— Есть, с…

«Нам только что поступил сигнал со станции Йо!» — радостно выдала ведущая в эфир, и картинка сменилась… на взрывающийся президентский звездолет. Истребители эскорта попытались сманеврировать, но взрыв был слишком мощным, а они были слишком близко. «С-станция в-высылает спасательные команды, но вряд ли кто-то смог выжить», — ошарашенно выдала ведущая на автомате.

— Все готово, прародитель.

— Иду.

Тело уже давно отцепилось от кокона-трона, впрочем, это не помешало мне увидеть взрыв борта номер один. А также головомойку, устроенную Синклеру сенатором, который не желал паники и вообще: «Наши эксперты считают, что причиной взрыва стали неполадки в топливной системе, вряд ли ваш начальник службы безопасности мог узнать что-нибудь, находясь так далеко от места событий». Да что там, я даже успел разобрать психоматрицу снятую с «окуклившейся» под воздействием трилюминария Делен. Смотреть же на метания командора особого желания не было. Как-никак, я теперь знаю ближайшее будущее, причем куда подробней. Жаль только, не в курсе, есть ли я в нем.

Давно же я не ходил на собственных ногах, очень давно. Впрочем, какая глупость, не с моим телом разучиться это делать. Волнительно? Да, пожалуй, что так, страх ушел, устал я что-то от него. Остался лишь мандраж. Не каждый день собираешься умереть, но иной путь придумать сложно. В принципе, смерть тут не совсем подходящее слово, но другие-то еще меньше суть процесса отражают. Чтобы перейти на новый уровень, нужно покинуть старый. Избавиться от оков плоти. Превратить в нее мир, саму ткань реальности. Трудность лишь в том, чтобы не продавить столь хрупкую субстанцию, не пойти ко дну. Чувствую себя птенцом, которого собираются выбросить из гнезда. Полетишь, расправишь крылья, сумеешь удержаться, поймать потоки — воспаришь. Нет — ну что же, умирать, разбившись о камни будет больно. Впрочем, мне ли бояться боли. Сколько раз придется расстаться с жизнью и вернуться к ней? Не знаю, может, и одного хватит, а может, первый раз станет последним.

«Закрывайте», — посылаю мысль, разместившись в самой совершенной ловушке души, что удалось создать, вдобавок она еще и совмещена с невероятным реанимационным комплексом. Теоретически, сочетание этого даст мне возможность переродиться. Умереть и вновь вселиться в себя же. Сколько раз придется это повторить перед тем, как душа приспособится к бестелесному существованию? Не знаю. Никто не знает. Наверно.

«Поехали!» — уходит через мысль-приказ бессмертное Гагаринское и сознание начинает заволакивать тьма, в которой все ярче и ярче разгорается свет.

Маленькая Туцобу чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. И зачем только придумали эти дурацкие шлюзы. Глупость какая. Ведь нет ничего проще, чем пройти прямо сквозь стенку. Опасно? Пф, что может быть опасного в фазовом сдвиге, тем более, она уже большая, и может на целую минуту развоплощаться. Наконец-то!

— Так дети, все помнят, как себя вести?

— Конечно.

— Ага.

— Да…

— Надеюсь. И чтобы никаких ваших шуточек! Это тебя, Ту, в первую очередь касается.

— А что я-то сразу? Это, между прочим, Баваде в тот раз развоплотился.

— После того как ты его укусила.

— А нечего было на хвост наступать.

— Я же не нарочно.

— Все, хватит. Помните, младшие нас не видят, но их телепаты наше присутствие ощущают. Постарайтесь никого не напугать. Идемте.

Стайка детишек прошла мимо поста охраны станции, никем не замеченная, и направилась в сторону центрального отсека. По местному времени было раннее утро, так что никто необычным гостям не встретился и не помешал.

— Вот мы и на месте. Итак, начнем пока теоретическую часть сегодняшнего урока. Где мы находимся?

— Межрасовая станция или просто Вавилон.

— Правильно, все помнят откуда взялось такое название? Ту?

— В каждом цикле развития разумной жизни наступает момент, когда появляется раса, желающая создать место для решения разных вопросов путем переговоров. Первой станцией, о которой нам достоверно известно, был Вавилон-5, построенный хомо. Оттуда и пошло название, как и вообще отсчет циклов. Появление центра кристаллизации молодых цивилизаций считается достаточным основанием для вступления с ними в полноценный контакт.

— Хорошо, молодец. Сегодня вам предстоит первое знакомство с разумными видами нового цикла. Конечно, они еще довольно дикие, но и вам в ближайшее тысячелетие с ними не общаться, так что просто присматривайтесь.

— А правда, что у них Кошем сам Прародитель будет?

— Правда, — улыбнулась наставница.

— Ого, повезло им.

От автора: или нет; —)

Лоуч стоял на обзорной палубе транспорта и смотрел на планету, подернутую легким маревом облаков. Лучи звезды отражались от бескрайней ледяной поверхности, казалось, что весь мир светится, как алмаз или бриллиант, наверное так назвали бы это хомо. Для него же это была родина. Дом, нора где он появился на свет. Пещера-купол, где он учился и взрослел. Круг, в котором его впервые коснулась тень прародителя. Давненько он тут не бывал. В прошлый раз столичный мир был куда менее приветлив, тогда здесь была зима, долгая и суровая. По-своему прекрасная, но он все же предпочитал весну и лето.

Корабль вошел в атмосферу и начал плавное снижение. Несмотря на весь свой прогресс, мши не были склонны к излишнему расточительству. Поэтому траектория была оптимальна с экономической точки зрения, что плохо отразилось на панораме за иллюминатором. Впрочем, это мало волновало пассажиров. Они прибыли, нужно было собираться и готовиться. Слишком непродолжительна их жизнь, чтобы терять время напрасно. Лоуч не был исключением из правила, хоть и отправился собирать вещи последним.

Центральный купол — один из немногих, что возвышались над поверхностью льда, и единственный, который был доступен большинству гостей. Очень немногие знали, как на самом деле живут мши. Остальные, как и всегда, судили лишь по одежке. Именно поэтому столица была помпезна, красива, претенциозна и бесполезна. Всего лишь декорация, предназначенная для того, чтобы пускать пыль в глаза. Однако именно тут располагался Дом Великой Матери, куда и лежал путь Лоуча. Скромным словом «дом», пусть даже и с большой буквы, назывался самый обыкновенный дворец. Впрочем, где вы видели обыкновенные дворцы? Вот то-то же. Люди, знакомые с историей архитектуры, всегда удивлялись явственно ощущаемым в нем мотивам, что были свойственны храмам древней Греции.

Пройдя сквозь анфиладу залов, обрамленных стройными белыми колоннами, Лоуч со своим сопровождающим добрались до малой залы. Великая честь — быть принятым в ней, во всяком случае, так считалось у чужаков. На самом же деле это не имело никакого особого значения. Ведь было достаточно лишь открыть разум, чтобы за секунды передать опыт жизни, поделиться мыслями, «рассказать» идеи. Скорее, он был удивлен тем, что помимо личного визита, ради которого пришлось сюда лететь, предстоял еще и разговор. Не мыслесвязь, а сотрясенье воздуха. Необычно, очень любопытно, но не более того. Лоуч знал, что если что-то делается так, а не иначе, значит, на то есть своя причина.

— Великая, — склонился Лоуч в выдуманном давным-давно ритуале.

— Я рада видеть тебя, сын рода. Присядь, раздели с нами трапезу, — кивнула Мать на свободный стул.

— Почту за честь. Здравствуйте, Первый коготь, — приветствовал Лоуч седого Жоца Кавя Зифе прижатием ушей.

— Здравствуй, последний из моего помета, — передернул поредевшими усами тот.

— Ты удивлен, что мы закрылись от тебя?

— Да, — шевельнул кисточкой хвоста Лоуч. — Но значит, так надо.

— Надо, будущий величайший коготь, — шевельнул ухом старый мши.

— Наше время подходит к концу…

— Великая, вы же немногим старше меня! — воскликнул Лоуч.

— Это не важно, малыш, так надо, и так случится. Не завтра, но скоро.