"Люди почему-то считают предательство злом. Почему? На это не смогу ответить даже я. Лично мне кажется, что этот путь, если он является кратчайшим к цели, приемлем".

Хэлос Лайте

День для меня начался поздно. Наверно, поэтому меня и не покидало ощущение, что я продолжаю упорно упускать что-то важное. Впрочем, меня не сильно волновали незамеченные мелочи — мысленно я была уже на Суде.

Сегодня. Наконец, я поставлю точку в этой затянувшейся игре, имя которой Жизнь. Возможно, я приняла ошибочное решение — с этим я спорить не стану, — но отступать уже поздно. В конце концов, я имею право сама выбрать, как закончить свой путь! И Хэлу придется с этим смириться.

Перебирая в памяти события, произошедшие за последние месяцы, я шла к дому Владыки. Почему именно в этом направлении? Не знаю, все вопросы, касающиеся правителя эльфов, я уже решила — вернее сделала все, что было в моих силах. Наверно просто хотела попрощаться…

Но моим планам не суждено было сбыться.

Нарин перехватил меня всего в паре метров от резиденции здешнего правителя. Выглядел он странно… излишне возбужденно, что ли? Глаза горели, волосы растрепались, выражение лица такое, что можно не удивляться, почему посланников Пустоты не любят… Живописный видок, в общем…

Свет, что еще могло произойти?!

— Эми, там на границе!.. — он замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, при этом казалось, что он с трудом сдерживает поток междометий.

— Так что случилось?

— Там женщина! — веско сказал он таким тоном, будто это все объясняло.

Я невольно приподняла бровь, подчеркивая свое отношение к неполным предложениям.

— Она пришла от людей!.. Но в ней явно течет наша кровь!.. И она желает увидеть тебя!..

— Меня? — вот теперь я удивилась. Это еще зачем? Если она эльфа, мое дозволение на проход ей не нужно — лес пропустит.

— Да. Она говорит, что вы знакомы.

Я напрягла память, пытаясь вспомнить всех эльфиек, с которыми имела более или менее дружеские отношения. На ум приходила только Ласточка, но она никогда не покидала пределов Марид-о-эл.

— Не думаю, что это так. Или я чего-то недопонимаю?

— Она — маг Пустоты!

Приехали.

Сердце неприятно кольнуло. Предчувствие, не покидающее меня все утро, окрепло. Ну и как, спрашивается, связана эта эльфа с моими проблемами? Но связана же, если я так реагирую на появление очередной сиятельной леди.

— Нар, ты уверен в своих словах? Этот мир не мог призвать еще одного мага.

Если он только не совсем безумен, — но это я добавила мысленно, не желая втягивать ученика во все это. У самой голова шла кругом.

— Да, я проверил.

Меня резко бросило в жар, но кончики пальцев неприятно похолодели… Что-то было во всем этом… И я была всего в шаге от отгадки: надо лишь верно сформулировать вопрос.

— Насколько она сильна? — не тот вопрос, но тоже неплохой.

— Мне сложно сравнивать, Эми. Но я бы не рискнул с ней связываться. В ней есть что-то странное, настораживающее, но притягательное…

— Она пришла одна? — опять не то, но уже ближе…

Почему я никак не могу собрать разбегающиеся мысли в кучу и задать единственно-верный вопрос?

— Одна, но… понимаешь, за ней словно тянется шлейф, и он ведет в людские земли…

— Связь? — мигом насторожилась я. Мне только предателя среди эльфов и не хватало для полного "счастья"!

— Похоже на то. Но если это так, то она какая-то неправильная, деформированная… Эми, я не настолько знаком с теорией, чтобы описать, что именно я увидел, но ощущение было жуткое.

Мне все больше и больше не нравится эта неопределенность. Что-то неуловимо знакомое было во всей этой истории, но сознание никак не могло зацепиться. Я, едва не плача от обиды, нахмурила лоб. Что же так давит на грудь? Какое-то воспоминание? Ассоциация? Проклятье! Ненавижу упускать из виду что-то серьезное!

— Ладно, пойдем — взглянем на твою эльфийку, пока она не прибавила нам проблем.

Если бы я знала, во что это все выльется — честное слово, предпочла бы умереть на месте. Но в тот момент я была готова идти куда угодно, лишь бы отвлечься от Суда и разобраться в мешанине собственных чувств.

До границы мы добрались почти мгновенно — уже пару недель, как маги установили сеть порталов, чтобы хоть как-то централизировать управление войсками. Мысль неплохая, вот только на деле помогло это мало — эльфы слишком самостоятельны. Они ни за что не будут прыгать по порталам, если есть возможность принять решение самому и на месте. Никакой дисциплины. Впрочем, остроухим даже само это слово не знакомо. И как с таким менталитетом им удалось дожить до моего пришествия?! Хотя это скоро станет не моими заботами.

Эльфийку, вызвавшую такой ураган чувств со стороны моего ученика, мы нашли именно там, где ее и засекли, то есть она стояла на границе между заселенными центральными землями и так называемым "внешним кольцом". Здесь как раз проходила вторая линия защиты, поставленная и настроенная лично мной.

Я внимательно присмотрелась к незваной гостье. Высокая, стройная — но так можно охарактеризовать любого эльфа. Но все-таки было в ней и то, что отличало ее от остальных — густые иссиня-черные волосы, свободными волнами спадающие на спину и грудь. Измененная? Может быть, но не только — она полукровка. И я, кажется, знаю, кем была ее мать…

Впрочем, это не все — я знаю и конкретно эту леди, причем довольно-таки давно. К несчастью…

— Виша? Что ты здесь делаешь?

Девушка презрительно посмотрела на меня, чуть обозначив на плотно сжатых губах довольную улыбку. Впервые я видела ее такой, мне она всегда казалась такой спокойной, светлой, хотя и недостатки у нее были, но не существенные… Теперь же передо мной стоял совсем другой человек, жесткий, уверенный в себе и в своей правоте.

— Я просто пришла вернуть себе свою судьбу, Эмили. Или ты уже забыла, как всадила нож в сердце девочки, которая доверяла тебе больше всех? И как забрала ее ребенка, едва тот появился на свет? А ведь я считала тебя подругой, — голос павшей звенел в зимней тишине леса — каждое ее слово болезненно входило в мое сознание и ледяным холодком оседало в душе.

Она имеет право говорить, но…

— Виша, я не понимаю… — проклятая память! Она никак не желает стать единым целым, по-прежнему продолжая напоминать лоскутки из разорванного одеяла.

— Это и не нужно, Эми. Главное, что понимаю я. И я верну себе все, что ты у меня отняла, — это не было угрозой или обещанием, она просто говорила то, что чувствовала.

Плевать на ее чувства! Сейчас важно другое…

— Где твой Судия? — этот вопрос должен был быть первым, все остальное не имеет значения.

Виша, прекрасно видя мой страх, победно улыбнулась и ответила, не сводя с меня пугающе-пустых темных глаз:

— Я приказала ему исчезнуть из моей жизни. Вы, оказывается, очень уязвимы, а вся ваша бравада — лишь пустой звук.

Дальше уже можно не слушать. Это все. Мы проиграли. И, следует признать, что в этом есть и моя вина — мне не следовало выносить такой мягкий приговор. Но тогда я была слишком неопытна, чтобы верно оценить ситуацию…

Вот и все, Эми. Теперь поздно сожалеть. Нас уже ничего не спасет от гнева павших богов. Они не простят нам сотни веков служения.

Свет! Что же мне делать? Я не могу погубить этот мир ради сохранения внутренней тайны Судий, но и спасать его права не имею…

Как же все сложно…

Или, напротив, слишком легко, чтобы принять такое решение…

Стоп. Надо всего на мгновение остановиться, оглянуться назад и подумать. Решение мной уже было принято? Было. Что меняет пришествие Виши? Ничего. Но в то же время все. Вот только не для меня. Я никогда не входила в Старший Круг Судий, я не давала их клятв — и я свободна от их обязательств.