— Сэр, вызов с планеты.

— Так соединяй!

— Адмирал, вы можете отправить своим воинам транспорты с медиками и для эвакуации. Мы не будем препятствовать.

— Что?!

— Ваш десант полностью уничтожен, если хотите спасти побольше своих, вам стоит поспешить с отправкой к нам помощников, сведущих в медицине. Извините, но у нас просто нет нужного количества подходящих вам медикаментов. Мы не слишком-то схожи, сами понимаете.

— Хорошо, я распоряжусь, и предлагаю заключить временное перемирие для помощи раненным.

— Не вижу смысла в формальностях, медики же не станут нападать, а значит и под отданный нам приказ об обороне не попадают, но если того требуют ваши традиции, не вижу проблем. Пришлите кого-нибудь с бумагой, я подпишу.

— Хм, вообще-то временное перемирие на поле боя у нас заключается устно между командирами сторон.

— Значит, с этой минуты оно вступило в силу, — прянул ушами протектор и отключился.

— Что смотрим? Быстро весь медперсонал на планету со всем положенным. Вперед, вперед.

— Не думаете, что это ловушка?

— Нет. Верней, вся эта планета одна большая западня и куча навоза, но стрелять в нонкомбатантов они точно не станут.

— Откуда такая уверенность?

— Считай, что интуиция. Да и все, что мы про них знаем, полностью это подтверждает.

Когда позицию их взвода накрыл удушливый туман, Майкл решил, что гадские мыши решили их всех отравить, и тут же пожалел, что поленился прихватить противогаз. Вряд ли бы он его спас, даже на земле имелось много химии, от которой он ничерта не помогал, но все же, хоть какой-то шанс. Впрочем, скоро стало ясно — отравиться им не грозит, но насчет выживания все равно имелись большие сомнения. Земля дрожала от множества взрывов, воняло чем-то кислым, свистели осколки и ревели проносящиеся огненными болидами ракеты. Все, на что его хватило — упасть на землю и, вжавшись в нее, истово молиться. Пусть правильных слов он и не знал, но видимо, искренность пошла в зачет. Он уцелел и даже не был контужен, всего лишь оглушен грохотом.

Вот только на этом для него еще ничего не закончилось. На место грохота взрывов пришел рокот и где-то впереди замелькали вспышки. Чуть в стороне, лязгая гусеницами, прополз силуэт танка, устремившегося к передовой, где явно разгорался бой. За спиной гулко ухнуло самоходное орудие, и тут он окончательно пришел в себя. Похоже, он не единственный, кому повезло пережить удар подлых крыс. А значит, хватит валяться, нужно помочь парням накрутить им хвосты. Подхватив оружие, Майкл вскочил на ноги, огляделся, не нужна ли кому-то помощь, но рядом живых не наблюдалось, зато вокруг мелькали силуэты, бегущие вперед. Он тоже побежал, готовясь в любой миг открыть огонь.

Каких-то полкилометра, и он был вынужден продолжить путь ползком. Больно уж густо замелькали в воздухе смертоносные импульсы. Десять минут активного перебирания рукам-ногами, и он добрался до воронки. На краю дымил бесформенный кусок металла, в котором он с ужасом опознал танк. Если бы не чудом уцелевшее дуло с характерным вздутием на конце, вряд ли бы он понял, что это такое. Пятерка бойцов азартно палила куда-то в сторону города, но вот насколько эффективен был их огонь, сказать не получалось.

— Хай, парни, — поприветствовал бойцов Майкл, плюхаясь рядом и посылая короткую очередь в сторону вроде бы мелькнувшего силуэта.

— Здоров, — буркнул ближайший солдат с ошалелыми глазами, что раз за разом посылал импульсы только в ему одну и видимую цель. Во всяком случае, сам Майкл ничего в той стороне не заметил.

Повоевать им удалось недолго, появившаяся с фронта тень полыхнула выстрелом, и на этом сражение для их шестерки закончилось. В первый раз Майкл, словивший сильнейшую контузию и пару осколочных, очнулся, когда ему какой-то мши колол что-то из боевой аптечки. Несмотря на коктейль стимуляторов и обезболивающих, сделать он мало что мог, но вот как его перевязывает враг и на горбу куда-то тащит, запомнил. Из-за тряски он вырубился, но вскоре от не слишком аккуратного приземления вновь очнулся. Заметив это, принесший его крыс улыбнулся и одобрительно проорал в ухо: «Держись! Ваши уже летят!». После чего напоил водой и убежал. Так, обдумывая странность происходящего и поглядывая на растущую рядом группу раненных, он и сидел, периодически отрубаясь, вновь приходя в себя, и снова проваливаясь в забытье.

Перемирие у нас несколько затянулось: далеко не всех раненых можно было подвергать транспортировке, да и десант почти весь закончился, а значит, и операция провалилась. Пока политики и большие чины думали, что дальше делать, мы спасали жизни и разгребали завалы. Отбомбились по нам, когда точки обороны подавляли, душевно, — считай, половину аборигенов без крыши над головой оставили. Что, естественно, любви местным к освободителям, да еще и несостоявшимся, не прибавило. Ладно, хоть без эксцессов обошлось.

Война как-то увяла. Дилгары, обрадованные успешной обороной, отступили за оккупированные сектора, выведя из них свои планетарные силы. Их и так-то было немного — по сути, спешенные корабельные экипажи — теперь же, будучи уверенными в вассалах, они старались их вновь на космолеты посадить и в новую мясорубку бросить. Я же, в лице Жоца Зифе, имел интересный разговор с адмиралом, спустившимся на планету. Официально он вроде как раненых решил лично проведать, но на деле именно с протектором желал пообщаться. После раскланиваний Раймонд Спрюэнс не стал ходить вокруг да около, а прямо в лоб спросил:

— Что нужно, чтобы вы перестали служить дилгарам?

— Отказ дилгар от нашей службы или их полное истребление.

— Тогда вы оставите завоеванные миры?

— Да, большинство.

— Большинство?

— Мы, в ваших понятиях — что-то между рыцарями и самураями. Если кто-то, как Ксоны, Ллорты или Токати, попросит протектората, мы не откажем.

— А если Дилгары прикажут вам уничтожать целые миры?

— Мы клялись служить, мы сделаем это. Но они не прикажут.

— Почему? Ведь сами они это пару раз проворачивали.

— Выполнив такой приказ, мы сочтем свой долг исполненным, и уйдем из их сектора, а лишаться единственного союзника перед лицом численно превосходящего врага глупо.

— По вашем понятиям, я не исполнил приказ, но вы общаетесь со мной, мне это, гм, непонятно.

— Не смогли в этот раз, сможете в другой.

Мило, в общем, поговорили… от этого полнейшего, с точки зрения человека, бреда у адмирала мозги кипели, а как он нас в мыслях виртуозно поносил, просто любо-дорого. Будь память похуже, обязательно бы законспектировал некоторые обороты. Расползлась информация о нашем разговоре широко, естественно, что без эффекта испорченного телефона дело не обошлось. Еще один толстый слой домыслов и слухов покрыл Мши мраком полуправды, но симпатичный у нас образ получался. С учетом того, что попавшие в плен представители моей искусственной расы благополучно мрут, как только с ними пытаются пообщаться телепаты или «костоломы» всяческие, так и вообще легендарными понемногу становимся. Хе-хе, вот Минбарцев-то сюрприз ждет, когда они из своего затворничества понемногу на свет выползут. Мы же тут их имидж, по сути, загубили, банально собою подменив. К тому же, мы еще и куда симпатичней этих лысых ребят с костяным ободом на черепушке смотримся.

Кому суждено было умереть, тот умер, кому нет, достаточно окреп чтобы быть перевезенным на корабли. Объединенный флот дал салют, отдав дань уважения врагу и павшим, после чего ушел в гиперпространство, сняв блокаду с планеты. Вот и хорошо. Дело явно идет к большой финальной бойне. Дилгары стягивают силы, Лига делает тоже самое. Похоже, и нас местный Трафальгар не минует. Вот только кто из него выйдет победителем, неизвестно. В каноне это была Земля с союзниками, но как случится тут, хм… да и тут, наверно, мало что изменится. Как ни крути, а я столько наворотил, что от Дилгар пора избавляться. К тому же, пара сотен моих кораблей все равно вряд ли на расклад сумеет повлиять. Вопрос лишь в том, доводить ли воителей до вымирания. Пожалуй, не стоит, поставлю лучше на них социальный эксперимент. Мечи на орала помогу перековать. Небольшой регресс им явно на пользу пойдет. Эх, как бы не заиграться в вершителя судеб, с такими-то мыслями. Разошелся что-то с дележкой шкуры, но все же, общий план и некую стратегию на будущее иметь полезно.