— Противник открыл огонь. Они стреляют по центаврианскому кораблю.

— Да этот пилот просто псих, — восхитился один из операторов, наблюдая за теми маневрами, что совершало суденышко.

— Командор, я открываю огонь.

— Черт вас всех подери, это дипломатическая станция! Иванова, открыть огонь.

— Есть!

Корабль пришельцев разделился на четыре автономные части, довольно зубастые, отчего землянам стало кисло. Если бы не истребители, аналога которых у противника просто не было, то этот бой надолго бы не затянулся. А так, благодаря заградительному огню и наскокам авиации, он шел на равных. Впрочем, ни одна из сторон ничего такого особо не продемонстрировала. Гиперион хоть и был тяжелым крейсером, но далеко не новейшим. Прислали сюда, что первым под руку попалось. Вавилон же и вовсе имел своеобразное вооружение и компоновку.

После того, как станция получила прямое попадание в носовую часть, я даже начал немного волноваться, не разнесут ли ее. «Гиперону» тоже прилетела пара плюх. Капитан Пирс, конечно, тот еще меднолобый баран, но смелости ему не занимать, да и удачи, похоже, тоже. Но, честно говоря, бой мне сильно не нравился. Терять Вавилон было рановато. Нет, чисто теоретически он мне уже и не очень-то нужен. На Эпсилон попал, а дальше, насколько помню, ничего особо ценного и нет. Так, мелкие плюшки и бонусы. Да только привык я к станции, опять же, там довольно много полезных и интересных разумных водится. Души-то захватим, но вот передавать, увы, лишь психоматрицы получается, а это несколько не то.

— Подготовить крейсер к прыжку.

— Да, прародитель.

Похитители благополучно вошли в каньон, о чем командору и доложили. Вот только ему было как-то не до этого. Станции еще раз прилетело, правда, на этот раз в хвостовую часть, что было не так опасно. Гипериону, получившему серию прямых попаданий, пришлось отойти и прикрыться Вавилоном. Все это, естественно, сказалось на ходе боя.

— Истребителям требуется перезарядка орудий, мощность снизилась до критического уровня.

— Командор, если мы их отзовем, нас уничтожат.

— Знаю, но нам, похоже, так и так крышка.

— Внимание, фиксирую возмущение поля. Корабль в зоне перехода.

— Кто?

— Тяжелый крейсер мши, сэр.

— Откуда ему тут взяться?

— Наверняка за нами следил, — пожал плечами Гарибальди.

— Внимание, неизвестным кораблям, прекратите атаку или будете уничтожены.

— Сэр, двое пришельцев разворачиваются.

— Выведи на центральный дисплей.

— Есть, сэр.

Слегка подлатавшийся «Гиперион» начал выползать из-за корпуса станции, чтобы воспользоваться благоприятным моментом. В это же время, чужие корабли открыли огонь по новоприбывшим.

— Зря они так, — хмыкнула Иванова.

— Согласен, — кинул командор.

Мши явно не ожидали, что их послушают, так что ударили лишь мгновением позже противников. Вот только результаты у противоборствующих сторон вышли разными. Четыре зеленоватых, почти незаметных в оптическом диапазоне луча разрубили один из кораблей врага на три части, тогда как большинство отправленных в них импульсов прошло мимо. Те же, что попали, особого вреда не причинили. Во всяком случае, чисто визуально повреждения были незначительны. Еще одного обмена ударами не состоялось. Мши перезарядились первыми, что стало концом для противостоящего им звездолета.

Выползший на оперативный простор «Гиперион» присоединил огонь своих тяжелых батарей к не прекращавшей вести обстрел врага станции. И так уже поврежденным кораблям пришельцев стало совсем туго. Серия новых попаданий, вылившихся в дюжину взрывов и пробоин, стала фатальной. Правда, добили врага в итоге мши, но особого значения, чей там залп стал последним, не имело.

— Пирс, если вы сейчас что-то ляпнете, я лично вас вместе с крейсером на клочки разнесу, — рявкнул Синклер, чьи нервы были на пределе, а сердце обливалось кровью, от одного только взгляда на схему станции раскрашенную желтым и красным.

— И не собирался, — буркнул капитан крейсера.

— Вызовите крейсер мши.

— Хенезхе на связи, командор.

— Приветствую, малый коготь, — склонил голову Синклер, вполне разбирающийся в цветовых обозначениях чужой формы, — и благодарю за вовремя оказанную помощь.

— Здравствуйте, командор. Не стоит благодарности, мы спасали своих соотечественников и союзников. Это был наш долг.

— Я понимаю, но все равно, спасибо.

— С вашего разрешения, мы побудем здесь до тех пор, пока вы не сможете позаботиться о себе.

— Конечно.

— Вам требуется от нас какая-то помощь?

— Нет, мы справимся, ничего критичного, к тому же вы ведь не ремонтное судно.

— Да, к сожалению. В таком случае, конец связи.

— Конец связи.

— Сэр, капитан Пирс на связи.

— Соединяй.

— Командор, я передал сообщение в штаб космофлота, через пару дней, сюда перебросят пару крейсеров с сопровождением и доставят материалы для ремонта.

— Что ж, спасибо.

— Это меньшее, что я мог сделать. К тому же, нам бы тоже не помешала помощь. Корабль, конечно, на ходу, но лучше не рисковать. Повреждения значительные.

— Понимаю, нам всем здорово досталось.

— Прошли по грани, командор.

— Это точно. Я планирую устроить небольшой прием в честь победы и пригласить на него мши, присоединитесь?

— Всенепременно.

Прием, к большому сожалению командора, вышел скомканный. Вначале у него был неприятный разговор с вернувшимися на станцию послами Делен и Лондо. Потом ему от сенатора досталось, а вишенкой на торте стал Драал, что выбрал очень неудачное время для явления своей голографической проекции. Нет, получивший возможность шастать по морю звезд в свое удовольствие минбарец поступил очень правильно, вот только Синклеру от этого было как-то не легче.

— Великая Машина не для этого времени. Я вручаю обеспечение ее неприкосновенности консультативному совету Вавилона. Надеюсь, что ради собственных интересов, вы сумеете позаботиться о ней. Знания, что хранятся на Эпсилоне, не для этого времени. Позже, когда вы будете готовы, я открою вам их, но ни минутой раньше.

Конечно, без демонстрации возможностей оборонительных систем планеты, получилось не столь внушительно и впечатляюще, но как-никак, машину изнутри видели Лондо, Делен и сам командор. Мши, врии, аббаи, зерги и ряд других рас, понятное дело, также поддержали инициативу. В общем, Драал может быть спокоен. Больше к нему никто не полезет. Незачем, свое я уже получил, а со временем и еще больше получу. Впрочем, не факт, далеко не факт, что оно мне пригодится. Кажется, удалось найти путь, мозаика почти сошлась. Осталось лишь решиться.

Над древнем куполом металась пыль, поднятая ураганом. За’ха’дум давно уже стал весьма неприветливым местом. Но он все же был домом. Домом расы, которую другие обитатели галактики считали злом. Впрочем, самих теней такое отношение не волновало. Они знали, что правы, а иные мнения предпочитали игнорировать. Кулак всегда побеждает в споре, когда начинает бить. В этом они убеждались не раз. Вся их история была историей войны, вначале друг с другом, потом с другими. Борьба и развитие — вот смысл их существования. Они добровольно и сознательно взвалили на себя этот крест и несли его сквозь века и тысячелетия. Когда-нибудь они передадут эту ношу достойным. Возможно, даже скоро. Впервые за миллионы лет у них была надежда.

— Мши мешают.

— Они слишком сильны.

— Слишком авторитетны и удобны другим.

— Мы сумели нащупать их слабость. Их вассалы и сателлиты недовольны.

— Немногие, единицы из сотен.

— Неважно, мы с ними поработаем.

— Все равно, они слишком могучи. Лишь Минбар может дать им бой.

— Нет, своих протеже ворлоны нам не отдадут.

— А мши вряд ли захотят мстить за бунт.

— Их поддержат врии и аббаи.