— Прародитель, Око найдено.

— Хм, ну отправьте его Молари, пусть порадуется.

— Бантик повязать?

— Конечно, подарок все-таки.

Морден с компанией покинул станцию, так и не дождавшись вестей от своих покровителей. Он вообще начинал немного сомневаться в их величии. Это вряд ли на что-то повлияет, но тем не менее. Лондо, что собирался прощаться с карьерой и даже вещички паковать принялся, получив презент, скакал по станции как сумасшедший. Правда, отдадим ему должное, забег свой он начал лишь после возвращения с родины. Он, вообще, когда отошел от шока, после того, как понял, что именно ему прислали, первым же рейсовым на Центавр улетел. Правильно, в принципе, поступил. Произвел фурор и получил кучу плюшек, в том числе и материальных. Растет выручка у Зоколо, ой, растет. Рекордная в тот месяц была.

Захваченное судно Теней было доставлено на Меклон — базу, специально организованную для изучения их технологий. Готовились-то мы давно, но была определенная проблема. Призраки, в отличие от ворлонов, не чурались технологий. Они не пытались все, что только можно, заменить органикой, наоборот, отдавали предпочтение наномашинам. Впрочем, от плюсов биотеха они тоже не отказывались. Получалось довольно забавно. Тени по своей природе были куда больше приспособлены к работе с живым, но при этом отдавали предпочтение физике и точным наукам. Ворлоны же, вследствие особенностей своего вида, должны были прекрасно разбираться в энергетике, но вместо этого лезли в генетику и биологию. В общем, противоположности притягиваются или, в данном случае, притягивают и манят. Конечно, обе расы, просто в силу своего возраста, достигли многого во всех направлениях, но явный перекос все-таки сохранялся.

Мы же в некотором смысле развивались зигзагом. Первые наши корабли были живыми, во всяком случае, таковыми мы их пытались сделать. Затем, потерпев фиаско в области военных судов, перешли на совмещение и получили киборгов. После изучения икарианских технологий наши звездолеты вновь стали более живыми, наниты и их аналоги позволили нивелировать основные недостатки. Собственно говоря, там только реакторы и кое-какая мелочь оставались неорганическими. Теперь же, благодаря технологии энергетических кристаллов и успехам в изучении ворлонианских бионанитов, мы вновь изменились в сторону, хм, да в сторону кораблей призраков, видимо. Можно сказать, что каждый новый поворот приближал нас к уровню Изначальных.

Так вот, собственно, о Меклоне. В свете грядущей войны мне очень хотелось как можно быстрей повторить достижения оппонентов. Логичное и понятное желание. Однако предстояло работать больше с техникой, чем с привычными мне биоморфными конструкциями. Вот тут-то и вспомнились дилгары. Более талантливых инженеров, способных не просто разобраться в устройстве чужого механизма, но и улучшить его, как-то еще не попадалось. Беда в том, что растить и воспитывать их времени не было. Пришлось использовать психоматрицы, что сильно сказывалось на качестве. Впрочем, копированию и модификации подверглись исключительно выдающиеся представители. Пусть даже в доведенном чуть ли не до нуля, в плане творчества и прочих озарений, состоянии, они все равно оставались лучшими. Тем более, что их задача состояла в том, чтобы разобраться и повторить вражеские технологии, хотя бы приблизительно, а не улучшить или еще как-то там модифицировать.

Для ускорения процесса было принято решение сделать из бывших дилгар киборгов. Объединить их в подобие компьютерной сети, тем самым дав возможность все время проводить мозговой штурм, а также вести множество экспериментов и исследований одновременно. Заодно и все получаемые знания будут тут же становиться доступными остальным. Конечно, работать над теми же задачами будут и остальные наши расы, но интуиция шептала, что успеха добьются именно меклары. Просто потому, что это именно их епархия. В некотором смысле я повторил то, что делали Королевы гейма, только искуственным путем. Хм, зависть, что ли, так проявилась? Да не должна бы, вроде. Это все же, скорее, попытка отыскать еще один путь развития. Впрочем, даже если зависть и сыграла здесь свою роль, то далеко не главную.

Перед тем, как окончательно уйти в омут анализа скопившейся информации, я отдал команду провести экскурсию для союзников. Что-то мои детки с этим затягивали. Нет, понятно, что хотят продемонстрировать все на высшем уровне, да только не понимают, что это будет очковтирательство. Пусть врии, аббаи и другие допущенные увидят динамику, познакомятся с трудностями и почувствуют свою нужность и полезность, оценят свой вклад в общее дело. Заодно и подсуетятся с помощью, что тоже будет плюсом. Это я знаю, что никакого синдрома старшего брата нет, а вот они-то могут и усомниться. Зачем мне утратившие веру или, что еще хуже, полностью на других полагающиеся виды разумных? Даром не надо такого счастья. Это вон пусть ворлоны с тенями со своими прилипалами мучаются. Минбарцы с диким скрипом строят свои «Белые звезды», а ведь им все на блюдечке преподнесли, если не сказать, что разжевали и в рот положили. Дракхи у теней тоже что-то не особо демонстрируют потенциал, грубо говоря — придатки к гаечному ключу. Им сказали, они прикрутили. Не, мне такой балет не нужен.

— … понимаешь, я боксер, профессионал, прилетел на станцию чтобы сделать карьеру в боях мутай, а этот чертов йолу, как там его?

— Мута-до.

— Да, этот мудак меня послал. Сказал, что мутай не для землян.

— Ну, если тебе так уж хочется поучаствовать, можешь прилюдно бросить вызов чемпиону. По законам мутай, его нельзя отклонить.

— Правда?! — обрадовался Уолкер Смит.

— Конечно, — кивнул Калибан.

Окрыленный боксер, расплатившись, тут же понесся на арену. Где и бросил прилюдный вызов чемпиону. На наступившую тишину он внимания не обратил, не до того ему было. Он еще покажет этим ксеносам, чего стоят люди.

— Что ж, это твое право, — сочувственно посмотрел на человека мута-до, — сегодня вечером состоится бой за звание чемпиона мутай на станции Вавилон.

— Отлично.

В назначенное время Смит был на арене. Толпа инопланетян, набившаяся в отсек, даже радовала. Это будет его звездный час. Его запомнят как первого землянина, что участвовал в мутай. Даже если он не победит, свое имя в веках он оставит. Именно к этому Уолкер и стремился.

— Лом брать будете? — подошел к человеку помощник распорядителя боев, коренастый дрази с помятой лобной пластиной.

— Лом?

— Ну да, — кивнул дрази, продемонстрировав железную палку двухметровой длины.

— З-зачем? — у Смита как-то предательски засосало под ложечкой.

— Для зрелищности, — пожал плечами помощник.

— Нет, это будет честный поединок, — решительно отмел предложение Уолкер, решивший, что его хотят выставить на посмешище: он точно знал, что в мутай оружие не используется.

— Как знаете, — хмыкнул дрази, уходя.

Как претенденту, Смиту предстояло первым выйти на арену. Пять минут на разминку и демонстрацию себя. «Уже хорошо, что не освистали», — отметил боксер, закончив бой с тенью, видимо, его скорость произвела впечатление на присутствующих. В турнирах он никогда дальше середины не проходил, увы, выносливости не хватало. Как бы он не тренировался, ничего с этим поделать не мог. Всегда находился кто-то столь же быстрый, но при этом двужильный.

— Претендент готов?

— Да!

— Тогда начинаем.

— Гироу! Гироу! Ги-роооу!!!

Трибуны скандировали, а из пола арены поднялась платформа, закрытая ширмой. На эту показуху Смит только презрительно фыркнул. Страха не было, была сосредоточенность и желание надавать кое-кому по зубам. Он еще покажет этим ксеносам.

— Бой! — провозгласил мута-до, и ширму резко сдернули специальные, почти невидимые лески-тросы, прикрепленные к ней.

— Шдравштвуйте!

— М-мама!

— Я шамеш! — обиделся зерг.

Смит сам не знал, как именно, но он точно понял, что монстр, минимум на метр над ним возвышающийся, обиделся.