***

Катин уже собиралась уходить, когда Старшая жрица внезапно захрипела и, схватившись за сердце, откинулась на спинку кресла.

Девушка бросилась к ней, надеясь хоть чем-то помочь, но стоило ей подойти, как Плетущая намертво вцепилась в блузку своей ученицы и негромко прохрипела:

— Она уничтожила жрецов. Теперь она знает о нас.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо — я позову на помощь, — пытаясь разжать пальцы наставницы, произнесла Катин.

— Нет, не надо. Для меня уже все кончено, откат был слишком силен. Дай мне руку, я должна передать тебе свою силу.

Не в силах ослабить хватку Паучихи, Катин была вынуждена повиноваться. Не думала она, что все произойдет так быстро…

Странно возвращаться туда, где тебя ждут. И немножечко страшно. А вдруг я им больше не нужна? Что если за эти месяцы наши пути разошлись, и сейчас мы стали чужими друг другу?

У меня никогда не было семьи, да и друзей тоже — я плохо схожусь с людьми, не люблю шумные сборища и большие компании. Я ни с кем не сближалась ни в одном мире. Нет, знала я, конечно, многих, но близко к себе не подпустила даже наставницу. Возможно, не погибни тот светлый, мы смогли бы сдружиться, но прошлого не изменить. А ведь я даже не знаю, как его звали родные… Странно, у меня никогда не было никого ближе него, но я о нем ничего не знаю. Но я помню, а для меня это важнее. Иногда, закрывая глаза, я вижу его улыбку, светлую, нежную, дарящую покой и тепло.

Он абсолютно не похож на Хэла. Павший слишком несерьезен и импульсивен — не могу представить ситуацию, когда Кукловод покорно последует за возлюбленной. В то же время я не видела никого ответственнее Судии Света, а мой хозяин, напротив, привык все спихивать на других. Но если мне гораздо больше нравится светлый, то какого демона я влюбилась в его полную противоположность?! Вывод? Я закоренелый мазохист, собирающий все возможные неприятности на свою пятую точку и радующийся этому.

По крайней мере, понятно, что меня побудило вернуться: сомневаюсь, что Хэл сильно обрадуется, увидев меня снова. Впрочем, сразу я ему о своем возвращении сообщать не стану — прежде всего, нужно осмотреться и убедиться, что мой хозяин ничего запретного не затеял. И Нарин мне в этом поможет. Уж кому я доверяю полностью так это рыжему эльфу — он просто не способен на предательство. Надо его как-нибудь вытащить из города и обсудить с ним свои планы: может, он сумеет подсказать что-то путное, а то мои мысли вечно начинают разбегаться, стоит только подумать о павшем.

"Нарин" — я мысленно позвала своего ученика, надеясь, что он не слишком растеряется, поймав обнаружив в своем сознании непрошеного гостя.

"Эми?!" — мои мысли чуть не снес поток чистого удивления. Вот зараза, мало того, что оглушил, так еще и чувства умудрился передать!

"Да это я. Ты сейчас свободен?"

"Не совсем. Но могу освободиться".

"Тогда освобождайся от дел и попытайся незаметно выбраться из города. Знаешь, где находится первая встречающая поляна?"

"Та, на которой мы торгуем с людьми?"

"Она самая".

"Знаю".

"В таком случае я буду ждать тебя там".

"Эми?.."

"До встречи" — резко оборвала я поток бессмысленных вопросов. Гораздо легче их задать при встрече — и сил потратится намного меньше. И почему все молодые маги пытаются прихлопнуть муху наковальней?!

Солнечный, нагло подслушавший мой разговор с Нарином, сам нашел кротчайший безопасный путь к нужному месту. Умная коняшка, но лезть ко мне в голову без разрешения не смей! Мой рейпт рассерженно фыркнул, обидевшись на "коняшку". Но до места мы добрались без происшествий.

Торговый сезон уже окончился, поэтому на поляне не было ни души, даже гостевой дом, выглядел как-то потеряно и покинуто. Все верно — эльфы не живут здесь, а только переселяются на время торга, чтобы не тратить полдня на дорогу. Что ж меня вполне устроит и покинутый дом — благо любую магическую защиту я обхожу на автомате.

Нарин пришел где-то через полчаса. О его появлении мне сообщил легкий всплеск силы, качнувший нити пространства: перенесся, зараза, будто я его не учила избегать этого! Но паутинки связей не порвались, как бывает обычно, а, дрогнув, вернулись в исходное положение. А он быстро учится — вон уже и с миром договорился. Интересно, он хоть сам понимает, насколько его сила превышает все возможное? Вряд ли, иначе вел себя совсем не так.

Солнечный тем временем повернулся к моему ученику и приветливо фыркнул, выпуская из ноздрей узкие язычки пламени — красуется, паршивец.

— Эми! Ты, правда, здесь?! — налетел на меня этот рыжий ураган.

— Как видишь, — улыбнулась я, не зная как бы снизить интенсивность этой атаки.

— Вернулась?! А Хэл знает? Вот он обрадуется!..

— Стоп, — я холодно посмотрела на своего ученика, зная, что этот мой взгляд сразу снимет излишки радости и возбуждения, — я не собираюсь сообщать павшему о своем возвращении. Пока, — уточнила я, встретив его обиженно-непонимающий взгляд.

— Но… — растеряно начал он, но я его перебила:

— Не возражай. Мне необходимо кое-что проверить, и пока я не буду уверена, что Хэл ничего не натворил за время моего отсутствия, ему не стоит знать о моем возвращении.

— Почему, Эми? Ему же плохо без тебя.

Охотно верю. Связь хозяина с оружием обоюдная и легко не рвется, зато разлука приносит целый букет "приятных" ощущений. Самой иногда волком выть хочется. Но еще несколько дней как-нибудь переживу.

— Справится, — отмахнулась я от упреков Нарина, — это его решение, а значит, и расплачиваться он должен сам. Лучше скажи, ничего странного не происходило в последнее время?

— Ничего, — обижено ответил рыжий эльф, смешно надув губы. Ребенок. Как можно оставаться таким наивным, столкнувшись с магией Пустоты? Мне казалось, что хоть это откроет ему глаза на мир. Видимо, придется самой заняться этим вопросом.

— Нар, — тяжело вздохнув, я посмотрела ему прямо в глаза, — кто я, по-твоему?

— Маг Пустоты.

Бровь невольно изогнулась в немом изумлении — правда?

— А Хэл?

— То же, хотя его магия больше похожа на классическую.

— Три ошибки в двух фразах. Начнем с конца. Во-первых, магия Хэла не имеет ничего общего с классической людской — его сила иного характера, даже не такая как у тебя или меня. Он павший, когда-то бывший Знанием. Ему подвластны реальность и время, что, собственно, он и продемонстрировал на дуэли.

— Павший? Ты уже в третий раз называешь его так при мне, но так и не объяснила толком, кто это.

Ладно, рано или поздно, но он узнал бы об этом.

— В двух словах не объяснишь, но я постараюсь. На заре Времен, когда Свет и Тьма еще жили в мире, они создали по восемь существ, чтобы те оберегали их покой. Так появились Младшие боги. Тысячелетиями они жили в мире, но потом пришел конец терпению светлых богов и они пошли войной на темных. Война Сфер была кровавой, все миры, созданные до нее, были уничтожены в битвах. Не думаю, что кто-нибудь способен представить количество жертв. Это было кошмаром, Нар, можешь мне поверить. Те, кто был призван беречь и защищать, превратились в кровожадных монстров, и, когда мы поняли, что ничего уже не изменить — вмешались. Зачинщиков судили и приговорили к вечному возрождению в смертных телах, пока они не искупят свою вину перед Вселенной. Их и называют павшими. Как ты понимаешь, Хэл — один из них.

— Он бог?!

— Когда-то очень давно он им был. Безумный Кукловод, хранящий знания всего и вся. Ему открыто будущее, он знает прошлое и видит настоящие. Он — один из сильнейших Младших богов — и мой хозяин.

— Хозяин?

Я кивнула. Теперь пора объяснить, кем являюсь я сама.

— Я всего лишь оружие в его руке. Судия. Когда-то давно именно я вынесла этот приговор, а вот теперь присматриваю за его исполнением.

— Оружие?