Холод незаметно прокрался по плащ. Ветер ледяными пальцами скользил по коже, изучая мое бедное промерзшее насквозь тельце. Не надо было все-таки засыпать на спине Солнечного. Если бы не врожденное стремление защищать партнера, свойственное всем рейптам, то я уже раз десять умудрилась бы сверзиться с небес на землю.

И все же летать в зимнее время больше не стоит — температура за бортом приближается к абсолютному нулю, а я хоть и имею крепкое здоровье, но и оно не вечно.

Ну, долго еще? — я направила эту мысль Солнечному, умудрившись свернуться на его спине в уютный клубочек. Наверно, в моем роду были кошки, только они могут спать в таком положении в абсолютно любом месте. Даже на летящем рейпте.

Солнечный молча мотнул головой, указывая на что-то находящееся внизу. Пришлось высовывать нос из-под плаща и обратить свой взор в указанном направлении.

А вот и Марид-о-эл. Отлично, скоро, наконец, согреюсь. Честное слово, я не выберусь из горячей воды, пока чувствительность не вернется ко всем отмороженным пальцам, даже если ждать придется неделю. Уж как-нибудь эльфы продержатся это время и без меня.

Но моим мечтам не суждено было сбыться, стоило Солнечному коснуться ногами земли, как рядом появился Нарин, словно он ожидал меня здесь со дня моего отбытия. Впрочем, этот рыжик болен на всю голову, поэтому я бы не удивилась.

— Ты где шлялась?! Ты хоть понимаешь, что Хэл тут чуть не переубивал всех к демонам?! Уж меня-то ты могла бы предупредить!

Я, зябко кутаясь в плащ, беспомощно смотрела на Нарина. Чего он от меня ждет? Оправданий? Да, я сейчас даже ответить ничего не смогу — вся дрожу от холода, зубы так и клацают. Неужели он не слышит? Мне казалось, этот звук уже всех зайцев в округе перепугал.

Наконец, поняв, что вразумительного ответа он от меня сейчас не дождется, Нар обреченно вздохнул, подошел ко мне и, обняв меня за плечи, потащил в направлении дома. Я, обессилено привалившись к нему, мысленно отпустила рейпта к своим и почти сразу забыла о нем — единственной мыслью в голове была чашка крепкого горячего чая. А остальное пусть катится в Бездну.

Надо будет, потом спущусь и все достану…

До чая я в тот день, кстати, так и не добралась, заснув где-то по дороге. Как эльфеныш доволок мою бесчувственную тушку до кровати, для меня осталось тайной за семью печатями.

***

Следующие пять дней для меня слились в один бесконечный кошмар. Мне приходилось мотаться из одного конца Марид-о-эл в другой, проверять опорные точки заклинаний, поправлять вектора силы, устранять разрывы в нитях плетений, то есть делать все то, на что способны даже подмастерья человеческих магов, но не остроухие князи-маги. Единственным помогающим, а не путающимся под ногами эльфом был Нарин. Но что могут сделать два пусть даже очень сильных существа против десяти тысяч людей? Ничего.

Вот и приходилось по десять раз оббегать по периметру границы эльфийских территорий, в поисках разрывов в старых "охранках", а потом и штопать их — больше все равно некому.

Единственное, что держало меня на плаву, не давало послать всех остроухих в бездну и насладиться их падением, было чувство долга, клещами вцепившееся в душу и не дававшее ни мгновения покоя. Времени было мало, но успеть было можно.

Главное восстановить защиту периметра в полном объеме. Это поможет выиграть хоть немного лишнего времени. Для чего? Я сама плохо понимала, за что борюсь. Ни одна магия не может быть вечной, только заклинания Пустоты могут считаться условно вечными, но ими здесь не воспользуешься — больше вреда принесешь, чем пользы. Но мне обещали помощь. Пусть это будет Суд, но если он даст шанс предотвратить полное истребление эльфов…

Я согласна и на него. Теперь бы дотянуть до этого момента.

Я в сотый раз за последние дни прислушалась к себе. Внутренний таймер, отмеряющий мою жизнь, как и раньше, сообщил, что до Суда у меня еще год. Плохо. Столько эта латанная-перелатанная сеточка заклинаний не выдержит. Я бы рада была, если бы она хотя бы месяц продержалась…

Проклятые остроухие гады ни на что неспособны! Не будь я Судией, просто отошла в сторону и посмотрела бы, как они справились бы с набегом людей, превосходящих по численности все население Марид-о-эл в два с половиной раза.

Ладно, магов здесь, конечно, раз, два и кончились, но зато воинов пока хватает. Надеюсь хоть лучники у них более высокого качества, чем чароплеты, иначе в пору вешаться.

Я как раз проверяла внутреннее кольцо "охранки", когда из портала вынырнул Нарин, бледно-зеленый, по цвету напоминающий несвежий труп.

— Эми, они вошли в Последний Пост! Не сегодня-завтра они решатся пойти в наступление!

Вот и все. Время кончилось.

— Эми, ты обновляла "охранку" на юго-западе? — Нарин ввалился в мою гостиную, бледный и уставший.

— Да, вчера, — механически откликнулась я, перепроверяя старые расчеты. Если удастся найти ошибку в выкладках, то можно будет усилить защиту внешнего уровня в десятки раз. — А ты с границы?

— Угу. Кошмар, что там творится. У людей напрочь отсутствует чувство самосохранения, — лезут прямо на заклинания.

— Смертники, — безразлично дернула плечом я, — таких всегда гонят впереди остальных.

— Маги земли даже не успевают убирать останки, а они все лезут вперед. На редкость глупые создания. Кошмарное зрелище.

— Я знаю — видела, — брезгливо сморщив нос, ответила я и на мгновение оторвала от глаза от бумаг. Выглядел мой ученик, мягко говоря, неважно: рыжие волосы, когда-то собранные в аккуратный узел на затылке, растрепались, на лице появилась кровоточащая царапина и явно она была не единственной. Бледность, которую я вначале списала на усталость, при ближайшем рассмотрении оказалась вызвана ранением. От кого он пытается это скрыть? Мальчишка! Я же чувствую запах крови. — А сам-то как? Ты неважно выглядишь.

— Спасибо, Эми, ты как всегда добра, — механически огрызнулся рыжик, осторожно опускаясь в кресло напротив. — Я, между прочим, едва не погиб. Если бы не твой хозяин, то меня бы уже не было в живых, — недовольно произнес Нарин. Его явно не радовала эта новость.

И меня, если честно, тоже.

— С каких пор вы стали так дружны с Хэлом, что он рискует жизнью ради тебя?

— Меня самого это интересует. А ты случайно не просила его присмотреть за "малышом"?

— Я почти не общаюсь с ним, Нарин. И мне бы в голову не пришло такое — я никогда не доверила бы твою жизнь Хэлосу. Он слишком импульсивен, чтобы поступать так, как нужно.

— Ну, значит, жди, что он попытается использовать этот случай и повернуть все в свою пользу.

Именно этого я и боялась. Не хочу быть должна Хэлу, особенно жизнь Нара. Но намного хуже, если он помог рыжику только потому, что понял, кем является мой ученик. Я не могу позволить Хэлу заполучить Ключ… Не имею права…

Все снова упирается во время: чем быстрее будет Суд, тем больше шансов спрятать Нарина от павших.

Зря я все-таки удалилась от двора. Теперь приходится узнавать о действиях хозяина через третьи руки, но и терпеть приставания Кукловода не хочу. Пока мы не встречаемся, все более или менее мирно, но стоит нам пересечься… Сомневаюсь, что даже Паучиха рискнет предположить, чем все закончится.

— Нар, а ты не замечал за павшим каких-нибудь странностей в последнее время? Он не пытался с тобой сблизиться?

— Эй! Эми, я не девушка! И сближаться со мной ему не зачем!

Я невольно улыбнулась, заметив выражение лица эльфенка. Не часто увидишь такой набор эмоций, особенно в исполнении мага Пустоты. Странный он все-таки: большинству эльфов безразлично с кем спать — с мужчиной или с женщиной, но Нарин явно не относится к их числу. Да, вот и еще одна шутка природы в мою коллекцию.