— Вы всех так маринуете?

— Мишштер Морден, вы укашшали, шшто являетесь шшашштным лишшом. Вы укашшали, шшто не предшштавляете шшьих-либо интерешшов. По большшому шшету, вы нам нафиг не нушшны. Так яшшно?

— Предельно.

— Отлишшно, а то, шшнаете ли, много идиотов шшреди вашших. Шшледуйте ша мной.

— А? — затравленно обернулся землянин, когда сразу за ним захлопнулась дверь.

— Шшто?

— Н-нет, ничего.

— Гошшподин пошшол, к вам шшеловек. Пришшашшивайтешшь, — махнул рукой на камень зерг.

— Спасибо, не надо, я только хотел задать вопрос.

— Вы пробовали на него ответить самостоятельно?

— Простите?

— Люди, вы такие… люди в общем, — вздохнул посол, его респиратор изрядно так сипел, что отчего-то напрягало. — Итак, вы пришли ко мне с вопросом, но даже не дали себе труда попытаться ответить на него самостоятельно. Я вас правильно понял?

— Я отвечал.

— И, видимо, неудачно, раз вы тут. Что ж, попробую вам помочь. Спрашивайте.

— Чего вы хотите? — выпалил весьма неуютно ощущающий себя Морден. Еще бы, мы же его чем только не сканируем и как только не просвечиваем. Вдобавок, одного оставили, полностью от сопровождающих экранировав.

— Вы не смогли ответить на такой простой вопрос? Поражен и шокирован.

— Я смог ответить.

— Да-да, ляпнули, поди, про бессмертие, власть, силу, богатство и прочую чушь.

— Чушь?!

— Конечно. Ведь перед тем как спрашивать всякую ерунду наподобие «Чего ты хочешь?» или там «Кто ты?», надо спросить «Зачем?».

— Что, «зачем»?

— Мистер Морден, вы тупой?

— Нет.

— Уверены? — с явно ощутимым скепсисом спросил посол.

— Да.

— Что да? Уверены, что тупой?

— Нет.

— Видите, вы даже не можете определиться, тупой вы или нет, а задаете глобальные вопросы.

— Что вы хотите? — с надрывом повторил свой вопрос Морден, цепляясь за него, как за соломинку.

— Да, вы определенно тупой. Хорошо, давайте я вам объясню.

— Не надо!

— У меня на вас час запланирован, раз уж я все равно включил вас в свое расписание, то мы его потратим. Итак, начнем сначала.

— Пошшол, мошшет шшрашу шш первой кладки?

— Можно и с первой кладки начать.

— Вшшегда любил этот момент.

— Да, я тоже. Так вот. Прародитель, покинув воды…

— … таким образом, перед тем как решать что-либо, мы всегда задаем себе следующий вопрос: «зачем мне это надо». Вы понимаете, мистер Морден?

— …

— Шушшик, потычь его, может, он уже умер.

— Нет! Я вас внимательно слушаю!

— Отлично. Теперь, когда мы разобрались, я, так уж и быть, отвечу на ваш вопрос. Мы хотим развития, лишь борьба дает нам возможность изменяться. Мы многовидовая раса, это особенность нашего мира. Мы хотим стать сильней, лучше, могущественней. Мы хотим достичь идеала. Стать Абсолютом. Ваше время вышло. Всего вам доброго, Шушшик вас проводит.

— Прошшу шшледовать ша мной.

К ужасу Мордена, на выходе он обнаружил парочку зергов, спокойно наводящих порядок, и трех его повелителей, отчищающихся от слизи в уголочке. Вид они имели весьма помятый.

— Шшто, шшлошшные пошшетители?

— Да, очень буйные, хотели без записи и анализов к послу пробраться.

— Швятые шаветы бюрократии нарушшить?!

— Еретики, что с них взять.

Если бы не полностью материальная сущность Теней, не знание, что в каноне их тупо пристрелили центавриане, пусть и из весьма мощных, но все же простых штурмовых бластеров, и не полученные недавно сведения, я бы на конфликт не пошел. Теперь же пройти мимо нас или отнестись, как к рядовой расе-марионетке, они вряд ли смогут. Ставка на землян, в пику ворлонским минбарцам — слишком очевидна. А ведь тени любят подстилать соломку, так почему бы не протянуть им тентаклей помощи?

— Мистер Лоуч! — окликнул мши оклемавшийся и прошедший доскональную проверку Морден.

— Здравствуйте, вы что-то хотели?

— Да, я хотел бы задать вам вопрос?

— А вы сами на него отвечать пробовали?

— Да!!!

— Ну что вы так кричите, это очень хорошо, что вы уже пытались решить свою проблему. Так я вас внимательно слушаю?

— Что вы хотите?

— Знаний. Моя раса слишком мало живет, мы выработали особые механизмы обмена информацией. Что-то сродни телепатии, но не совсем. Это помогло нам достичь звезд и привело к развитию нашего вида в тех, кем мы являемся сейчас. Мы хотим достичь бессмертия и познать все.

— Вы уверены, что это возможно?

— Конечно же, нет, и в этом вся прелесть. Ведь без такой цели бессмертие становится проклятьем. Все рано или поздно приедается. Даже поиск знаний утомляет, но он тем и хорош, что искать-то можно по разному. Вот вы, сколько разных блюд вы пробовали?

— Э-э-м, ну наверно, где-то сотни две, может, больше.

— Пф, слабак. Вы же старше меня, а я уже отведал две тысячи четыреста восемьдесят три блюда!

— …

— Вот-вот. У вас еще есть вопросы?

— Н-нет, — помотал головой Морден.

— В таком случае, рекомендую вам отведать чего-нибудь нового. Всего добренького, — помахивающий кисточкой на хвосте Лоуч едва ли не вприпрыжку убежал по своим делам. Попутно чуть не врезавшись в одного из хозяев Мордена. Пришлось тому спешно отпрыгивать, и вообще, изрядно изворачиваться.

Морден сидел в каюте, рядом стояли его стражи и повелители. Им всем было о чем подумать. Как-то слишком много нашлось тех, кто отвечал их интересам, но все они были какие-то не такие. Одним знаний и бессмертия подавай, другим абсолюта достичь хочется, третьи свет веры нести желают, они, кстати, ничего, если бы только их вера не была столь миролюбива, четвертые мечтают править, но для того, чтобы всех осчастливить, пятые хотят с войнами покончить, ради чего готовы всех завоевывать, но только единожды, шестые желают объединить всех в один глобальный вид, психи какие-то, и так далее и тому подобное. Морден с тоской вспоминал, как же просто было с Г’Каром, Лондо и даже с прогнавшей его Делен.

— Думаю, это нужно решать на совете, — внес предложение воспользоваться старой мудростью человечества агент призраков. Стоявшие рядом Тени сочли весьма разумным свалить с больной головы на здоровую, попутно умыв лапы. В конце концов, они лишь часть расы и не могут решать за всех.

— Улетаем.

— И поскорей.

Пиратский корабль вынырнул в номерной системе за несколько секторов от Вавилона. Требовалось подобрать поврежденные машины, у пилотов заканчивался ресурс систем жизнеобеспечения. Преследования все равно можно было не опасаться. Вектор-то на станции, бесспорно, отследили, да только послать по нему было некого. Сразу — некого, а потом, после смены маршрута в глубоком гипере, и подавно можно было не волноваться о хвосте.

— Вы прекрасно сыграли свою роль.

— Мы не играли, лорд Кира.

— Что?

— Нас много, мы неплохо организованы, но все равно недостаточно сильны, чтобы свергнуть правительство Центавра и посадить на трон вас.

— Но, я давал вам информацию, помогал. У нас договор!

— Был, а передавать нам информацию и оказывать содействие вы и дальше будете. Ведь вы не захотите, чтобы о вашей роли кто-нибудь узнал.

— Да как вы…

— Смеем, лорд, — выплюнул издевательски последнее слово пират. — Еще как смеем. Впрочем, радуйтесь, ведь вы вернетесь домой целым и невредимым. А за Око мы получим выкуп, на который сможем оснастить еще пару таких же кораблей и восстановить потери. Мы…

Тут главаря прервал сигнал тревоги. Впрочем, долго вслушиваться в него пирату было не суждено. Никому из экипажа не удалось пережить встречу с кораблем Теней. Но и сам он пережил их лишь ненадолго. Вышедшая из гипера эскадра нанесла сильнейший ментальный удар, после чего без проблем расстреляла растерявшегося противника. Наконец-то у меня будет полноценный образец. Давно пора. Ворлоны не идиоты, телепаты, которых они создают из младших рас — это оружие точечное. Кинжал или, скорее, даже отмычка. Тени тоже не дураки, они защищаются, разбрасывают пси-бомбы, создают разную гадость, что уничтожает опасных для них разумных. В общем, идет обычное противостояние меча и щита. Сами ворлоны могучи, но против них Тени давно нашли защиту. Однако там, где не пройдет слон, легко пролезет муравей. Или проползет змея.