Неура. Наверно, самая странная из всех, если, конечно, исключить из списка Хэла. Она единственная приняла свою судьбу как должное, не проклиная и не обвиняя нас ни в чем. Кому-то со стороны она может показаться несколько заторможенной и апатичной, но это впечатление обманчиво — уж в этом я убедилась на собственном опыте.

Арвин. Жестокий, бессердечный, бессовестный, но воин — а за это простить можно многое. Или понять. Я понимаю, потому что сама такая же.

Ринсэл. Необычный молодой человек, если не сказать большего. Он проклинает свою судьбу и свое Оружие раз за разом, приводя в истерику большинство наших. Не хотелось бы с ним сталкиваться — нервов на него потратишь даже больше чем на Безумного Кукловода. Я не проверяла, но так говорят.

Ралес. Милая девочка со странными желаниями и еще более странным даром. Загадка, которую еще никому не удалось разгадать. И мне в том числе.

Элния. Единственная из всех павших добровольно подчиняется своему Оружию, но при этом умудряется контролировать ситуацию. От ее интриг до сих пор бросает в дрожь, стоит только вспомнить.

И, наконец, Хэлос — Безумный кукловод. Понять его невозможно по определению. Но есть в нем, как и в остальных, какая-то деталь, не соответствующая мнению, составленному о них нами.

Бездна! Почему мне кажется, что мы поторопились с их Судом? Этого требовали боги, этого требовал мир, но… что-то мы упустили.

— Хэл, скажи, ты бы смог убить? — тихо спросила я, впервые жалея, что не обладаю аналитическим складом ума.

— Не знаю, — мальчик пожал плечами, продолжая смотреть перед собой, — все зависит от обстоятельств: ради себя — вряд ли, но чтобы спасти кого-нибудь — наверное, смог. Здесь вопрос в том, чьи бы чувства принесли бы мне больший вред. Иногда чужие переживания становятся мне ближе собственных, — Хэл снова дернул плечом, не зная, как объяснить мне то, что ему понятно едва ли не с рождения.

Я задумчиво перебирала в руках поводья, не в силах понять, где же мы просчитались. "Ради себя — вряд ли…" — не подходит это под схему поведения, которую ему приписывают наши аналитики! А если мы ошиблись в малом, то и Суд может оказаться ошибкой…

— А ради меня? — этот вопрос слетел с губ раньше, чем я поняла, о чем собираюсь спросить. Словно и не я его задала, а кто-то другой.

— Нет, — отрезал юноша, — прости, но боль твоего врага убьет меня прежде, чем я лишу его жизни. Будь у тебя хоть капля эмоций — я бы рискнул, но так… Нет, — уже мягче повторил он, — не имеет смысла терпеть одновременно боль и свою и чужую, если спасаешь… — он замолчал на секунду, словно пытаясь подобрать верное слово, а потом как-то смущенно закончил, — пустоту.

Пустоту… Очень точное слово. Впрочем, не так — единственно верное. И ведь не могу осудить мальчика — он прав во всем. Определенно тут есть над чем подумать на досуге.

— Эми…

— Да? — я вновь посмотрела на хозяина.

— Не обижайся на меня. Я просто физически не смогу вмешаться, даже если захочу.

Я неопределенно хмыкнула. Обиды мне незнакомы точно так же как и остальные человеческие чувства. Нас создали рационалистами, вложив в тело вместо души сущность оружия. И меня вполне устраивает моя жизнь.

— Я и не думала. Мне просто стало любопытно. Ты меня интригуешь: иногда ты похож на ребенка, еще не видевшего несправедливость, наивного и доброго, но бывают моменты, когда даже я уступаю тебе в цинизме. Не представляю, как такое возможно.

— Не ты одна, — нервно улыбнулся Хэл, явно подумав о чем-то своем, глубоко личном и тайном.

Разговор заглох. Нам просто не чего было обсуждать. Все в той же тишине мы въехали в город эльфов, если так конечно можно сказать о поселении, сплошь состоящем из ажурных деревянных беседок. И как так можно жить?! Кстати, а я говорила, что не терплю эльфов?..

***

Марид-о-эл почувствовал их появление заранее, наверно даже на горизонте еще не маячило их силуэтов, а он уже замер в предвкушении. Когда-то давно первый Владыка, создавая это королевство, напоил землю своей кровью, чтобы привязать ее к себе и своим потомкам. И вот теперь все замерло в ожидании. Новый наследник явился в Лес, другой, более сильный, а значит и более подходящий на роль правителя. Веками власть передавалась самому талантливому магу поколения, и вот пришел новый Владыка. А это значит, что Марид-о-эл отринет прежнего, даст ему понять, что тот неуместен на троне, и ласково обнимет другого…

А пока он будет хранить и оберегать этого юного мальчика, уже сейчас превосходящего остальных. И не имеет значения, что его сопровождает существо, въезд которого запрещен еще первым Владыкой. Лес пропустит обоих, он снимет эти устаревшие защиты, потому что новый правитель доверяет своему спутнику, а значит и сама земля довериться…

Проходите-проходите, теперь это и ваш дом.

Утро для меня началось рано. Впрочем, хоть мое тело и было в некотором роде человеческим, отдых в таких количествах как людям мне не требовался. Хэлу, собственно, то же, но я не спешила сообщать ему об этом. Есть одна старая поговорка, и она как раз о павших: "Меньше знаешь — крепче спишь". Однозначно, тот случай.

Убедившись, что мальчик раньше чем через пару часов в реальный мир возвращаться, не намерен, я тихо выскользнула из комнаты. Честно, уже не помню, что вчера плела, чтобы заполучить это милое помещение во временное пользование. Да и не думаю, что мне поверили, ведь у каждого эльфа есть свой дом, который сажают в момент рождения и к совершеннолетию он обычно достигает приемлемых размеров. Впрочем, если хозяйка решила сделать вид, что все соответствует истине, — это ее дело. Действительно, зачем мешать детям, раз они решили поразвлечься подальше от родительских глаз? Это же не преступление. Переубеждать эльфу я не стала, Хэл вспыхнул, поймав направление ее мыслей, но тоже ничего опровергать не стал. Хороший все же мальчик — жаль, что павший.

Я выскользнула из дома в тот момент, когда рассветные тени из лиловых стали блекло-серыми. А здесь все сильно изменилось с моего прошлого визита. Многое ушло, даже защита, раньше сотнями ниток разрывавшая пространство, как-то оскудела. Определенно, скоро все придется начать с начала: если даже перворожденные стали утрачивать силу и знания, то это уже говорит о многом. Печально видеть, как угасает то, что ты помнишь еще в момент рождения.

Как-то обреченно обведя взглядом окрестности, я наконец заметила нужную тропу — раз есть время, не мешало бы навестить одно местечко. Конечно, путь не близкий, но почему бы и не пройтись — погода ожидается ясная, а другой возможности может и не представиться.

Окраины города, а вернее не густонаселенного леса, совсем не походили на трущобы людских поселений. Напротив, это место было свободным от застроек, здесь располагались заповедные зоны — по крайней мере, так могли бы подумать те, кто не знаком с культурой перворожденных. Вдоль дороги тянулись низенькие ажурные заборчики, они рассекали пространство вокруг на сектора, но никаких опознавательных знаков не было. Впрочем, сюда вряд ли можно забрести по ошибке — ни одного строения нет в радиусе пары километров. Вокруг только дикие леса и поляны, никем не заселенные — на первый взгляд.

Я легко перепрыгнула через чисто-символическое заграждение, напряженно высматривая среди раскидистых деревьев знакомый силуэт. Не мог же он не прийти!

— Леди, вернитесь обратно! Это опасно! На этом участке живут только те, кто потерял своего спутника. Они же и загрызть могут!

Я машинально нашла глазами того, кто так некстати оказался рядом. Смотритель! Вот же принесла нелегкая! Я присмотрелась получше и удивленно ахнула. Та-ак. Со стороны дороги на меня смотрел молодой эльф рыжей масти. Более того он был настолько непохож на типичных представителей своей расы, что в первое мгновение я заподозрила в нем полукровку. Но ошиблась. Это невысокое хрупкое до неприличия существо с большими испуганными глазами непонятного оттенка оказалось настоящим эльфом, просто немного измененным. Если, конечно, можно быть измененным — немного?!