— Да, подальше от войны. Не дело женщинам на ней умирать.

— Строго между нами, — покосился на своего протеже Г’Стен, — я тебя полностью поддерживаю и согласен с этим, но постарайся не озвучивать свою позицию при нарнках.

— Я не самоубийца, военачальник.

— Иногда, разбирая твои операции, я сомневаюсь. Куда ты хочешь ее отправить? На Нарн?

— Нет, к вашему племяннику Г’Кару, на Вавилон.

— Хм, официальную должность я ей дать не смогу, сам понимаешь, беременность, но попрошу, чтобы он присмотрел за ней и помог устроиться.

— Спасибо. Теперь мне и погибать будет не страшно.

— Но-но, что за пессимизм! Выше нос, ведь мы теперь не одни.

— Весь вопрос в том, успеют ли союзники прийти к нам на помощь до того, как центавриане начнут атаки на внутренние миры и ударят по родине.

— Будем на это надеяться, что нам еще остается?

— Только драться. Моя эскадра готова, попрощаюсь с Ка’Лот и уйду в рейд.

— Хорошо, — кивнул Г’Стен. — Сделай, что сможешь, Т’Ран, я сниму с обороны пару крейсеров с кораблями поддержки и передам их тебе. Большего, прости, выделить не получится. Верфи работают на износ, но мы теряем корабли быстрей, чем строим их.

— Я все понимаю. Спасибо вам, командующий.

— Ступай, попрощайся как следует с любимой, — улыбнулся старый нарн. — А я еще немного постою тут. Подумаю.

Т’Ран прижал кулаки к груди и поклонился в пояс, выражая признательность и отдавая почтение уму и силе наставника. Во много, благодаря Г’Стену война еще продолжалась. Если бы не он, штаб наверняка предпринял бы третью попытку контрнаступления, что стало бы окончательной катастрофой.

После встречи с лежащим на смертном одре отцом и тяжелого разговора с ним, Вир отправился прогуляться в сад. Увы, но там ему не суждено было найти покой. Стервы-сестрички, что в открытую скандалили из-за наследства — это было не то, что он хотел бы видеть и слышать. Да, отец был не самым лучшим центаврианином, у него хватало недостатков, но все же он был его отцом. Их отцом. Тяжело переживший смерть матери, искавший утешение на стороне, увлекшийся пороками, он оказался слаб. Теперь же, умирая, он просил у него прощения, даже за то, в чем не был виноват.

Бездумно бредущий по улицам столицы Вир зашел в один из многочисленных парков, что располагался рядом с его поместьем, впрочем, последнее было слишком громко сказано. Присев на лавочку, он вспоминал те немногие счастливые моменты прошлого, которые связывали его с семьей. Странно, но их набралось не так уж мало. Вир горько усмехнулся, вновь увидев себя на отцовской шее, прячущимся от смеющихся сестричек за роскошной, черной как смоль гривой, стоящей торчком в соответствии с традициями. Когда-то он мог целиком скрыться за ней, а теперь отец был лыс и немощен. Его некогда могучее тело, с легкостью державшее на руках их троих, иссохло, голос дрожал, а поднять руку стало непосильным трудом. Виру пришлось наклониться, чтобы он смог напоследок коснуться щеки сына.

— Вир! Ты ли это?! — вырвал его их горьких воспоминаний знакомый голос.

— Кирон? — удивился Вир, глядя на подтянутого юношу в новеньком офицерском мундире.

— Ты что, плачешь? — плюхнулся рядом Мерей.

— Похоже, — провел по лицу рукой Вир, не заметивший собственных слез.

— Это из-за отца?

— Да. Мы с ним не ладили, но знаешь, — Вир развел руками, просто в горле у него стоял ком, хотелось завыть, сложно было выразить словами такое, нет их. Верней, слов-то было много, да только в такие моменты ты как никогда осознаешь, насколько они пусты и ничтожны.

— Понимаю, — сжал плечо старшего товарища Кирон. — Ну, наверное, понимаю, — поправился он. — Прими мои соболезнования.

— Спасибо, Кирон. Как ты? Как Арья?

— Мы расстались, — отвел взгляд молодой офицер, — она готовится выйти замуж. Договорной брак, но хоть не за старика какого. Я же академию закончил вот по ускоренной программе, ты ведь знаешь, моя семья всегда служила. У нас сегодня пирушка, завтра получаем корабли, и на фронт. Кстати, пошли со мной! Развеешься, отвлечешься хоть немного.

— Ну, не знаю. Я же гражданская штафирка, бюрократ и чинуша, будет ли удобно…

— Ерунда! Там же сплошь молодежь, идем.

— Ну ладно.

Снятый выпускниками военной академии ресторан находился недалеко от выхода из парка. Собственно, поэтому через него и пошел Кирон, чтобы подышать свежим воздухом и заодно немного срезать путь. Присвоение званий состоялось, занудные речи уже были сказаны высокими чинами днем, так что теперь офицерская молодежь могла на них не оглядываться и спокойно предаться загулу, который уже начал набирать обороты. «За Республику!» — услышали Вир с Кироном еще в дверях. «За Центавр!!!» — ответил рев сотни глоток, и по залу пронесся звон бокалов.

— Эй, Кирон! — махнул рукой приятелю молодой центаврианин с новомодным коротким гребнем из волос. — Давай к нам!

— Привет, народ. Знакомьтесь, это мой друг Вир Кото, атташе посла Лондо Молари.

— Ого!

— Самого посла на Вавилоне!

— Ничего себе!

— Вир, знакомься, это мои друзья. Палиб Ралон, Зеран Тилок, Улар Анор, — представил сидящих за столиком Кирон.

— Рад знакомству, господа офицеры.

— Ну что ты так официально, тут же все свои, — возмутился Палиб.

— Садитесь уже, — поторопил Вира с Кироном Тилок, что был за виночерпия.

— Опоздавшим штрафную! — улыбнулся Улар.

— Так мы и не отказываемся. Зерон, наливай!

— Так точно, господин капитан! — козырнул тот, пододвигая к себе бокалы.

— Капитан? — удивленно вскинул брови Вир после того, как опрокинул наполненный до краев бизари бокал.

— Сами в шоке, — развел руками Палиб, — повезло. Новая партия «Ворчанов» с верфей сошла, а так как нам сразу столько рас войну объявили, было решено лучшим выпускникам-аристократам присвоить звания и поставить их командирами.

— Но у вас же нет опыта!

— Пфф, да за нами же опыт поколений, — отмахнулся Улар.

— Отличный тост. За наших великих предков!

— За Центавр!!! — тут же подхватили остальные, и над столом вновь звякнули бокалы.

— Виртуальные симуляции, они, знаешь ли, мало чем отличаются от реального боя, — сказал Кирон, прожевав острый ломтик закуски.

— Т’Ран умудрился разбить конвой, в состав которого какой-то идиот поставил медтранспорт с ранеными офицерами. Да и без того потери растут. Вот и ставят лучших выпускников на корабли, — пояснил, разливая напитки, Зерон.

— Раньше так лучшего выпускника курса из каждой академии поощряли, а теперь эту практику просто расширили, — пожал плечами Улар, принимая бокал.

— За адмирала Атира! — проорал кто-то за соседним столиком.

— За меч Республики!!! — подхватил зал.

— Эх, вот бы в его флот попасть, — вздохнул Кирон.

— Мечтай, — фыркнул Улар, — нас против дрази отправят, или вообще на йолу. Будем опыта набираться на отстреле этих много о себе возомнивших чужаков.

— Да какой там опыт, — скривился Палиб, — тир же будет сплошной.

— Ну, я бы не был так уверен, — возразил Вир.

— Ой, да что ты понимаешь, приятель, — рассмеялся Зеран, — мы столько этого отребья на симуляторах расстреляли, столько их убогих кампаний разобрали. Поверь профессионалам, для Центавра они не противник.

— За победу! — вновь раздался крик на весь зал.

— За победу!!! — дружно поддержали молодые офицеры.

Смех, шутки и тосты набирали обороты. К столику за которым сидел Вир уже раз пять подходили, поодиночке и компаниями, молодые офицеры, знакомые и приятели его новых друзей. Пили, делились воспоминаниями и планами. Заиграла музыка. Гуляющая молодежь затянула гимны, перемежаемые шутливыми песенками весьма фривольного содержания. Кто-то устроил мастер класс по танцам, лихо отбивая каблуками ритм и выделывая коленца. Благостную атмосферу загула нарушил крик от двери: «Патруль!»

— Давно пора, — хрустнул пальцами Зеран.

— Традиции надо чтить, — кивнул ему Улар, поднимаясь.