Целые деревеньки вымирали, в них прекращалась всякая жизнь, — и дело было не в наступившей зиме. Как я это обнаружила, не спускаясь на землю? Очень просто. Сомневаюсь, что в приграничье внезапно закончились все дрова (как-никак лес вокруг на десятки километров!), поэтому почти полное отсутствие дымовых столбов над печными трубами говорило о многом. Да и не хотелось мне спускаться вниз к поселениям. Зачем? Чтобы увидеть старательно заколоченные окна и двери покинутых домов? Я не раз видела подобное и вполне могу себе это представить.

Конечно, не все были готовы сорваться с насиженных мест, но те, кто был поумнее и имел возможность наведаться к друзьям или родственникам в окрестностях столицы, быстро паковали вещи и отправлялись в путь по заснеженным дорогам. Стихия может и обойдет стороной, а вот войско Его Величества вряд ли.

Печальное зрелище. Им — этим бедным людям, сорванным с их земли, — не была нужна эта война. А кому нужна? Так ли откровенен со мной был Капитан, когда говорил о скопившейся за годы мира агрессии? Или это была байка, придуманная специально для навязчивой девчонки? Видя нескончаемые цепочки беженцев с высоты птичьего полета, я все больше склонялась ко второй версии. Никому бы не принесла пользы эта война, кроме горстки священников. И я, кажется, знаю, почему они выбрали именно этот момент для наступления. Не зря войну решили начать сейчас, а не столетием ранее.

Все очень просто. Настолько просто, что не сразу обращаешь на это внимание.

Плетущие Путь. Ведьмы, способные не только создавать новые тропы жизни, но и видеть уже начертанные. Они знают о Наре, и я не сильно ошибусь в предположении, что все это безумие вызвано желанием заполучить Ключ. Император может верить в любые сказки, но я-то знаю, во что превращаются дочери Паучихи, дай им волю. И им явно тесно на этой планете. Что такое один мирок из Внутренней Паутины, если они могут заполучить все?!

Не зря мы в свое время отказались от религии Двух Начал — видит Свет, мы знали, что делали. Проклятье, как эта зараза могла просочиться в этот мир?! До сих пор это считалось невозможным. Но, видимо, моя жизнь создана для того, чтобы ломать все стереотипы. И только боги знают, как меня все это успело достать!

Рон встретил меня мрачными стенами и еще более мрачными лицами стражи у ворот. Как и большинство беженцев, я пришла пешком, а значит, по их мнению, вряд ли была способна заплатить за вход положенные полсеребрянника — столица город дорогой и его содержание тоже не дешево, что и сказывалась на въездных пошлинах.

Я не стала опровергать сомнения стражи по поводу своей платежеспособности и как большинство начала в красках описывать все трудности нелегкого пути, смотря глазами побитой собаки. Не могу сказать, что это оказывало какое-то воздействие, но женщин, если они не были полными уродинами, обычно после такого впускали. Почему? Так у таких одна дорога — в какой-нибудь кабак или бордель. Зимой-то не сильно хочется остаться на улице, вот и шли они туда, где их принимали. А стража не только получала за наводку на предполагаемую сотрудницу несколько медяков, но и могла рассчитывать на благодарность самой девушки в будущем.

Вот только я не собиралась идти по стопам этих дурочек, но дородный мужик, стоящий в воротах об этом не знал, поэтому, ощупав меня масленым взглядом, все же впустил, порекомендовав обратиться в городе к его "другу" по поводу работы. Угу, уже бегу.

Настроение упало за отметку "очень паршивое — порву любого, кто полезет". Что хотите со мной делайте, но я не люблю человеческие поселения! Больше них я не люблю только столицу, потому что та грязь, что только присутствует в мелких городках, здесь расцветает буйным цветом. Но делать нечего. Раз ввязалась в эту историю, то нужно довести все до конца. Но прежде горячая ванна и теплая постель! Я отморозила себе все, что можно, пока летела на Солнечном!

Но моим мечтам не суждено было сбыться — гостиницу я проискала до вечера (проклятые беженцы заполонили весь город! к несчастью, среди них было достаточно и зажиточных), поэтому, получив сносный номер в двадцатой из них, я, не раздеваясь, рухнула на постель и уснула. Все дела я благоразумно отложила на утро.

***

Утро началось для меня рано. Какой-то идиот голосил на все округу, что его обокрали, и он будет жаловаться градоначальнику на зверское обращение с уважаемым человеком. Мне сразу же захотелось заткнуть этого "уважаемого человека" навеки — просто из милосердия ко всему остальному человечеству.

В итоге, день у меня не задался с самого начала. По мере его протекания мое настроение все увереннее опускалось за грань "еще немного — и будут жертвы".

Ненавижу человеческие города! И больше всего ненавижу это конкретное место — чтоб его поглотила Бездна! За те несколько недель, что я провела у эльфов, Рон, казалось, пал еще ниже, хотя и раньше не блистал. Улицы наводнили толпы попрошаек и теперь от них было не скрыться даже в районах знати. Воровство, грабежи и убийства на окраине стали нормой. Власти на многое закрывали глаза.

Я без дела слонялась по улицам Рона, уже не совсем понимая, какого демона я взвалила на себя еще и чужие проблемы. Хотела на время сбежать из Марид-о-эл от навязчивых представителей остроухого племени? Сбежала. А дальше что? Кто меня пустит в резиденцию императора? Или хотя бы к его верному псу — Капитану?

Вот-вот, об этом я как всегда не подумала, вцепившись в идею слинять из Леса, пока есть повод. Седой Лейн больше нет, да и не пройдет эта легенда во второй раз. Просто взять и пробраться внутрь? Это, конечно, возможно, но зачем прикладывать столько сил, если результат и так очевиден. Даже если поймаешь ураган за хвост, рано или поздно его все равно придется отпустить, и уж тогда-то он отомстит.

В прошлом у меня были шансы не допустить начала войны, но я их не использовала, теперь же дело только во времени. Сейчас эльфы не готовы. Я знаю это, но так же я знаю и другое — они никогда не будут готовы, потому что каждый из них думает только о себе. Я не осуждаю их. Сложно прожив несколько столетий, думать о чем-то другом. В этом мире даже дети их не так сильно интересуют, как в их родном. С позиции этой планеты — все верно. Зачем цепляться за то, что не является больше величайшей редкостью? Впрочем, и погибают они здесь чаще.

Странный мир. Я никак не перестану ему удивляться. Уж слишком много народов оказалось здесь, слишком много вырванных нитей переплелось. Обычно в мирах Внутренней Паутины редко когда соседствуют более двух-трех рас, но только не здесь. Странный мир. Иногда он кажется настолько стабильным, что заставляет усомниться в его реальности.

Бред. Раз я здесь, то эта планетка так же реальна, как и все остальное — миры-призраки не могут призвать Судий. Просто я переутомилась, вот и лезет в голову всякая ерунда.

Незаметно для себя я забрела в самое кошмарное место в человеческой столице — рынок. Кто не бывал там, вряд ли меня поймет. Я совсем не против шумных балаганов, хотя и не слишком люблю их, просто меня раздражает навязчивость некоторых отдельных представителей людского племени. Видит Свет, даже орк не подойдет к девушке, когда видит, что ей, мягко говоря, не до него. Но эти "продавцы" всовывают товар в руки и едва ли не насильно заставляют его примерить, при этом высыпая на голову столько комплементов о "прекрасном вкусе госпожи", что соглашаешься на все, лишь бы отстал.

Но у меня сегодня было не то настроение, чтобы подыгрывать им. И этому южанину просто не посчастливилось нарваться на меня. Не знаю, почему из всей толпы он выхватил именно меня, но пожалел он об этом почти сразу. Я посмотрела на него фирменным взглядом Судии в ярости — сквозь его загар мгновенно проступила бледность. Кажется, в этот момент он был готов мне доплатить сам — лишь бы ушла побыстрее. Не на ту напал! Я весь день искала козла отпущения и теперь его, наконец, нашла.

Не подумайте, я не жестока. Я его и пальцем не тронула. Да и не поклонница я уличных драк. Я просто позволила знающему человеку, увидеть к кому он полез.