлос. Они стояли рядом, плечом к плечу, и, казалось, в мире нет ничего более естественного.

Оказывается, все это время я пыталась обмануть себя, пыталась оправдаться в собственных глазах, потому что рвать такие связи — величайший грех.

Свет, как я могла поверить, что мой хозяин имеет душу и совесть? Я же знала, что это невозможно, но все равно предпочла видеть в нем только доброго умеющего сострадать мальчика. Как можно обмануть Судию, созданного чтобы отличать правду от лжи? Легко, если он сам желает обмануться…

— Зачем? — я повторила свой вопрос уже гораздо спокойнее. Боль и разочарование белыми хлопьями пепла исчезли где-то в глубине сущности Суда, став всего лишь еще одной ниточкой чувств и затерявшись среди прочих, не моих, чужих.

— Вам нет места в Паутине. Я тебе уже говорила, что ваша сила безгранична. Вы опасны, — уверенно произнесла Виша, твердо глядя мне в глаза. Она не врала. Это я почувствовала всем телом, и понимание ее правоты холодком замерло в груди.

Вот только одного они не учли…

— Тогда зачем вы вмешались? Я бы уже ушла.

Не могли же они этого не понимать! Да, для завершения Суда не обязательна смерть души, но это возможно. А мне действительно хотелось уйти. Уйти и забыть. Боги, как же я хочу просто забыть все это! Ну, почему принимать решения всегда так больно?! Я просто не могу так! Я же слабая… Я всегда была слабее остальных Судий…

— Я не могла позволить тебе уйти вслед за Провидением. Там нет места таким как ты. Вас вообще не должно было быть! Ваше существование — просчет Вселенной!

Я горько улыбнулась. Они не поняли. Свет, как могут так ошибаться боги?! Мне не даны крылья, чтобы взлететь. У меня нет свободы, чтобы выбирать. Моя душа — всего лишь обретшая совесть сущность оружия. Даже если бы я захотела, я не смогла бы войти во Врата. Бедные завистливые дети… маленькие светлые, но запутавшиеся души… разве можно мстить так?..

Грустная улыбка скривила непослушные губы. Свет истины наполнил душу легкой печалью, не темной, а кристально-чистой, как детская слезинка. Грудь сдавило, но это не было рыданиями или болью, просто я еще никогда не вбирала в себя столько Света сразу. Серебро в моих глазах сменилось сиянием. Белоснежные волосы солнечными лучами скользнули на плечи, и где-то под левой лопаткой все сильнее разгорался древний давно забытый символ принадлежности.

Только на телах Судий стоит клеймо, у богов оно выжжено на душе, скрытое от взглядов, но от этого не менее властное. Мы служим, уже не замечая этого. Свет, Тьма — это все условности, это просто имена уже ушедших сущностей, но мы интуитивно стремимся поставить себя на какую-то клетку в шахматной партии — я привыкла так думать. И, кажется, снова ошиблась. Что-то в последнее время я слишком часто совершаю опрометчивые поступки и принимаю неверные решения — это уже стало дурной привычкой. Впрочем, скоро все изменится. Так или иначе.

Не в силах больше смотреть в глаза тем, кто пришел судить меня, я опустила взгляд на собственные руки. Красиво. По сияющему серебром лезвию меча струей сбегал золотой свет. А под моей ладонью в молочно-белом камне навершия темной полоской замер змеиный зрачок…

Она пришла. Она все-таки откликнулась на зов дочери, никогда в нее даже не верившей… Странно. Но я ей благодарна. Теперь мне должно хватить сил, чтобы поставить наконец точку в излишне затянувшемся противостоянии. Надеюсь, они поймут. Они должны понять!

— Бедные дети… потерянные дети… Что с вами сделала зависть? Как вы могли поступить так глупо? Мы не были вашими врагами. Мы же даже не существовали — вы нас создали своей верой и ненавистью. Пустота не имеет формы, пока не найдется разум, способный придать ей материальность, — мой голос странно звенел в пространстве, но мне едва хватало сил, чтобы говорить. Если честно, я сомневалась, что они ко мне прислушаются, но даже если они ничего не вынесут из нашей беседы, я должна попытаться все объяснить. Сейчас. Пока у них еще есть шанс вернуться на прежний путь. — Мы были искрами Пустоты, ее слугами, ее глазами в вашем мире, в мире ее детей. Бездушные, лишенные личности и собственного я, мы были всего лишь отражением ее воли. Но вы позавидовали нашей силе. Глупые дети, разве можно завидовать Смерти только потому, что она сама не может умереть? Так почему вы так остро восприняли нашу связь с Пустотой? Из-за нашей власти? Или из-за силы? Да, все это было у нас. Но хотя бы раз мы использовали их по своему желанию? Нет. Мне жаль, что все вышло именно так. Вы дали нам души, вы придумали наш путь, даже нас заставив поверить в реальность собственных жизней. Но вы забыли, что рожденный карать — судить не может. Мы все совершили ошибку: вы — воплотив свои страхи в нас, и мы — поверив в придуманную вами ложь.