— А шшего беш лома? — наклонило голову чудовище и… улыбнулось.

— … девять, десять. Все! Победа! — прокричал мута-до под гогот трибун. — Уважаемый Шушшик, ваше мнение?

— Дошштоин!

— А? — слабо зашевелился пришедший в себя Смит.

— Поздравляю, человек, ты прошел испытание и можешь принимать участие в боях мутай, — хлопнул по плечу с трудом поднявшегося на ноги Уолкера распорядитель.

— Вы ведь это специально, да?

— Конешшно, — кивнул зерг. — Шшнаешш шшколько тут рашшных умников. Гирошшу, ешшли вшшех бить, времени шшовшем на шшиснь не ошштанетша, а у него работа и шшемья. Вот и решшили прикалыватьшша над шшалетными героями вроде тебя.

— А чего тогда просто к боям не допустили? — обиделся Смит.

— Так ведь давно вешшелимшшя. Вшше ушше шшнают, а тут ты, новишшок.

— Гордись, человек, ты теперь знаменитость, — улыбнулся мута-до.

— Ага, ошшень шшмешно шшенки пушшил.

— Ну вы… даете, — рассмеялся боксер, — фотки есть?

— Конешшно, дашше гологравишшешкие. Пошшли, покашшу.

— Мне бы стресс запить.

— Это само собой, но позже, когда в первом бою поучаствуешь. Проведем посвящение, все как положено. Завтра уже проведем.

— Спасибо.

— Што мы, шшвери, шшто ли, — махнул клинками верхних конечностей Шушшик, только тут он и мог себе позволить плечами пожать, не опасаясь кого-то головы лишить или имущество попортить.

Представители народов, участвующих в проекте «Орион», с восхищением и даже благоговением взирали сквозь иллюминаторы на циклопическую конструкцию. Конечно, видно было не так уж и много, голограммы и отчеты в разы информативней, но вот дать ощутить причастность к созданию всего этого им было не под силу. Звезда, опоясанная тоненькими кольцами, как говорится, внушала. Особенно когда корабль подошел поближе, и стали понятны истинные масштабы сооружения.

— Как видите, семьдесят процентов опорных конструкций основного каркаса завершены, — продемонстрировал голограмму, висящую над столом, за которым проходило совещание, руководитель проекта.

— Идем с опережением графика? — спросил удивленный врии.

— Да, и это породило целый ряд проблем.

— Каких?

— Энергетические секции отстают, в данный момент приходится обеспечивать стабильность за счет сторонних поставок энергии. Вот, видите, — один из участков голограммы приблизился, демонстрируя скопление судов и недостроенную станцию, — приходиться выкручиваться.

— Мы можем отправить вам часть нашего торгового флота.

— Было бы неплохо, — кивнул руководитель, — это позволило бы не терять темпов.

— Мы все можем поучаствовать, — высказался аббаи переглянувшись с остальными.

— Будем благодарны. Темпы производства секций будут увеличены. Через три-четыре месяца они начнут поступать с новых производств, так что где-то через полгода мы сможем выйти на полное самообеспечение и освободить ваши корабли.

— А что будет с этими станциями? — указал рукой на недостроенную снежинкообразную конструкцию ллорт.

— Пока всерьез этот вопрос не рассматривался. Думаю, каждый из вас сможет предложить свои варианты. Я распоряжусь передать вам их технические характеристики. Пусть ваши конструкторы поработают.

— Одна голова хорошо, а много…

— Может стать полезной мутацией, главное, за тело не передраться.

— Нам это не грозит.

— Но подраться придется. Впрочем, об этом поговорим позже. Давайте лучше обсудим вопросы формирования жилых куполов.

— Куполов?

— Да, мы хотели бы предложить вам начать строительство вот таких секций, — сменил голограмму председательствующий.

— Похоже на наши колонии.

— Собственно, их мы и взяли за основу. Вы их отлично проработали, детские болезни давно ушли, да еще и разнообразнейшие условия внутри.

— У нас было много заказчиков.

— Это само собой, но в данный момент вы и так весьма заняты, так же, как и все остальные.

— Столь грандиозное сооружение, неудивительно.

— Тем не менее, каждый из нас вполне способен начать производить жилые секции, пусть по чуть-чуть, но суммарно…

— Мы вас поняли.

— Я рад, в таком случае, давайте сделаем перерыв. Вам нужно все обдумать, посоветоваться с консультантами; если потребуется, мы обеспечим связь с вашими правительствами. Здесь отчет о текущем состоянии Ориона, прогнозы, потребности и наши предложения.

Пока ведущий совещание руководитель проекта говорил, его помощники ловко вручили каждому представителю по стопочке гибких пластинок с информацией. С учетом того, сколько на такую вот «дискетку» влезало данных, кое-кто изрядно загрустил. Впрочем, кому сейчас легко?

— … завтра обсудим планы поставок и проведем их корректировку, а на сегодня все.

— Ваша честь, прадед ответчика похитил моего прадеда и проводил над ним опыты!

— И что же вы хотите, мистер Джордан? — вздохнул судья Велингтон.

— Пусть он чего-нибудь заплатит, — кивнул истец на врии, — а то непорядок получается. Прадедушку, рассказывающего про инопланетян, все стали считать малость чокнутым. Ну, понимаете, дети там смеялись, работу найти не мог, и все такое.

— И почему такие дела достаются мне, а не Циммерману? — пробубнил судья. — Хорошо, присаживайтесь. Слово ответчику.

— Мой подзащитный полностью отвергает все обвинения, — начал адвокат-мши, — он утверждает, что его прадед был в полном своем праве, и вообще, поступил на редкость гуманно.

— Вот как? Подробней, пожалуйста.

— Дело в том, что отец прадедушки истца работал на так называемой базе пятьдесят один или зоне, я не слишком силен в земной топонимике, — виновато прижал ушки адвокат.

— И?

— Дед прадеда ответчика был исследователем, он пытался вступить в контакт с землянами, но по нелепейшему стечению обстоятельств челнок с ним и еще тремя учеными врии попал в грозу. Молния ударила. В общем, они разбились. К сожалению, насмерть, — опустил мордочку адвокат.

— Тогда…

— Все кроме деда прадеда моего подзащитного. Так вот, собственно говоря, прадед ответчика и пытался выяснить судьбу своего деда.

— Он пытал моего прадеда!

— Да не пытал он никого!

— Он сводил его с ума, оставляя на его кукурузных полях свои знаки!

— Вы ксенофоб! Это письменное искусство врии. Прадед моего ответчика таким образом задавал свои вопросы. И между прочим, не только вашему прадеду. Просто именно ваш был настолько агрессивен, что вместо понимания и ответа бросился отлавливать прадеда моего клиента с ружьем.

— Да кто же в этих закорючках разберётся?!

— Все цивилизованные народы прекрасно разбираются. Врии — крупнейшие торговые посредники, предоставляющие транспортные услуги более чем сотне разумных видов.

— Зачем тогда он в задницу деду зонд совал?!

— Мой ответчик ничего подобного не делал.

— Ну, его прадед.

— Он был ученым, исследователем и пытался, помимо прочего, понять, почему самцы вашего вида спариваются друг с другом.

— Вы что, хотите сказать, что мой прадед был геем?!

— Не могу этого утверждать, вы ведь как-то на свет появились.

— Да я тебя! — сорвался с места Джордан.

— Охрана!!!

Когда разбушевавшегося истца угомонили, попутно выписав штраф и заковав в наручники, так как помятый мши, смотрящий нынче на судью одним глазом, второй у него заплыл, сразу же выдвинул обвинение. Что еще было ожидать от крючкотвора?

— Если дело не будет закрыто, мой подзащитный подаст в суд на Земной Альянс. Нам удалось точно установить, что дед его прадеда был зверски замучан на базе пятьдесят один.

— Только межвидового скандала мне не хватало, — ругнулся судья. — Дело закрыто! — отвел душу Велингтон, врезав молотком. — Обвинения с врии снимаются. Объявляю обеденный перерыв. Следующее дело будет рассмотрено через два часа.

Если судье удалось прекрасно пообедать и восстановить душевное равновесие, то у командора с приемом пищи телесной вышла накладка. Только он приступил к трапезе, как был прерван появлением Делен в сопровождении Ленньера. Минбарка была удивлена, что Синклер изволит жрать, а не бежит встречать достойного странника и высокочтимого гостя.